5/18

～４～

今回も短めです。

次は冒険者シーンですので、長くなると思います

「本当にその娘が、あのシュタイナツ副隊長なのか？」

「信じられぬかも知れないが、真だ」

「確かに態度や話し方は副隊長殿そのものだけど……ちょっと信じられないなぁ」

「……かわいい」

　あれからオールドベルト改めリディは、レイダスを伴って近衛隊第三隊の宿舎に赴き、とある三名と会うことになった。

　その三名とは……。

　第三隊隊長のサーフェス＝ライリック＝ハウル。ハウル子爵家の長男。

　歴戦の戦士風ではなく、インテリ系な雰囲気を持つ三十歳くらいの男だ。金髪金目で、鋭い目つきをしている。

　サーフェスは、隊長とはいえ実力的にはＦランク冒険者（駆け出し）相当である。しかしながら事務処理能力が非常に高く、第三隊に欠かせない存在だ。

　面倒ごとは全て隊長に任せればいつの間にか解決している、とまで言われている。

　次に副隊長補佐のエリーゼ＝マイルレス＝ハインツ。ハインツ男爵家の三女。

　銀色の長い髪を後ろで束ねた二十代中盤の女性だ。細剣を腰にぶら下げている。

　身長は百五十五センチと低く童顔だが、銀の風（シルバーウィンド）エリーゼと異名を取る程の実力を持っている。

　最後が副隊長従士のタウロス＝アルティ。元Ｂランク上位冒険者。

　こちらも金髪金目でエリーゼと同じように長い髪を後ろで束ねている、軽薄そうな男だ。歳はエリーゼより一～二歳ほど上である。

　軽薄そうな姿とは裏腹に肉体強化魔術の達人であり、リディ程ではないものの、力技が得意である。

　またエリーゼとタウロスは、入隊したての頃からリディが面倒を見てきており、事実上の弟子に当たる。

　猛者が多い第三隊の中でも、この二人の実力は頭ひとつ抜けている。

「しかし隊長、討伐任務には成功したものの、私はこのような姿になってしまった。これからどうすべきだろうか？」

　このような姿になった経緯を話したリディは、それに続いてサーフェスに問いかけた。

「う、うむ。さすがに俺でもすぐには判断つかない」

「別にそのままでいいんじゃないですかねぇ。副隊長殿は副隊長殿ですし」

「……かわいい」

　迷うサーフェスに対し、軽くタウロスは答える。

「だが、これから少しばかり冒険者として戦いの練習をしてみるが、おそらく以前より格段に弱くなっているぞ？」

「実力主義の第三隊で弱くなったのでは、副隊長の地位はさすがに保てないだろう」

「私もそう思う」

「弱くなったといっても、戦い方や判断力は以前のままですよねぇ。それなら顧問としてやっていくのもいいんじゃないですか？」

「……かわいい」

　顧問とは、年齢的に前線へと出られなくなった人が、若手の教育をする為の肩書きだ。いわゆる教官という立場になる。

「正直シュタイナツ副隊長をこのまま失うのは痛手だが、かと言って顧問にするのもな」

「私のこの姿では、多分なめられるでしょうな」

「何なら我が教育してやってもよいぞ？」

「いや待って待って！　確かにレイダスさんは強いけど、戦い方は人間に真似できないよ。この前だって、『そこで空に舞ってブレスだ！』とか言ってたじゃん。どうブレス出すんすか！」

「空も舞えない、ブレスも吐けない、人間とは不便な生き物だな」

「この大陸広しとはいえ、ブレス吐けるのは竜種くらいだよ！」

「……かわいい」

　確かに竜であるレイダスが、人間に戦い方を教えるのは少々無理がある。

「私も二年後くらいには、引退しようとしていた身だ。それが少し早まったと思えば」

「爵位の件もこれだと無かった事になるな」

「これだけ隊に……いや国に貢献してきた副隊長殿に対して、何にも出さないのは薄情すぎますよ、隊長殿」

「もちろん爵位は無理だが、それ以外の金品なら十分に用意するさ」

「……かわいい」

「それとシュタイナツ副隊長は今後どうしていくつもりだ？」

「まずは冒険者として練習した後、この少女の親御さんに会いに行くつもりだ。その後はまたここへ戻ってきて、冒険者として暮らしていこうと思っている」

「隊へ来る前の生活に戻る、という訳か」

「ええ、私にはそれしか脳がないからな」

「帝都に住んでいるのであればいざという時、副隊長殿の力を借りられますね」

「タウロス、お前ももう一人前なのだ。エリーゼと共にしっかり隊を背負っていけ」

「……かわいい」

「ところで……さっきからお前（エリーゼ）は何を言っているのだ？」

「かわい……じゃなくって、副隊長殿！」

「なんだ？」

「抱きしめてもよろしいでしょうか！」

「だが断る」

「そんなつれない……でもツンデレという奴ですわね！　分かります、さすが副隊長殿！」

「な・に・が、『さすが副隊長殿！』だ！」

　エリーゼの頭を拳でぐりぐり締め付けるリディ。だが全然効いている様子はない。

　子供がムキになって大人（エリーゼ）を叩いているだけのように見える。

「あー、もうかわいいっ！　隊長殿！　お持ち帰りしてもよろしいでしょうかっ」

「却下だ」

「いやエリーゼ、気持ちは分からなくはないが犯罪はだめだぞ」

「甘いわタウロス。副隊長殿は四十手前のお歳なんだから、犯罪じゃないわよ」

「同意がなきゃ何歳だろうと犯罪だよっ！」

　ぐりぐり効果も薄く泣く泣く諦めたリディは、エリーゼのなすがままになっていた。

　意外とふくよかな胸に包まれたリディは、タウロスの方へ顔だけ向けた。

「なあタウロスよ、エリーゼってこんな性格だったか？」

「今まさに副隊長殿自ら体験しているところじゃないですか」

「お人形さんみたいっ！　ほらほらもっと強く抱きしめますわよっ！」

「エリーゼ、止めぬかこら！　あっ、よせやめ、どこ触っておる！　あああああぁぁぁぁぁぁ……」

　リディの高い声が室内に響き渡る。

「第三隊をこの二人に任せるのは不安が残るな……」

　頭を抱えたまま、ぽつりとサーフェスが呟いた言葉は、誰の耳にも届かなかった。