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それは、クリスなりの整理と、ルドの決断でした

　昼食後。

　クリスは一人でカフェに来ていた。

　女性だけでも訪れることが出来る店とはいえ、一人で、しかも異国の服を着ている姿は浮いている。いや、浮いている原因は、それだけではない。

　店員や客からの囁き声と視線が集まる。だが、クリスは気にすることなく紅茶を飲む。

　そこに、店先から黄色い声が上がった。見惚れるようなため息と、感嘆の声がさざ波のように広がる。

　店内の視線を一身に浴びた美丈夫が、一直線にこちらへ来る。しかし、クリスのテーブルの前で動きが止まった。一瞬、息を飲んだような間の後、椅子に腰を下ろした。

「待たせたか？」

　浅黒い肌に、白のケリーマ王国の伝統的な衣装がよく映える。艶やかな黒髪が風になびき、深緑の瞳が微笑む。

　嫌味なほど男前のオグウェノに、クリスが淡々と答えた。

「いや、急に呼び出したのは、こちらだ」

「月姫の呼び出しなら、世界の裏側でも喜んでいくぞ」

　クリスがカップを置いて微笑む。オグウェノが店員に紅茶とケーキを注文した。

「おまえは私に甘いな。そういえば、イディはどうした？」

「店の外で待っている。二人で話したいことがあるのだろう？」

「あぁ。だが、イディに悪いことをしたな」

「それが仕事だ、気にするな。ところで、今日は髪の色を変えていないのか？」

　クリスが金色の髪を隠すことなく、背中に流している。深緑の瞳も隠していない。

「カリストが、神からの関与がなくなり“神に棄てられた一族”への嫌悪感は前より軽くなっている。と、言うからな。本当かどうか、実験してみた」

「それで髪を隠さず、カフェに来たのか？　だが、なにかあったら……」

「その時はカリストが責任を持って、なんとかするだろう。それに“黒の一族”がいる施設からも、嫌悪感を軽くする細工をしたそうだ」

「それで、この程度の反応で済んでいるのか。オレは認識阻害があるから実感できないが、効果はしっかり出ているように見えるな」

　オグウェノが軽く店内を見回す。

　人々がチラチラとこちらを見ながら、ヒソヒソ話をしているが、あからさまな侮蔑や嫌悪はない。

　以前なら“神に棄てられた一族”を見ただけで、人々は逃げ出し、戸口を閉めた。店に入るなんて考えられない。

　オグウェノが実感していると、クリスが視線を外して恥ずかしそうに言った。

「あと、犬が自分以外の魔力が私の髪に付くのは嫌だ、と言うのでな」

「赤狼に、嫉妬が過ぎると嫌われるぞ、と忠告しておかないといけないな」

「しっかり言い聞かせてくれ」

「だが、そんな犬の言うことを守る月姫も大概だな。惚れた弱みか？」

　オグウェノは、からかうつもりで軽く言ったのだが、返事がない。

　不思議に思っているオグウェノの前で、クリスは赤面して頷いた。

「そ、それは……その、あぁ」

「んぅ！？」

　認めたクリスに、オグウェノが吹き出しそうになった。

「つ、月姫！？　どうした！？　なにか悪いものでも食べたか！？」

「どうして、そうなる！？」

　クリスがバンとテーブルを叩く。ただでさえ注目を浴びていたのに、客と店員の全員がこちらを向いた。クリスが慌てて姿勢を正す。軽く咳払いをして、すました顔を作った。

「と、とにかく、私はなにも変な物は食べていない」

「そうか。なら、ついに観念したか」

　オグウェノがどこか寂しそうに笑う。クリスが深緑の瞳をまっすぐオグウェノに向ける。

「おまえには、いろいろ助けてもらった。おまえがいなかったら、今の私はなかっただろう。ありがとう」

「もしかして、礼を言うために呼んだのか？」

「そうだが……いけなかったか？」

　クリスがきょとんとした顔で首を傾げる。オグウェノは苦笑いを浮かべた。

「ヘタな、ごめんなさいより、キツい気がするな」

「どういうことだ？」

　オグウェノがクリスの頬に手を伸ばす。

「諦めきれなくなってしまう」

「諦める？」

　クリスの頬をオグウェノの指が撫でる。

「赤狼となにかあったら、すぐに言え」

「なぜだ？」

「オレが月姫を迎えに行く」

