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それは、クリスの答えでした

　人波が割れて出来た道を、美青年が悠然と歩いていた。

　揺れるごとに光の粉を散らす白金の髪。長い睫毛に縁取られ、宝石より輝く紫の瞳。言葉では表せぬ美麗な顔に、陶磁のごとき滑らかな肌。精霊と見間違える完璧な容姿。

　上質な布と宝石で作られた一級品の正装が、粗製品のように映る。

　歩を進めながら、紫の瞳が来客の一人一人に微笑みかける。視線が合った人々は、もれなく蕩けた顔となりセルシティの後ろ姿を追う。

　その光景にオグウェノが苦笑いを浮かべた。

「オレの比じゃねぇな。あれだと、男も女もイチコロだろ」

「「いつものことです」」

　ベレンとルドの呆れた声が重なる。

　しっかりと周囲を虜にしたセルシティは、ルドたちの前にやってきた。

「よく来てくれたね。おや。クリスティは、まだ来てないのかい？　ルドは一緒に来なかったのかな？」

「……知っているだろ？」

　ルドがオグウェノと決闘をしたことを、セルシティが知らないはずがない。

　セルシティは微笑みを崩さず頷いた。

「なかなか面白いことをしていたようだね。見たかったけど、話し合いから抜け出せなくて。惜しいことをしたよ」

「まだ話し合いをしているのか？」

「これからの国の方針が決まるからね。難儀している」

　そう言いながらも、セルシティは余裕の雰囲気だ。

　そこに再び人々がざわついた。人垣が割れ、その先にコンスタンティヌスとクラウディウスが現れる。

　二人は疲労を隠しきれない笑顔で、客人に挨拶をしながら奥へと移動していく。

「対照的だな」

　オグウェノがセルシティとコンスタンティヌスを見比べる。

　白金の髪、キリッとした紺色の瞳。通った鼻筋と、形のよい唇。整った顔立ちに、程よい体格。コンスタンティヌスは美形と呼ばれる条件を満たしている。むしろ、立派な美形だ。が、比べる相手が悪かった。

　いくら整っていても人間は人間。人間を超えた美貌には敵わない。どんなに売り込んでも、精霊が微笑みかければ、それだけで全てを持っていかれる。

　オグウェノがコンスタンティヌスに同情していると、セルシティが隣で囁いた。

「私も人間だからね」

「……読心術ができるのか？」

「まさか」

　セルシティが上品にクスクスと笑う。

「だが、考えていることが分かったのだろ？」

「顔を見れば分かるよ」

「ほら、読心術じゃないか」

「違うよ。貴殿も人の顔色ぐらい見るだろう？　それと同じだ」

「……そういうレベルではない気がする」

　セルシティは艶やかに微笑むと、視線を入り口の方へ向けた。

「それにしてもクリスティは遅い……あ、来たようだ」

　全員が入り口の方を向く。すると、いままでのざわつきとは違う声が上がった。

　何かに怯えるような、恐怖するような、小さな悲鳴とともに人々が下がる。セルシティやコンスタンティヌスたちが現れた時以上に人が割れ、大きな道が出来る。その中央を平然と歩いてくる。

