その季節

中米コスタリカ

　ゲートが開いて、先日のエルフが学生を16名連れてやってきた。やはり亜熱帯の住人なので、軽装である。素材は全てが自然由来のものであるのは変わらないが、それらは精霊魔法を帯びていて素材の特色を強化している。今回はシベリアではなくて熱帯なので、半そでシャツに素朴なスラックスや巻きスカート、足元はサンダルの服装であった。しかし、全員見事に金髪である。瞳の色は様々であるが。その彼らをナンが出迎える。シベリア調査の時のエルフが礼を述べた。

「お坊様、無理を聞いて下さり、ありがとうございます」

　ナンが微笑む。

「いや、私は構わないよ、司書さん。それよりも、よく来たね。アンデッドなぞ見たくもないだろうに」

　確かに、エルフ司書の後ろにいる、学生エルフ達は不機嫌そうな顔をしている。互いに

「アンデッドって初めて見たよ」

「わたしも」

　とか、何とかささやき合っている。司書が、キッと目で学生たちをたしなめ、ナンにまた謝った。しかし、ナンの方は、全く気にしていないようだ。微笑んだままで、森の中へ歩み出した。

「では、案内しよう。エルフの諸君」

　ここは中米コスタリカの熱帯林。しかし、空は立ち込めた煙で暗くなり、乾燥した強風が延々と吹いている。ナンとエルフ達は森の中を進んでいるが、本来ならジメジメしてキノコやコケだらけの熱帯湿潤森林は乾ききって、あちこちで泥炭層が燃えてくすぶっている。地面も乾燥しきって亀裂が入りカチカチである。その様子に、学生は衝撃を受けている様子だ。司書が歩きながら話し始めた。

「皆さん、この世界は環境の状態変化を予測できなかった人間による管理の失敗が原因で、氷河期に移行しつつあります。温暖な気候が寒冷化するとどうなるか、よく見てみましょう」

　そう言って、司書が大木を触る。かなり巨大で、胸高直径は数mほどあるだろうか。周辺にも同じような大木が多くそびえ立っている。だが、どれも樹皮はカサカサに乾いており、弾力を全く失っていた。樹皮が縮んで割れて、中の材の部分が露出している場所も多いし、樹液も染み出てきていない。そういえば、ひらひらと舞い降りてくる木の葉は緑色のままのものが多い。黄色などに退色する間もなく木の枝から切り離されたようだ。

「ほら、木の中の水分がほとんどなくなっているでしょう。地面も同様ですね」

　学生達も触って驚いている。

「雨が降らなくなっただけでは、ここまで乾燥しません。空気が乾燥してしまって、水分が抜き取られたのです。その具体的な経緯は、予習用に渡した資料で説明していますから、後で確認して下さいね」

　そう言った司書の上空の空が、ますます黒くなって、森の奥から強風が吹き始めた。枯葉や土ぼこりが大量に舞い上がる。熱く乾燥した風だ。その熱い風にさらりとした金髪を揺らして、空中にディスプレーを出現させ、司書が話を続ける。そこには中米の現地の地形図が表示されていて、気圧図も高度別レイヤーに上書きされて、それがリアルタイムで動いている。司書が話を続けた。

「ここまで木々が乾燥すると、燃えやすくなります。私たちの世界と違い、ここは細い陸橋で、南北に大陸があります。北大陸は嵐で氷雪に埋まりつつあり、南大陸は沙漠化というのは、前の授業でやりましたね。この陸橋は熱帯にあるので、凍結はしませんが、乾燥と強風のせいで森を維持できなくなっています」

　黒煙と強風が強くなってくる。森の奥から、大量の甲虫や羽虫の群れが逃げ出して飛んできた。エルフには虫嫌いはいないようで、悲鳴をあげる者はいない。学生達は昆虫の意識も理解できるようで、そのパニック状態を読み取って、ようやくエルフ学生達の間に不安が広がった。司書が彼らの表情の変化を確認して、話を続ける。

「こういう状態で森林火災が起きるとどうなるか、実際に見てみましょう。障壁を展開します」

　司書が簡易杖を服のポケットから取り出して、呪文を詠唱すると、エルフ達全員を透明の障壁が包み込んだ。

　その障壁越しに見ると、森の奥が赤く光りだし、それが急速に強く大きくなってくるのが分かる。学生達の緊張が膨らんでいくのも良く分かる。司書も、森の奥を眺めて杖の状態を確認し、話を続けた。

