少女と二竜が紡ぐ冒険譚

～１３～

「それでおめおめと逃げ帰ってきた訳か」

「で、でもお頭！　白竜に凄腕の召喚術士ですぜ！　ありゃ、俺らの勝てる相手じゃなかったですよ！」

　ここはとある山麓の山肌にある洞窟だ。明かりの魔法が掛けられている鉱石が、薄暗い洞窟内を薄っすらと照らしていた。

　そこには、いかにも盗賊な風体の男二人が言い合っていた。

　一人は小柄な男。リディ達を襲った盗賊の生き残りだ。

　この男戦闘はからっきしダメだが、とにかく素早くまた夜目も利くことから、偵察や連絡役として使われていた。

　そしてもう一人は、左目に剣の傷痕がくっきり残っている隻眼の男だった。

　かなり鍛えている身体で、更にすぐ隣に大きな斧が立てかけられていた。

「報告では、小娘四人に小僧一人だったはずだが。念を入れて十五人で襲わせたのに、全滅とはな」

　この男は元Ｃランク中位の冒険者で、今は百人を超える盗賊を纏めている頭だ。

　元々盗賊は、何らかの犯罪を犯したもの、もしくは孤児や食っていけなくなったものが占める。

　冒険者、しかもＣランクまで上がったものが盗賊に身を落とす事は珍しい。

　なぜならば、普通に冒険者として稼ぐほうが安定して儲かるからだ。

「ま、確かに竜相手じゃ俺ら全員束になっても勝てるかわからねぇしな」

　この男の名はベイローン。三年前までとある伯爵家の護衛をしていたものだ。

　しかし四十歳に達した時、新しい護衛を雇ったから解雇する、と言われたのだ。

　ベイローンは伯爵に食い下がった。俺のほうがまだ役に立つと。

　そこで伯爵は新しく雇ったものと模擬戦をして、勝てば継続して雇おうと提案してきた。

　その提案に乗ったベイロード。

　だがしかし結果は散々だった。

　新しい護衛はベイロードと同じＣランク中位の冒険者で、まだ二十代前半の若者だった。

　経験だけで言えば冒険者暦十五年、護衛暦十年のベテランともいえるベイロードが圧倒的に有利だったが、やはり歳には勝てず左目を切られて負けたのだ。

　伯爵家から追い出された後、暫くの間荒れた生活をしていたが、いつの間にか街から消え去った。

　帝都から出たあと、帝都付近に居た少人数のいくつかの盗賊グループを纏め上げ、盗賊稼業をしていき、そして三年たった今は百人を超える大規模な一団となっていた。

　なぜベイロードは盗賊へと身を落としたのか。

　目的は復讐。

　左目を奪ったあの冒険者と、そして伯爵だ。それを果たすまでは死ぬわけにはいかない。

　確かに盗賊の規模としてはでかくなった。

　下手な町の守備隊などより、遥かに戦力的には大きいだろう。

　それでも本気になった国の軍隊や、高ランク冒険者相手では分が悪い。

　万一Ａランクの冒険者が一人でも来てしまえば、それで終わってしまう。

　それほどＡランク冒険者は危険な存在である。

　昔、一度だけＡランク冒険者と模擬戦をしたことがあった。

　ようやく肉体強化の魔法を覚え、Ｃランクに上がったばかりの頃だ。

　これで俺様の天下が来た、と増長し、周りの奴らを馬鹿にした。

　確かにＤランクとＣランクの差は大きい。しかも大半はＤランク止まりなのだ。

　またＣランクから依頼の難易度は格段に上がるが、それに伴い依頼料も跳ね上がる。

　慢心する人が多くなるのも、仕方ないといえば仕方ないだろう。

　そんな時ギルドから、俺に模擬戦をやるようにとの連絡が来た。

　ギルドから個人宛への連絡は、すなわち強制だ。無視すれば依頼キャンセルと同じ扱いをされ、以降仕事を干されてしまう。

　しぶしぶギルドへ行くと、俺と同じＣランク成り立ての奴ら十人ほどが集められていた。

　これはこの中から模擬戦で一番を決めるのか？　と、そう思った。

　一番になれば、それだけ名が売れるだろう。ということは、それだけ依頼も増えていくし、報酬もうなぎ上りだ。これは勝たなければいけない。

　だがしかし違った。

　十人の前に立ったのは、やけに細身の身体をしてる剣士だった。歳は俺とさほど変わらないし、身長もそれほど大きくはない。むしろ剣士としては小柄な方だ。

　ただし俺らを見る目つきが違った。

　全く興味なさそうな、敢えて言えば、路傍の石ころを見るのと同じ目つき。

　そんな男が、俺らに向かって全員束になってこい、と挑発してきたのだ。

　最初は困惑したが、何人かが切れてその男に襲い掛かった。見た目が細かったせいもあるだろう。

　いくらあの細身の男が強くても、肉体強化したＣランク冒険者数人を相手するのは無理だ、逃げ回るくらいしかできないんじゃないか、そう思っていたがそれはすぐ間違いだと思い知らされた。

