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太古の悪魔ディアブロ

　幻覚……？

　なのだろうか。

　先ほどまで誰もいなかった安楽椅子に少女が座っていた。

　真っ白なドレスをまとった人形のような少女。

　彼女は半透明に透けており、およそ現実感を感じさせない。

　まぼろし、

　あるいは、

　幽霊、

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　どちらかは分からないが、不思議と恐ろしいとは思わなかった。

　それを証拠に腰にある剣に手が伸びない。

　もしも彼女が幽霊、それも悪鬼や悪霊のたぐいならば、呪い殺される可能性もあったが、彼女はそんな存在ではないような気がするのだ。

　おそるおそるコンタクトを取る。

「あ、あの、お嬢さん」

　で、いいのだろうか。

　少なくとも彼女は年下で、いいところの令嬢に見えた。お嬢ちゃんよりはお嬢さんの方が適切だろう。

　そう思ったのだが、彼女は一向に気にすることなく、言葉を返してきた。

「そこに誰かいるの？」

　彼女は周囲を見渡すようにささやく。

　僕には彼女が見えているが、彼女には僕が見えていないらしい。

　まるで視線が交わらないし、彼女の気配も感じることはない。

　目の前にいるというのに、互いの息吹を感じるくらい側に近寄っても、彼女は僕を知覚することはなかった。

　彼女は一方的にしゃべる。

「……そこに誰かいるのね。わたしには分かるわ。なにか聖なる力を感じる」

　聖なる力とは聖剣のことだろうか。

「とても温かい力を感じます。とても穏やかな心も。きっと、あなた様はお優しい勇者さまなのね」

　彼女はにこりと微笑む。

　しかし、すぐに真剣な表情になるとこう言った。

「わたしの名はカロア。この工房の主の娘。偉大なる魔術師シンシナークの娘。

　わたしには幼きころより、自分ではない誰かと交信する力があった。

　異世界の人間、

　すでに死んだ人間、

　過去の人間、

　未来の人間、

　この世界の人間ではない人と話すことができた。

　あなたがどの種類の人間に分類されるかは分からない。

　でも、あなたはきっとこの工房にいる。

　この場所にいる。

　そんな気がするの」

　正解、と言いたいところだが、口にしても彼女の耳には届かないだろう。

　だから黙って彼女の次の言葉を待った。

「この工房にいるということは、異次元に隠したこの工房が現世に現れているということ。

　つまり、それはこの工房に封印した悪魔が目を覚ました、ということでもあるわ。

　お願い。

　この工房に封印されている悪魔を世界に解き放たないで。

　もしもやつが解き放たれてしまったら、この世界に厄災が訪れるでしょう」

　厄災？　悪魔？

　この小さな工房にいったい、なにが隠されているのだろうか。

　そう思い、彼女の言葉に耳を傾ける。

「その悪魔の名前はディアブロ。古代に封印された悪魔。

　やつは人を殺すためだけに存在する化け物。

　良心を持たない生き物。

　やつを倒すには――を使い、やつの弱点に槍を突き立てるしか――」

　彼女の声がぼやける。

　ノイズのようなものが混じる。

　元々薄かった輪郭が失われていく。

　どうやらこれ以上、彼女とコンタクトを取ることはできないらしい。

　そう直感したが、その勘は当たった。

　彼女もそれに感づいたのだろう。

　言葉が早口になり、緊迫を帯びる。

「ともかく、この工房に隠してある――を探して。

　そしてそれでディアブロを殺して。

　復活したばかりならばまだ付けいる隙がある。

　もしもやつがその力を取り戻したとき、この世界は――」

　そこまで言い終えると、彼女は完全に消え去った。

　僕は誰もいなくなった安楽椅子を見つめる。

　しばし、安楽椅子を見つめていると、後方から声がした。

「やった！　やったわ！　ついに霊視の眼鏡を見つけたわ！！」

　その声はカチュアのものだった。

　どうやら目当ての眼鏡はあの部屋にあったらしい。

　彼女と合流すべく、先ほどの部屋へ戻る。

　彼女は僕を見つけると、その場で軽く飛び跳ね、僕の胸に飛び込んでくる。

「やったわ！　やったわクロム君、これで私の願いが果たせる！　私の思いが成就する。やっとあの人に会える！！」

　彼女は力一杯僕を抱きしめてくる。

　その喜びようはまるで宝くじが当たったかのようだった。

　いや、僕でさえこんなにも喜ばなかった。

　彼女は全身で喜びを表現していた。

「もしも、ここに知らない男の人がいたらキスしたいくらい嬉しい！」

　そんな言葉を連呼している。

　そして、僕の顔を見つめると、

「失礼ですが、あなたはあたしの知り合いですか？」

　と聞いてくる。

「いいえ」

　と答えれば情熱的なキスをされそうなので、

「カチュア、気をしっかりして」

　と言うしかなかった。

　彼女は、そうね、そうよね、と、うなずくと、深呼吸をする。

「はー、ふー、喜びのあまり取り乱していたわ。あたしはまだ霊視の眼鏡を手に入れただけ。問題なのはその眼鏡をどうやって使うか、だもの」

　多少冷静になったカチュアに僕は言う。

「そうだよ。それを地上に持ち帰るまでが目的のはず。油断し、帰りでなくしたり、命を失うことも多々ある」

　僕はフェンリル・ギルドに掲げられている標語を口にする。

「遠足は家に帰るまでが遠足。クエストは地上に帰るまでがクエスト」

　そのありきたりな標語は彼女の心を捕らえたようで、こくんとうなずくと、手に入れた眼鏡を後生大事にしまい、こう言った。

「それではあらためまして、冒険者クロム君、このカチュアお姉さんを無事、地上まで連れ帰って貰えますか？」

「もちろん」

　僕も彼女と同じように笑顔で答えると、撤収準備を始めた。

　その間、彼女は幸せそうに眼鏡の入った鞄を抱きしめていた。

　本当に幸せそうなのでこちらまで嬉しくなってしまう。

　そうなると、先ほど本棚の裏で起こった出来事を話しづらくなってしまう。

　この工房で出逢った不思議な少女のこと。

　彼女が予言したディアブロなる悪魔の復活。　

　そのふたつのことは彼女の依頼はもちろん、その人生にも関係のないことであった。

　ならば話さない方が賢明かな。

　彼女の魔術師としての知識や腕は借りたいところであるが、このことを相談するのはリルさんだけでいいかもしれない。

　そう思った僕はだんまりを決め込む。

　やはり彼女に事情は話さない方がいい。

　そう決断した僕は、笑顔を作り直すと、そのまま一階へと戻った。

　しかし、数十分後、僕は彼女に事情を話すことになる。　

　そうならざるを得なかったのだ。

　なぜならば帰り道、第三階層へ続く道に、血にまみれた冒険者の死体が転がっていた。

　身体を切り刻まれたもの。

　五体不満足なもの。

　頭部を潰されたものもいる。

　まるで悪魔に殺されたかのようなむごい死体が転がっていた。

　その中のひとり、唯一の生き残りが、最後の力を振り絞り、僕たちにメッセージを残した。

「あ、悪魔だ。悪魔が現れて俺たちを襲っていった……」

　その言葉を聞いてカチュアもなにかを感じ取ったようだ。

　彼女に詳細な事情を話すことを誓った僕は、生き残った冒険者を抱え、足早に第四階層をあとにした。

　一応、効果があるかは分からないが、第四階層の入り口にある掲示板にこんな伝言を残した。

「この階層には悪魔がいる。気をつけて」

　これ以上、悪魔の被害者を出さぬよう、足早に地上を目指した。