　その姿に全員が息を飲んだ。

　長い金髪を背中になびかせ、深緑の瞳は前だけを見つめている。高すぎない鼻に、しっかりと結ばれた花びらのような唇。小さな顔に、滑らかな肌。

「おい、なんでここに“神に棄てられた一族”がいるんだ？」

「私が知るわけないだろ。それより、首のアレ」

「まさか、ストラか？　治療師の最高位の白のストラ？　だが、服が違うぞ」

「そもそも、女の治療師なんて聞いたことない」

　その女性は首から白のストラを下げていたが、真っ黒な治療師の服は、少し形が変わっていた。

　胸は大きく膨らみ、腰は細く引き締まり、豊かな曲線を描く。腰より少し下にスリットがあり、その隙間から、プリーツ状の白い布が、上着の裾と共にドレスのように広がる。

　それは、治療師の服を元に作り直されたドレスだった。

　さまざまな視線がクリスに集まる中、ルドが駆け寄る。

「師匠」

　ルドはクリスの前に出ると、片膝を床につけ、右手を差し出した。

「お待ちしておりました」

「服を縫い直すのに、思いのほか時間がかかってな。ラミラに、かなり無理をさせてしまった」

　クリスがルドの手に自分の手を重ねる。ルドは立ち上がると、そのままクリスをオグウェノたちのところへエスコートした。

　ベレンがクリスの全身を見て、ため息を吐く。

「私なら、もっと似合うドレスを選びましたのに。金髪にその黒は合っていませんよ」

「だが、月姫らしいな」

　納得しているオグウェノの隣で、セルシティが肩をすくめる。

「それが答えかい？」

「あぁ。私は治療師だ。騎士には、なれない」

　晴れやかなクリスの笑顔。その隣では、ルドが視線を鋭くしてセルシティを威嚇している。

　セルシティは諦めたように言った。

「わかった。では、魔法騎士団長の話はなかったことにする。けど、いままで通り協力はしてもらうよ？」

「当然だ」

「では、現帝に予定が変更になったことを報告してこよう。騎士団長の交代はなし。代わりに治療師総統の紹介だ」

「治療師総統？」

　聞いたことがない役職にクリスが首を傾げる。

「すべての治療師を束ねるトップのことだよ。初代総統はクリスティだね。あ、あと、魔法騎士団の専属治療師にもなってもらうから」

「なに！？」

「さあて。変更、変更」

「いや、待て。私は了解していな……」

「え？　最初のお願いを断っといて、また断るの？」

　皇族からの半ば命令にも等しい頼みを断っている。本来であれば処罰ものだ。それを理解しているクリスは大きくでれない。

　恨めしそうにセルシティを睨みながらクリスは呟いた。

「私がこうすることを予想していたのか？」

「まさか。ここまでするのは予想外だったよ。でも、問題はない」

「つまり予想範囲内、ということか。少なくとも、私が魔法騎士団長になるのを断るのは、予想していたな？」

「どうかな？」

　セルシティが軽やかな足取りでホールから出て行く。

「結局は手の平の上で転がされている、ということか」

　クリスがルドの顔を見る。そこで、クリスはルドの左頬に手を伸ばした。

「頬が少し腫れているようだが？　怪我……というより、殴られたような跡だな？　だが、おまえを殴れるだけの実力者など、そうそういないだろうに……」

「あ、いや、これは……」

　ルドが口ごもる。

「そういえば、なぜ先に城に来ていたんだ？　それと関係あるのか？」

「……」

　何も言えないルドが視線を逸らす。クリスが周囲を見ると、オグウェノも顔を逸らした。

　だが、クリスは見逃さない。

「おい、おまえの頬も少し腫れてないか？」

　クリスがオグウェノの顔を覗き込む。二人ともお揃いのように左頬が少し腫れている。

「あー、いや。すぐに冷やしたから問題ない」

「冷やした？　魔法で治療していないのか？」

　必死に視線を逸らして逃げようとするオグウェノに、クリスが詰め寄る。ベレンが呆れたように説明をした。

「昔からの決まりで、決闘でできた傷は魔法で治療してはいけないんですって」

「決闘？」

「ちょっ、言うなって！」

「秘密にしていてください、と……」

　オグウェノとルドが慌てる。クリスが交互に二人を見た。

「おまえらなぁ。なんで決闘したのかは知らないが、今時そんな古いことするなよ」

　原因に言われて二人が沈む。そのことを知っているベレンが、笑いを堪えるように肩を震わした。

「どうした？」

「い、いえ。なんでもありませんわ」

「そうか？　ちなみに、どっちが勝ったんだ？」

　何気ないクリスの疑問に二人の空気が凍る。ベレンが口元を手で隠して説明した。

「それが、相打ちでしたの。それは、それは見事でしたわ」

「決着がつかなくて残念だったな」

　クリスが左手で髪を後ろに流す。そこでルドが何かに気づき、クリスの手首を掴んだ。

「ど、どうした？」

「ちょっと、こちらへ」

　ルドが切羽詰まった様子でクリスの腕を引いて歩き出す。その雰囲気に誰も声をかけられず、見守った。

本日の夜、投稿して完結します

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