「なら、おまえにだけは言えないな」

「ひどいな」

　二人が笑い合う。そこに店員が紅茶とケーキを運んできた。シンプルなスポンジケーキに、生クリームとフルーツがトッピングされている。

　オグウェノがフォークを突き刺し、豪快に口に入れる。

「この国のケーキは、上品な甘さだな」

「素直に甘さが足りないと言え」

「ま、この国はケリーマ王国ほど暑くなることもないからな。これぐらいの甘さで、丁度いいんだろう」

「だが、物足りない？」

「まあな」

　オグウェノが頷く。クリスが店員に声をかける。一礼した店員は、すぐに小さな瓶を持って来た。

「これで、どうだ？」

　クリスがオグウェノのケーキの上に小瓶を傾ける。中から黄金色のドロリとした液体が出てきた。

「ハチミツか？」

「そうだ」

　蜂蜜がたっぷりかかったケーキをオグウェノが食べる。程よい甘さに花の香りがする。

「うまいな」

「たまには、素直になることも必要だぞ」

「まさか、月姫に素直になれ、と言われる日が来るとは」

　オグウェノがクククッと喉の奥で笑う。その顔にクリスが頬を膨らます。

「どういうことだ？」

「言葉の通りだ」

　反論できないクリスがオグウェノを睨む。

「まったく。月姫は見ていて飽きないな」

「失礼なヤツだな」

「それこそ、いまさらだろ」

「それも、そうか」

　二人が穏やかに談笑をする。その光景を遠くから見ている目があった。

　翌日。

　クリスが朝食をとっていると、白い魔法騎士団の騎士服姿のルドが現れた。腰には、白い鞘に金で装飾が施された剣を下げている。

「おはようございます」

「お、おはよう」

　クリスが慌てて視線を外す。なんとなく癪だが、やはり魔法騎士団の騎士服がルドには一番似合っており、見惚れてしまう。

　沈黙に耐えられなくなったクリスが訊ねる。

「おまえが剣を下げるなんて珍しいな」

「いままでは、神の加護で手から剣が出せていました。ですが、これからは出せませんので」

「そ、そうだな」

　クリスは納得しかけて、ふと顔を上げた。

「だが、晩餐会は夕方からだろ？　正装をするには、早くないか？」

「少し用事がありまして。先に帝城へ行きますが、師匠は時間になったら来てください」

「あ、あぁ」

　なにかひっかかるものを感じながら頷く。ルドがクリスに手を伸ばしかけて下ろした。

「では、また後で」

「あぁ……」

　クリスは首を捻りながらルドを見送った。

※※※※

　帝城に到着したルドは、案内を申し出た若い執事を無視して、一直線に客人が宿泊する離れへ向かった。

　国外からの要人を迎える離れは、絢爛(けんらん)ながらも華美すぎず、品格が漂っている。汚れ一つない白壁と、紺色の屋根が特徴的な城だ。

　魔法騎士団の騎士服のおかげで、城内を自由に闊歩していく。離れの入り口を護衛している兵にも止められることなく、建物の中に入った。

　ルドが歩いていると、正面からイディを連れたオグウェノがやってきた。

「お、ちょうど良かった。いまから、おまえの所に行こうとしていたんだ」

「何用ですか？　穏やかに話をする……という格好ではなさそうですが」

「そうだな」

　オグウェノがニヤリと口角を上げる。

　ゆったりとしたケリーマ王国の伝統衣装を着ていることが多いオグウェノが、今日は違う服を着ていた。

　筋肉質な上半身をさらけ出し、腰に太い布を巻いている。下半身はゆったりとしたズボンを履いているのだが、腰回りと脛に鉄の鎧を装着している。あと両腕に布を巻き、籠手を付けていた。

「いい加減、ケリをつけようと思ってな」

「奇遇ですね。自分もそう思って来ました」

「よし、来い。鍛錬場の使用許可は、第三皇子から得ている」

「準備がいいですね」

　オグウェノは答えずにルドの隣を通り過ぎた。イディがルドを睨む。その気配を感じ取ったオグウェノが忠告する。

「イディ」

「ハッ」

　それだけで忠臣が敵意を消す。ルドは少し距離を開け、後ろを歩いていった。

　次の金曜日に朝昼夜と３話投稿して完結します

予定より長くなりましたが、ラスト３話は渾身の話になっています

　楽しみにしていてください！( ≧∀≦)ノ