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緊急クエストの内容

　カレンが男にバスタオルを貸している。どうやら外はいつの間にか雨らしく、彼はずぶ濡れだった。レインコートもとらずにこのフェンリルの館にやってきたのだろう。

　男は肩で息をしていた。　

　哀れんだカレンは、彼に温かい紅茶を飲むように勧めるが、男は丁重に断る。

　それよりも火急の用件を知らせなければならないらしい。

　男は僕とカレンを見つめる。

　なぜ見つめられるのだろうか、不思議に思っていると、リルさんが説明をしてくれる。

「この男が話す内容は人に知られたら不味いものである、とユニコーンに釘を刺されているのだろう。だから末端のギルドメンバーであるおまえらを人払いしたいようだ」

「…………」

　男は沈黙によって答える。

「しかし、男よ……、貴様、名前は？」

「ジュカと申します。リル様」

「ならばジュカよ、その心配は無用だ。このものたちは世界で一番信用できる。ここで内容を語ってもらいたい」

「しかし――」

「しかしも歯科医師もない。ここで人払いをしても私はあとでこのものたちに内容を話すぞ。こやつらは私の家族だ。家族に秘密は持たない」

　それに、とリルさんは続ける。

「この少年、我がギルド唯一の冒険者は、この緊急クエストの救出対象と知己である。この少年にはこのクエストの内容を知る権利がある」

　その台詞を聞いたジュカは驚愕する。

「な、なんと、この少年はユーフォニア様のご友人なのですか？」

　僕は正直に答える。

「友人と呼べる存在かは分かりません。しかし、僕と彼女は迷宮で再会を誓い合いました。もしも彼女に危機が迫っているのならば、僕は彼女を助けたい。この剣を握りしめ、迷宮にもぐりたい」

　素直な言葉、それに真剣な表情を評価してくれたのだろうか。

　ジュカは「分かりました」と前置きすると、緊急クエストの内容を話し始めた。

　ジュカが話した内容は、僕が事前に予測したものと同じであった。

　どうやらユーフォニアの調査団はドラゴンに襲われ、壊滅したらしい。

「壊滅ということはもしかして全滅したんですか？」

「それは分かりません。調査を進めていた調査団の一部が第２階層から帰還し、報告したところによると、第２階層の巨大樹付近で調査をしていたところ、突然、上空から火竜の襲撃を受けたそうです。奇襲だったので応戦する暇もなく、部隊はちりぢりに……」

「そんな無責任な！」

　無責任なのはジュカではなく、奇襲に遭ったくらいで逃げ出した調査団のことだ。

　彼らは命がけでお姫様を守るのが仕事ではないのか。

　思わずなじりたくなったが、リルさんがとめる。

「そういうな、少年、この世界の人間は誰しもが少年のように強い心は持っていない。それに逃げ出してくれたものがいるからこそ、こうして貴重な情報が手に入るのだ」

「貴重な情報？」

「今、このクエスト内容を読ませてもらったが、おそらくだが、お姫様は生きているぞ」

「ニアは無事なんですか？」

　その言葉を聞いたジュカはうなずく。

「おそらくは、ですが。根拠はふたつ。調査団のものたちがちりぢりになったとき、姫様は洞窟の方へ向かったそうです」

「洞窟？　そんなところに入ってしまったら追い詰められてしまうんじゃ？」

「通常ならばそうですが、調査団はこんなことにそなえ、強力な防御陣を発生させる魔法石を所有している模様。それを使えば数週間はドラゴンを防げるはずです」

「つまり数週間はニアは無事ということか」

　ならば早く救援隊を組織しないと、というと、ジュカは言った。

「無論です。それがこの緊急クエストですから。今回は我が【蒼角のユニコーン】と【フェンリルの咆哮】それに【セイレーンの歌姫】このみっつのギルドが担当します」

　それを聞いたリルさんは眉をしかめる。

　どうしたのだろう、理由を尋ねる。

「おかしいな、ドラゴンを退治するにしては、お姫様を救い出すにしては参加ギルドの数が少ない。それに参加しているギルドが皆――」

「低ランクですか？」

　ジュカは自嘲気味に言った。

「たしかに参加しているギルドのランクは皆低い。フェンリルの咆哮は言わずもがな。我が蒼角のユニコーンはＤランクギルド、セイレーンの歌姫も同じです」

「一国のお姫様を救い出すにしてはたしかに心許ないですね」

　と言って僕は慌てて口をつぐむ。

　ジュカの気を悪くすると思ったからだ。

　だが、彼は気にする様子もない。

「たしかにいぶかしがる気持ちも分かります。なぜ、一国の王女の危機にＡランクやＢランクギルドが動けないのか。それには理由があるのですが、長くなりますが聞きますか？」

「聞かない」

　と僕は即答する。

　おそらくは王族特有の理由があるのだろう。

　後継者争いに権力闘争。王宮とは常にそれらが渦巻いている場所だ。

　それは想像に難くない。

　しかし、今はそんなことを考えている暇はなかった。

　いかに、早く、彼女を助けるか、それしか頭になかった。

　僕はジュカに尋ねる。

「ジュカさん、討伐隊が組織されるんですよね？　是非、それに僕を加えてくれませんか？」

　その願い出をジュカはこころよく了承してくれる。

「もちろんです。そもそも、そのために私はここにやってきたのです」

　ジュカはそう言うと手を差し出してきた。

　僕はその手を握りしめると、リルさんの方を向いた。

　彼女はこのギルドのギルドマスターである。

　冒険者の僕が良いと言っても、彼女が首を縦に振らなければ意味はない。

　ただ、僕は信じていた。

　最終的には彼女が了承してくれることを。

　案の定、リルさんは渋面を浮かべる。

　低レベルの少年がドラゴン討伐など、と、ぶつぶつとつぶやいている。

　だが、最後には彼女は気持ちよく僕を送り出してくれた。

「ここで駄目と言ってもとまるような少年ではあるまい。ええい、行け。その代わり約束をふたつ守れ」

「ふたつ？　ですか？」

「ああ、ふたつだ。私はこれからとある場所に行ってくる」

「とある場所ですか？」

「ええい、そこはどこか聞くな。とにかく、とある場所に行ってくる。少々時間が掛かるかもしれないが、それでも待っていてくれ。私が戻ってくるまで、ダンジョンには潜らないでくれ」

「でも、今回は合同クエストです。出発時間は決まっているはず」

　僕はジュカを見ると、彼は軽くうなずく。

「なんとかそれまで間に合わせるが、駄目でもちょっとだけ待っててくれ」

「……分かりました。できるだけ引き延ばします」

「物わかりのいい少年だ」

　リルさんは落ち着いた教師のように言うと、もうひとつの約束を口にした。

「この約束はカレンと共同のものだ」

　彼女はそう言うとカレンを見つめる。

　カレンはこくりと真剣な表情でうなずいた。

「いいか、少年、絶対、無事に帰ってくるんだぞ。もしも少年が死んでも、アイスの棒で墓さえ作ってやらないからな」

　その言葉を聞いた僕は、大きくうなずく。

「わかりました。無事、戻ってくることを約束します」

　そう言い切ると、ジュカとともにフェンリルの館をあとにした。