復讐の結末
広間には既に、武装した大勢のエデン国民が押しかけていた。
「なるほど確かに」
オーキは感心したように頷く。
彼らの武装を見るに、潤沢な資金がつぎ込まれていることがよく分かる。
オーキは側近たちに目配せし、キグスを彼らの元へ放り投げさせた。
「ぎゃっ！」
無様な悲鳴を上げるキグス。
先頭のハンターたちは驚いた様子だったが、慌てて逃げようとするキグスを取り押さえた。
その様子をオーキは満足げに眺める。だが決して、それをおとりに逃げようとはしない。
「……下がっていろ」
オーキは、背後の騎士たちに短く告げると剣を強く握り、ゆっくりと反乱者たちの元へ歩き出す。
彼が素早く民衆を見回していくと、その中に目的の人物を見つけた。
焦げ茶色のマントを羽織った不審な人物。
フードの奥に光る目と合った。
「ランダぁぁぁぁぁっ！」
そして旧友の名を叫び、オーキは剣を振り上げて駆け出した。
猛然と駆け出す王に、ざわざわと浮足立つ民たち。
しかしランダーは目に焼き付けるかのように、オーキの姿をジッと見つめ微動だにしない。
そのとき、彼の目の前を紅の閃光が走り、一陣の疾風が先頭へと駆け抜けた。
――キイィィィンッ！
激しく重い金属音が鳴り響く。
次の瞬間、オーキとつばぜり合っている一人の女騎士の姿があった。
「……君か、アリサ」
「オーキ騎士団長、お覚悟を」
「ふっ、騎士団長か。やはり、それが俺に一番合っているな」
オーキは懐かしさに頬を緩めて言うと、力づくで剣を押し返した。
アリサは数歩下がる。
「お久しぶりです」
アリサは剣の切っ先をオーキへ向けて言った。
「どうりで並の騎士では勝てないわけだ」
二人は踏み込み、無数の剣閃を走らせる。
芸術とまで言える、剣の軌跡が美しく宙に描かれた。
「あの懐かしい日々に戻りたいな。そうすれば、君から剣を向けられるなんていう、悲しい結末にはならなかっただろに！」
絶体絶命の状況だというのに、オーキは生き生きとしていた。
「しかしあなたは間違いを犯してしまった。私はそれを許せない」
アリサの鋭い突きをオーキはかろうじて受け流し、カウンターを放つ。
しかしそれは届かない。
凄まじい速度で繰り出される斬撃が、強力な衝撃となって空間を揺らす。
その頂上決戦を前に、誰もが固唾をのんで見守るしかなかった。
「ランダーのためか？」
「言うまでもありません」
オーキの表情がわずかに歪み、太刀筋が変化する。
アリサはあくまで冷静に、その重い連撃を受け流していく。
「本当は玉座などではなく、ただ君の心が欲しかった。それだけだったんだ！」
オーキから放たれた渾身の一撃をアリサは全力で受け止めた。
あまりの威力に腕が痺れる。
「申し訳ありません」
「残念だ」
アリサが寂しそうに眉尻を下げて告げると、オーキはふっと頬を緩め、力を込めて押し飛ばした。
アリサは力の流れに逆らわず飛び退く。
「……手加減はなしだ、アリサ」
オーキは大きく息を吸うと、アリサを見据え駆け出した。
乾坤一擲。
彼は守りを捨て、次の一撃にすべてをかけようとしている。
「百も承知」
アリサは片足を引き腰を落とす。
オーキの一挙手一投足を逃すまいと、全神経をこの一瞬に注ぎ込んだ。
そして――
――キイィィィィィンッ！！
決着は一瞬だった。
「――私は、敬愛する主のために、倒れるわけにはいかないのです」
「……君に敗れるなら、本望だ……」
鈍ってしまった今のオーキの剣では、まっすぐに信念を貫き通したアリサの剣には敵わなかった。
オーキは吐血すると潔く倒れ、背後の民たちが歓喜の雄たけびを上げる。
「見事だ、親友」
オーキの勇姿を最後まで見届けたランダーは、寂しげに呟くと背を向ける。
虚しい逆襲劇は、遂に幕を閉じたのだった。
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