　まさに一瞬だった。何が起こったのかさっぱりわからない。

　細身の男がいきなり視界から消えたと思ったら、襲い掛かってた数人が、全員足を切られ倒れていたのだ。

　そしてその細身の男は、何事も無かったかの様に残った俺らに向かって再び挑発してきた。

　残った奴らがその男を囲むように移動し、一斉に襲い掛かる。

　そして俺を含めた全員が、全く同じ足の箇所を切られ倒れた。

　あれで思い知らされた。Ｃランクなど本当の強者から見れば、お遊び程度の強さだと。

　それから俺は心を入れ直し、Ｃランク中位にまで上がったあと、伯爵家の護衛となることができた。

　後から聞いたのだが、あれはＣランクに上がったばかりの増長した人間だけを集め、そして模擬戦で徹底的に心を折る為のものだったらしい。

　ちなみにその細身の男の名は、覇王の異名を持つＡランク中位剣士のアグノス＝フォン＝アーフェだったそうだ。

　いくらＣランク成り立てとはいえ、十人が全員全く同じ箇所を切られ倒されたのだ。

　それほど強いのだ、Ａランクという化けモン連中は。

　こちらの戦力は百人だが、あの時の剣士は一瞬で十人を切った。

　ということは瞬き十回もすれば、こちらは全滅する計算になるのだ。

　しかもこちらはＣランク冒険者ではなく、盗賊だ。強さで言えば精々Ｅランク程度だろう。

　瞬き五回かもしれねぇな。

　だからこそ目立たないようにする必要はある。しかし、百人の大所帯を食わせていく必要もある。

　この為、帝都近辺だけでなく時には遠方まで出張し、狙いやすそうな相手のみ襲っていた。

　商隊にはほぼ冒険者が護衛をしている。しかし、冒険者といっても大半はＤランクなのだ。

　いかに複数人でパーティを組んでいたとしても、元Ｃランク中位のベイロードの相手ではなかった。

　そして今回の獲物は、女子供だけの集団。狙ってください、と言わんばかりの構成だろう。

　それでも万一を想定して、十五人というかなり多めの人数を選出したのだが、その結果は全滅という最悪の状態になった。

「しかし、白竜に下級天使ねぇ。どっかで聞いた事があるよな」

　と、その時とある名が頭に浮かんだ。

　オールドベルト＝シュタイナツ。

　粉砕の王と異名を取るＡランク下位の大男。

　昔、帝都で見たことがある。

　俺ら十人を瞬殺したアグノスと同じパーティを組んでいた。

　俺だってそれなりに鍛えてはいるが、あいつは化けモンみてぇな身体してたよな。

　拳闘士と聞いて納得したが、それに加えて召喚術も操るときたもんだ。

　あんなガタイで魔法も使えるのかよ。

　でもって、そのオールドベルトの契約獣が白竜だったはずだ。そして下級天使を好んでよく召喚している、とも聞いたことがある。

「おい、その獲物の中に、でっけぇ大男はいたか？　下級天使を召喚したやつだ」

「いえ、召喚術士は馬車の上に乗っかってましたが、小娘でしたぜ。ありゃまだ子供（ガキ）だった」

「小娘……？」

　今回の件とは関係ねぇのか？　それともオールドベルトの弟子か何かか？

　そもそも今回のいかにも襲われそうな集団は、実は囮だったのか？

　どちらにせよ、白竜と三十体の下級天使を召喚できる召喚術士が相手だ。

　リベンジと行きたいところだが、勝ったとしても犠牲はかなり大きくなる。すでに十五人も失っているのだ。

　ここは冒険せず、暫くは大人しくしておくか。

「で、お頭。どうするんです？」

「静観だ。さすがに竜相手じゃ相当きついだろ」

　と、ベイローンが判断した直後、盗賊の住処に似合わない可愛らしい声が響いた。

「もうそれは遅いのだ」

　慌てて声の主を見る二人。

　すると、そこには蒼色の長い髪をした少女が、偉そうに腕を組んで仁王立ちしていた。

　その姿を見た小柄な男が叫ぶ。

