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【レイフの恋心】

『君はアクマの存在について、どう思う？』

　レイフは青年の言った言葉を思い出す。

　誰からも訊かれたことがない言葉にギョッとして、上手く答えられなかった。

　そもそもアクマについて、深く考えたことがない。ガリーナは持論があるようだが、レイフには全くない。ガリーナのようにアクマは非科学的な存在だと、レイフは思っている訳でもない。

『どう思うか？なんて···難しいなぁ。オレ、アクマがいる時に生まれてもねぇし···もちろん、ひどい奴だとは聞いてるけどよ』

　テゾーロに牙を剥けた、未知の異星人。

　彼女のせいで被害を受けた人々のことを思えば、擁護する気にはなれない。

『君の意見は？』

　何故かは知らないが、レイフ自身の意見を尋ねているようだった。

『オレは···アクマは、ひでぇことしたやつだと思うし、味方する奴の気がしれねぇと思うよ』

　味方したツークンフトも存在したというが、まるで信じられない。悪逆非道の限りを尽くしたアクマの味方など、どういう神経をしていたらできるのだろうか。　

　青年は同意するように頷く。

（···何で、あんな質問されたんだろ）

　レイフは青年と別れた後、考えた。青年は結局名前も名乗らず、大勢のツークンフトが歩く中に消えていってしまった。

「あら、大量ねぇ！」

　レイフは、サクラの前にペスジェーナの肝を出した。嬉しそうにサクラが顔をほころばせるのを見ると、レイフの中の疑念はたちまち消えた。

「だろ！？15匹も狩ったんだぜ！？あ、一応5匹くらい予備として捕まえて、家の前に置いてあるかんな」

　ラルによって電子で構築した檻にペスジェーナを10匹ほど捕獲しておいたのだ。

　たまたまペスジェーナの巣を見つけ、生け捕りにできて良かった。ガリーナにたくさんのペスジェーナの肝を食べさせることができる。

「まずはぁ、ソテーでしょ？肝のお吸い物も作れるわねぇ。ガリーナが好きだから、助かるわねぇ」

　サクラは大量の肝を手に取り、鼻歌交じりにキッチンに持っていく。その途中、ちらりとレイフ達を振り返る。

「あんた達がそうしてると、子供の時と変わんないわねぇ」

　リビングに、レイフとユキが残される。

　先程レイフが家に帰ってきてからというもの、ユキがどこにいるかというとーーー。

「レイフきゅーん！」

　レイフの背中に、ずっとユキは貼り付いていた。柔らかな体がレイフの背中に押し付けられているのだが···レイフは失笑するだけで、何も感じない。

　何故なら、いつもの姉の姿だからだ。

「ユキさぁ···変わんないよなぁ」

「レイフきゅんが大好きなのは、お姉ちゃん変わらないよ〜！」

「ああ···」

　昔からユキはこれだ。銃を持っている時とえらいギャップであるし、小隊長を任されているとは全く思えない。

　レイフはべったりとくっつくユキの姿を見て、やれやれと思うだけで無理に引き剥がそうとは思わない。「えへへ」と嬉しそうにしている姉を見て、やぶさかではない気持ちになる。

（軍でストレス溜まってるんだろうし···好きにさせてやろう）

　若いユキが軍の小隊長を務めるなど、気苦労も多いはずだ。そのユキが家で弟に甘えたところで、バチは当たらない。レイフはずりずりと背中のユキを引きずり、電子で構築されたソファーに座る。するとユキはべったりと自分の上に絡みついてくる。

「そうそう！レイフきゅんは軍学校生活どうなの〜？」

　レイフはピクリと反応する。

　軍学校の生活ーー日々ユキと比べられることや、なかなか伸びない成績の話を、優秀なユキの前ですることははばかられた。ユキのことは姉として好きだが、気軽に訊かれればちくりと黒い感情が渦巻く。

