化かし合い
その日の朝、ノベルはバグヌス為替商に再び足を運んでいた。
「おや？ これはノベルさん、いらっしゃいませ。またジール通貨が手に入ったのですか？」
バグヌスは、ノベルの顔を見ると頬を吊り上げ、ニッコリと笑う。バロックは一瞥しただけですぐに興味を失うと、カウンター奥のテーブルで通貨の仕分けをしていた。
なんとも白々しい。
金庫番での預金最低額も教えず、だますようにして両替させたことをなんとも思っていないようだ。
ただ、先見の明という点においては、バグヌスの判断は正しかった。
エデンではプリステン家が毒殺されたことをきっかけに、王政から民主主義へと路線変更すると新王のオーキが発表した。
これにより、低迷していたジールの価値は急騰し、おまけにテラの価値は国内景気悪化の見立てにより急落。
結果的に、今のレートでジールとテラを交換していれば、数週間分の生活資金は浮いたはずだった。
しかしノベルは、悔しさを顔に出さず平然と答える。
「いえ、ジールは先日に取引した分で最後です」
「そうですか。いやまさか、テラ／ジールのレートがここまで急変するとは思いもしませんでした。もしや、そのことでいらしたのですか？」
バグヌスはうっすらと意地の悪い笑みを浮かべる。
先手を打ってきた。
そんなことをいちいち気にしているのかとでも言いたげだ。
「いいえ。あの取引は凄く勉強になりましたよ。教えて頂いた金庫番のことも含めてね」
「さて、なんのことでしたかね。商売は化かし合い、と言いますから」
バグヌスはとぼけたように肩をすくめてみせる。
オークの醜い見た目もあって、なんとも憎たらしい。
「それはもういいんです。今回はまた別件の相談があって来ました」
「ほぅ、なんでしょうか？ 私にできることであれば、協力させて頂きますよ」
「ありがとうございます。実は私、お恥ずかしながら無職でして……」
ノベルが神妙な表情でそう言うと、バグヌスは目を丸くし、店の奥でバロックが噴き出す。
「そうでしたか、それは大変だ。もしや、私の仕事を手伝いたいということですかな？」
「その通りです」
「残念ですが、為替商は実際に通貨をやりとりする商売なので、店員の信用がなによりも大事なのです。ノベルさんを信用していないというわけではないのですが――」
「――いえ、手伝わせて頂きたいのは為替商ではありません」
「……はい？ どういうことです？」
「僕が手伝わせてほしいのは、『闇取引』のほうです」
「っ！」
その瞬間、バグヌスの笑みが凍りついた。
後ろのバロックも手の動きが止まり、ぎょろりと目を光らせノベルを睨みつける。
しかしバグヌスの方は、さすが手練れの商人といったところか、表情を崩すことなく淡々と聞き返してきた。
「なんのことでしょうか？」
「為替商以外にも、裏で別の商品を取り扱っているんですよね？」
「見ての通り、私どもは為替商ですよ？ 裏での取引なんてあるわけがないでしょう。でたらめを言うのはやめて頂きたい」
「実は先日の夜、バロックさんが大きな木箱を貴族の屋敷へ運ぶ姿を目撃しましてね」
「んなっ！？」
「――ひ、人違いだ！」
突然バロックが叫び席を立つ。椅子はドタンと大きな音を立てて倒れた。
そして彼は鼻息を荒くし、ドスンドスンと床を踏み鳴らしながらノベルの方へ歩いて来る。魔物のような顔立ちと巨体なだけあって、迫力はかなりのものだ。
だがノベルは、震えそうになる腕を押さえ気丈に睨み返す。
それをバグヌスが手で制した。
「やめなさいバロック。たかだかお客さんの勘違いだ。ノベルさん、ご期待に応えられなくて残念ですが、これ以上仕事の邪魔をするのなら、出て行って頂きますよ」
バグヌスは険しい表情で告げ立ち上がると、忌々しげにノベルを睨みつけているバロックを連れ、店の奥へ引っ込んでいく。これ以上話を続けるつもりはないようだ。
ノベルは立ち上がり、彼らの背へ「また来ます」と言って店を出た。
「……はぁ」
やはりオークの迫力は凄まじい。
だがあの反応、こちらの言ったことを肯定しているようなものだ。
今回は上手くいかなかったが、ノベルは確かな手ごたえを感じ、店を後にした。
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