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急転直下

　その夜、バグヌスは閉店した店で売り上げの計算をしていた。

　為替商での売り上げはあまり芳しくないが、血酒取引の利益は上々だ。

　バグヌスはニヤニヤと醜い笑みを浮かべる。

　ノベルという厄介な小僧が現れたが、運搬費を少し払っているだけなので、大して影響はない。

　それにしても素晴らしい商売だと思った。

　闇商人から血酒を格安で仕入れ、それを懇意にしている貴族『カルキス』に頼んで貴族たちへ高額で売りさばく。

　売り上げの三割をカルキスにとられ、諸経費を引いてもかなりの利益になる。

　闇商人を紹介してくれたカルキスさまさまだと思った。

「あ、兄貴！」

「どうした、バロック。なんで商品を持って帰って来た？　まさかノベルの小僧が逃げ出しでもしたか？」

「いや、あいつはいつも通り運んできたさ。けど、カルキスの旦那に追い返されちまってよ」

「なに？　どういうことだ？」

　バグヌスは眉間にしわを寄せ、低い声で問う。

「なんでも、ドルガンから血酒商が来てるとか」

「なんだと！？　それでカルキスさんはなんと？」

「その商人が国を去るまで、こいつを保管しておいてくれって」

　バグヌスは頭を抱える。

　そんな爆弾、長く抱えていたくないというのが本音だ。

　しかしカルキスの懸念していることも分かる。

　商人というのは取り扱う商品に対しての嗅覚が鋭い。

　血酒商ともなると、万が一のことを考えてノートスの血酒を飲む機会を与えさせないのが最善だ。

「ノベルの小僧には知られてないだろうな？」

「ああ。あいつの帰った後のことだから、問題ないぜ」

「ならいい。いざとなれば、カルキスさんに騎士を動かしてもらって、ノベルが木箱を運んでいるところを捕まえてもらおう」

「けどよ、それって雇い主の俺たちも危ないんじゃないのか？」

「バカ、頭を使え。逆上して襲いかかってきたノベルから身を守るため、騎士は思わず殺してしまったって筋書《すじがき》よ。死人に口なしだ」

　バグヌスが歯を見せて邪悪な笑みを浮かべると、バロックは目を丸くし、手を叩いて大声で笑った。

「さすがは兄貴！　そりゃいいぜ！」

　夜にも関わらず、下品な笑い声が響く。

　そのとき、店の表の扉が開け放たれた。

「――バグヌス為替商、違法商売の容疑によって拘束させてもらう」

　現れたのは、四人の騎士とフードで顔を隠した謎の人物だった。

　ポカンと口を開け、理解の追いついていないバグヌスの言葉を待たず、騎士たちは荒々しく店内へ踏み込む。

「ま、待ってください！　これはどういうことですか！？」

「言った通りだ。違法の商売を取り締まる」

「そんなっ、なにか証拠があるんですか！？」

「それを今から探すんだ」

「バ、バカげてる！　なんの証拠もないのに店に押し入るなんて！」

　暴れ出そうとするバグヌスとバロックは、二人の騎士によって押さえつけられ、素早く手を縛られた。

　そしてリーダー格の大男がまっすぐに店の奥に歩いていき、置いてあった木箱を開けた。

「……血酒だな」

「なにもやましいことのない、バッカニアから取り寄せた血酒です！」

「信じられんな。ちょうど、ドルガンから血酒商が来ているから、鑑定してもらうか」

「んな！？　そ、それはバッカニアから運んだと、ノベル・ゴルドーという男が言っていました。彼がそれをここに運んで取引を持ち掛けてきたのです！　もしそれが正規品じゃなかったとしても、私たちはなにも知りません！」

　バグヌスは汚らしく唾を飛ばしながら必死に叫ぶ。

　あくまでノベルに罪を着せようという魂胆だ。

　この期に及んでまだどうにかなると思っているのが、なんともオークらしい。

「――それはこっちのセリフですよ」

　飄々《ひょうひょう》と告げたのは、それまで動かず成り行きを見守っていた謎の人物。

　彼がフードを外すと、勝気な表情を浮かべたノベルが顔を出した。

「小僧！　はかったなぁぁぁっ！」

「商売は化かし合い、でしょう？　隊長さん、その木箱は今日、バグヌスさんの指示で闇市場から運んだものです。内容については一切教えられていません」

「そうか、分かった。おいっ、こいつらと血酒を駐屯所へ運べ！」

　指示された騎士たちは、バグヌスとバロック、そして木箱を店の外へと運ばせた。

　騒々しかった店内に静寂が訪れ、残ったノベルは計画が成功したことに安堵する。

　騎士隊長が去り際にたずねた。

「良かったのか？　あんたの雇い主だろ？」

「いいんですよ。僕が命を賭けたのは、『闇商売の成功』にではなく、『闇商売を暴くこと』にですから。どんなリターンが得られるか楽しみです」

「はははっ、おもしろい奴だな」

　ノベルは一週間前、ノートスの騎士に血酒密造の取引があることを話していた。

　血酒商をノートスへ招いたことも、木箱が運ばれたタイミングで突入したのも、すべて計画のうちだ。

　ノベルの投資は成功したと言える。

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