（かっこわりぃ···）

　その黒い感情ですら、レイフは自らの劣等感を煽る。決してユキは悪くない。

　自らの、心の余裕の問題だ。

「···まぁ、ぼちぼち。教官が厳しいから、きついけど」

「あ〜！そうだよねぇ！テコサ教官とかまだいるかな？私もあの人にはしごかれてしごかれてさぁ！」

　いつもの調子でユキが喋ることにすら、レイフは内心で苛ついていた。

（ユキは悪くない。何も、悪いことは言っていない）

　レイフはユキの昔話を聞きながら、自らに言い聞かせた。

「ただいま」

　玄関から聞こえてきた声に、レイフとユキは、同時に目を丸めた。

　静謐な声音は、聞き逃しようがない。キッチンからも、サクラが顔を覗かせる。

「あ、揃ったわねぇ」

　レイフとユキがすくりと立ち上がったのは、ほぼ一緒だった。

「ガリーナちゃん！おかえり！」

「ガリちゃん！おかえりー！」

　レイフとガリーナは声を上げながら、玄関に立つガリーナに駆け寄った。

　ガリーナは微笑を浮かべる。

「ムットゥル賞、おめでとう！」

　これも、レイフとユキは声を重ねて言い放った。

「ありがとう···。でも、受賞した時も、2人とも言ってくれたね」

「直接言うのと、ラル越しに言うのは違うよ〜！」

　レイフもユキの意見に完全同意だった。

「そうだよ！ガリーナちゃん、すげえことしたんだよ！直接言うよ！直接祝いたいよ！」

「そうそう〜！ガリちゃんのためにね、レイフきゅんがペスジェーナたくさん狩ったんだよ！」

「あっ、ちょ、ユキ！それオレが言いたかった！」

　きゃんきゃんと2人は声を張り上げて会話をするーーそんな様を、ガリーナは無表情に見つめた。少し困った風でもある。

「おかえり、ガリーナ」

　サクラが玄関に顔を出す。3人の子供達を見て、改めてサクラは優しそうに微笑む。

「ただいま、お母さん」

「あたしもレイフとユキの意見に賛同するわぁ。ムットゥル賞の受賞、おめでとう」

「···ありがとう」

　ガリーナは少し照れくさそうだった。

「さぁ、もうレイフが狩ってくれたペスジェーナの料理もできたわ。良かったわねぇ、ガリーナ。レイフがペスジェーナを狩ってくれて」

「うん···追加もあるんでしょ？外に、たくさんいた。けど、あれってラルで構成した檻だよね？大丈夫？」

　ガリーナは首を傾げる。大丈夫か心配されているのは、ペスジェーナが逃げやしないか、電子で構成した檻が壊れないかを気にしているのだろう。

「だいじょーぶ！オレのラルで制御してるから！」

「なら良いけど···一応、ペスジェーナを見えないようにしておいた方がいいよ。近所の人、驚くから」

「あー、それもそうだな」

　ガリーナの言う通りである。レイフはラルを操作し、檻を透明な状態ではなく、暗く変化させておいた。ペスジェーナがいるかどうか、外側からはこれでわからない。

「レイフ、私のために狩ってくれて、ありがとう」

　ガリーナのふんわりとした御礼の言葉を聞き、レイフはーー慌てて目線をそらした。どきりとしたのを、悟られたくなかったからだ。

「良いよ···ガリーナちゃんのためだもん！」

　ガリーナは玄関からリビングに歩いていく。彼女の金髪からは、良い香りがしたように思えた。

（ガリーナちゃん···）

　どきどきと弾む心を、抑えようとも思わない。長年感じ続けた気持ちを、今更否定することはできない。

　レイフがずっとガリーナに感じているのは、家族としては許されない気持ちだった。

　家族として育ちながら、レイフにとってガリーナは間違いなく魅力的な異性である。生物学が好きで、ひたむきに勉強だけをしてきた彼女の姿勢に、レイフは心奪われていた。

　その気持ちを、サクラも、ユキも、父親ですら知っている。知らないのは本人だけだ。

　ガリーナへの気持ちを意識した時、何度想いを告げようとしたかわからない。しかし、そのたびに父とのきつい約束を思い出す。

『おめぇは、その時がくるまでは絶対にガリーナに自分の気持ちを言うなよ』

　父は険しい顔をしていた。ぎらりとした黄金の瞳は、まさに獰猛な獣を思い立たせる。必要があれば、首根っこに噛み付くと言われているようだった。

『残酷だが、ガリーナはおめぇのこと本当の弟だと思ってるよ。今告白しても付き合うとかいかねぇ。例え付き合えても、それはガリーナの弟への同情心で、おめぇのことを男として好きな訳じゃねぇ』

　淡い恋心を抱くレイフに対し、きびしい口調だった。

『おめぇはその時まで、待て。好きを伝えたいだなんて、押しつけでしかねぇんだよ。ガリーナを苦しませることを、家族であるおめぇが絶対にするんじゃない。もしそんなことしたら、俺はおめぇを家から追い出すからな』

『なんだよ···ガリーナちゃんのこと、好きになっちゃいけないみたいじゃないか』

　さすがにレイフだって言われっぱなしになっていた訳ではない。

　自分の気持ちは本物だ。ガリーナを幸せにしたいと心から考えている。

『そうは言ってねぇよ。ただ、好きだの愛してるだのの押しつけは···俺は、はた迷惑な行為だと考えているだけだ』

　はた迷惑な行為？とレイフは首を傾げた。好きと相手に伝えることは、美徳ではないのだろうか。まだ幼いレイフには、わからなかった。

　父のぎらぎらとした黄金の瞳には、怒りすらも込められているように見えた。父の暗い怒りの感情を前にして、レイフはそれ以上の反論はできず、ただ約束をさせられるしかなかったのだ。

「レイフ？」

　ガリーナは不思議そうに、玄関で立ち尽くすレイフを振り返った。レイフは曖昧な笑みを浮かべる。

（今は、全然、その時じゃない）

　その時、というのがいつなのかはわからない。

　今だと思うときが来ると父が言っていたがーーー本当にくるのだろうか。

次の更新は23日（土）の21時予定です。