「来ました。強めの障壁なので、耳鳴りがするかもしれませんが、短時間ですので影響はありませんよ」

　そう司書が告げると間もなく、轟音と共に森の奥から無数の太い火炎流が噴き出た。まるで巨大な火炎放射のようで、瞬時にエルフ達を包む障壁が炎に飲み込まれた。周辺の森も瞬く間に炎に飲み込まれ、炎の暴風が吹き荒れる。さすがに悲鳴が学生から上がった。エルフは炎系の精霊魔法は苦手としているので、これは怖い。しかし、司書は落ち着いた表情のままで、一瞬ナンをちらりと見てから話を続けた。

「瞬間最高温度は1000度以上あります。安易な障壁では防ぐことはできません」

　ナンが微笑んでうなずいた。

「うむ、適切な強度の障壁だね」

　司書がいたずらっぽく笑って、礼を述べた。意外とやんちゃな性格なのかもしれない。

「ありがとうございます。ちょっとヤケドさせても良かったのですけどね」

　炭化した枝が障壁に大量にぶつかるそばで、炎の竜巻があちこちに走る。炎熱地獄とでも形容できそうだ。緊張していた学生達も、障壁が完全に炎と熱風を防いでくれているのが分かると、すぐに好奇心丸出しの表情になって熱心に観察し始めた。確かに、エルフ世界ではこれほどの森林火災はなかなか見られない。その豹変ぶりを、少々苦笑しながら司書が見ている。

「皆さん、森を乾燥させないようにしましょうね」

「はーい先生」

　もう、元気な声になっている。なおも熱心に炎を観察する学生達の横で、司書がナンに小声でささやいた。

「森を管理する魔法がたくさんあるのです。でも、私達の世界は安定した気候ですので、使う機会はあまりなくて、人気のない魔法なんですよ」

　ナンがうなずいた。

「なるほど、啓発授業ですか、司書さんも大変だ」

　そう言って、ナンと司書が笑みを交わす。何も知らない人が見ると、これはこれで驚きの光景ではある。エルフとリッチーという、両極端の魔法特性を持った種族なのだから。

　1時間半もすると、炎の暴風が収まり、視界が開けてきた。強風が相変わらず強いせいで、森の燃焼も速やかに終わり、黒い煙も吹き飛ばされてしまった。そこに広がるのは、一面の焼け野原と燃え続ける高木。学生達が、このわずかな時間の景色の変化に驚いている。

　司書が障壁を解除した。熱はさすがにまだ残っているが、空中に浮遊している彼らにとっては、大した障害にはなっていないようだ。それよりも、まだ立ちこめる煙と灰の方がやっかいなようで、盛んに咳き込んでいる。

「火は炭火となって、今後何週間もくすぶり続けます。この短い間に、多くの動物や植物が命を落としました。森を管理する意義が分かりましたか」

「はーい先生」

　元気な声で答える学生達。でも煙と灰ですぐに咳き込む。司書がナンににっこり微笑んで礼を述べた。

「お坊様ありがとうございました。いい授業になりました」

　ナンも微笑んでうなずいた。

「よい先生振りだったよ、司書さん」

　そして、そのまま顔を学生達に向けた。

「こういった現象は、あまり起きないから、いい経験になっただろう？」

　学生達が、咳き込みながらもうなずく。ナンが微笑んで、司書の方に振り返った。

「で、どうするかね？風下の街を見てみるかね」

　司書は、しばらく考えていたが、首を振った。

「いえ、あれは悪夢のような光景ですから、学生には見せられません」

　ナンも、うなずいて同意した。

「うむ、そうだな。授業には向かないな。アンデッドは大喜びするだろうがね」

「もう、お坊様ったら」

　学生が、首をかしげて司書とナンに訊ねると、ナンが説明した。

「南北の大陸から逃げてきた2億の人間が、この狭い陸橋に集まった。しかし、彼らを待っていたのは飢餓と疫病とこの火災だったんだ」

　絶句する学生達に、ナンが話を淡々と続ける。

「例えば、この風下の街では、生存率は100人当たり2、3人だった」

「ね、授業向けではないでしょう？」

　司書が、学生達にそう諭すと、学生達も息を飲み込んでうなずいた。ナンも、その初々しい反応を微笑んで眺めていたが、時間がきたようだ。

「さて、今回の課外授業はここまでにしよう。良いレポートは出来そうかい？」