「お頭！　あいつが例の召喚術士ですぜ！」

　あの小娘が、下級天使を三十体も召喚した凄腕？

　そうは見えない。

　いや、あの小娘が俺を見る目は、あの時のＡランク中位剣士と全く同じ目だ。

　ベイロードのカンが、こいつは危険な存在だ、と訴える。

　背筋に薄っすら寒気が走る。

　しかし、それを無理やり押さえ込んで、なるべく落ち着いた口調で娘に問いかけた。

「どうやってここまで来た？」

「その小さい男の後をついてきたのだ」

「俺の後を！？」

　小柄な男が愕然とする。

　足の速さだけは自慢だったのだ。それがこんな少女に後をつけられたのだ。

　しかしリディはレイダスに乗って空から追跡しただけだ。

「確かここにはまだ三十人くらい、うちの連中がいたはずだが」

「それなら全員寝てもらっているのだ」

　三十人もの数を、俺らに全く気づかせず倒したというのかこの娘は。

　やはりこいつはやばい存在だ。

「ふむ……見かけ通りという訳ではなさそうだ」

　ベイロードが立ち上がり、隣の大きな斧を片手で掴んで大きく振り回した。

　しかし膝が僅かに震えている。

　使い慣れているはずの斧が、今日に限って重く感じる。

　ここは一つ強気なセリフを吐いて、膝の震えを隠そう。

「この狭い部屋の中じゃ、この俺の斧からは逃げ切れんぞ？　呪文を唱えさせる暇も与えん」

「ん、心配する必要はないのだ。呪文など使わないのだ。私はこの拳でお主を倒すのだから」

　リディは小さい拳をベイロードへと突き出す。

　まさか拳闘士！？

　拳闘士で召喚術士など、あの大男以外聞いたことがない。

　やはりオールドベルトの弟子か何かか。

　勝てる相手じゃなさそうだ。しかしどうやって逃げるか。

　この部屋の出口はリディの後ろにある。あそこから出る以外、逃げ道は存在しない。

　そしてベイロードは挑発気味に鼻で嗤う。

「はっ、そんな小さな細い腕で？　ガキが、粋がるな！」

　まず一気に駆け寄って、斧を振り下ろす。きっとあの小娘は横に避けるだろう。

　そのまま出口へ向かっていけば、逃げられるはずだ！

「こう見えても元Ｃランク中位の戦士だ！　そう易々と負けはせんわ！」

　自分を奮い立たせるように、大声を出す。そして肉体強化の魔法を使うベイロード。

　それにあわせたようにリディの身体も薄っすら光る。

「いくぞ！」

　ベイロードが大きく斧を振りかぶって、一気にリディへ詰め寄る。

　そして叩き潰さんとばかりに、振りおろした。

　よし、この勢いで縦に一回転すれば、一気に出口までジャンプできる！

　ベイロードは会心の笑みを浮かべる。

　しかし……。

「お主、足が震えているのだ。私が怖いか」

「なっ」

　リディはそう囁き、斧の軌跡を一瞬で見切り身体を僅かにずらす。

　そして相手の突っ込んできた勢いを利用して、カウンターの拳をベイロードの腹へとぶち込んだ。

　強化された拳は、ベイロードの腹を易々と突き破った。

「ぐはっ！」

　鈍い痛みが腹から伝わる。

　やはりこの娘は、俺より遥かに強い化けモンだったか。

　更にリディはそのまま回し蹴りを放った。

　まともにその蹴りを受けたベイロードが吹き飛び、洞窟の壁へ激突する。

　そしてぴくりとも動かなくなった。

　たった二発で盗賊の頭を戦闘不能へと追い込んだリディは、勝ち誇ったような顔で、まだ座り込んだままの小柄な男へ言い放った。

「こう見えても元Ａランク下位の冒険者なのだ。そう易々と負けはしないのだ」

　こうして帝都周辺で活動してた最大の盗賊団は壊滅した。

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今回はちょっと視点を変えてみました。

難しいですね。小説書くのって。