船上の激戦と静かなる監視
「外道がッ」
ガシャ……
憤怒の表情でエンペラーは外したサングラスを握り潰す。そして、彼の両脇では……
「ありゃま」
咲と茜が瞠目する。凶弾に倒れたハズのエージェント両名が、ムクリと起き上がった。
「防弾スーツかね？」
しかし、胸元からは血が滲み出ていて、Ｙシャツを赤黒く染めている。
────ダッ！
タワーとプリエステスは左右に別れて弧を描くように疾走し、一瞬時間をおいてエンペラーが跳び上がり、宙を舞う。これに対してシスターの前に神父が滑り込み、飛び掛って来るエンペラーを迎撃。９ミリ弾が彼の二の腕をかすめるが、着地と同時に拳銃を蹴り飛ばされる。
「こりゃま」
シャッ――
袖の中から手の平サイズの予備銃が滑り出し、エンペラーの額を狙った。が、彼のアクションに気を取られた神父の側頭部に、プリエステスが銃口をゴリッと押しあてる。シスターの背後をとったタワーは彼女を羽交い絞めにする。が──
「せいやあァァァァァァァァ────────ッッッ！！」
「うおッ！？」
ブオッ────！
羽交い絞めにされたまま、上半身を８の字を描くようにしてブンブン振り回し、タワーの拘束を力任せに引き剥がしてしまう。
「そしてぇぇぇぇぇ！」
無理矢理引き剥がされ、空中に投げ出されたタワーの胸ぐらをガッチリつかみ、巴投げの要領で投げる………………神父めがけて。
「逝けやあああああああッ！」
と、シスター。
「来いやあああああああッ！」
と、神父。
二人の息はピッタリだ。
ドガッ……
神父にタワーが丸ごと命中。
「……ゴメンね！」
シスターは気を取りなおして構え直す。倒れてピクピクしてるパートナーはほったらかしで。
「どうあっても邪魔する気？」
「神様は見てますからッ！」
ダンッ！
カナリ低い姿勢でプリエステスがタックル――――速いッ！
「マジっスか！？」
タックルを仕掛けた彼女の背を蹴って、エンペラーがまたもや宙に舞い、シスターの顔面めがけて突き刺すような蹴りを放つ。これを素早く回避するが、わずかに崩した体勢のスキをついて、プリエステスのタックルがクリーンヒット。
「だあァァァァァァァ～～～～ッ！！」
まともに食らって背中を地面に擦り付けながらブッ倒れる。
「イタイっ！ イタイっ！ 背中がイタアツイ！ アツアツっ！ かゆいうま！」
とにかく大変だ。
「このガキめッ」
プリエステスがマウントポジションをとった。
「コレを見なさい」
彼女はシスターを見下ろしながら、自分の胸元をガバッとはだけさせる。９ミリ弾の直撃による生々しい出血……その弾痕めがけて自分の指を突っ込んだ。
グシュグシュ……
「おいおい……」
シスターの頬に血の滴が垂れてきて赤黒く汚す。何の苦痛も感じてないような表情……やがて傷口から。
──コトンッ
弾丸が素手で摘出された。
「我々は『強化人間』よ」
「ほわっつ？」
シスターに難しいカタカナは通じません。頭がパカリと割れました。脳には“恋せよ乙女”と書かれていました。意味は不明。
「特殊な投薬処理で運動能力と免疫機能を人工的に高めた人間よ」
「なるほど、なるほど……わかりませんッ！」
「…………」
ガッ──！
少々イラつき気味に咲の頬を拳で打った。
「やりやがったなッ」
シスターの口元が歪んだ。
グイッ！
「うッ！？」
「こんな展開どーよ？」
ネクタイをつかまれて強引に引き寄せられ、お互いの顔面が肉迫する。そして──
ガブっ！！
「あぐッ！？」
プリエステスが苦悶の声を上げ、上半身を大きく仰け反らせた。
「せいやっ！」
怯んだところに腰を突き上げて敵を引き剥がす。
「クソガキがァァァ……（怒）」
鼻から大量出血。つまり、噛みつかれた。
「野蛮人だーっ、野蛮人が出たぞォォォ！」
ほったらかしになってた神父が遠くの方から野次をとばす。
「神を冒涜する子羊には、ちょっと天罰がすごかったりするよ～～★」
シスター、本気。
「この二人は何者？」
ＰＤＡのモニターを見つめながら白衣の女が呟く。モニターには現在、客船のメインデッキで発生している攻防の様子が、監視衛星を通じて送信されていた。
グゥオオオオオオオオオオオン……
エレベーターが重苦しく唸って、ゆっくりと降りていく。海中を垂直にはしった巨大なシャフトを移動して、海底に建造されたＰ４施設に到着した。
「……ふぅ」
ドアが開いてその先に見える光景に、彼女は俯きかげんで溜め息をついた。検査設備が整った巨大空間。その中央は海底の一部がむき出しになっいて、重厚な強化ガラスで囲まれている。その隔離された海底の一部は砂と岩石が混じり合い、白衣姿の職員が十数名立っていた。ただ……何か様子がおかしい。特に何か調査しているワケでもなく、その場にジッと立って、時折、ビクリと体をうねらしている。言葉を発することは無く、目も虚ろ。そして、彼等に囲まれるようにして砂地に突き刺さっているのは――『人型』。半透明の人の造形に、人間を構成する組織がぎっしりと詰まったモノ。
「経過報告を」
白衣の女はインカムをつけてボソッと呟く。
＜ある程度の脱水症状は見られますが、脈拍・血圧とも正常。ロボットを使った血液検査でも、ウイルス・寄生動物・異常タンパク質・毒物等はいずれも確認されませんでした。人体としては至って問題ありません＞
「目新しい成果は無しか……」
＜はい。ただし、脳波パターンに通常にはない徴候が見られます＞
「どういうこと？」
＜扁桃と海馬の間の神経ネットワークが同時に活性化し、異常な数値を示しています＞
「それは……『恐怖』を感じている？」
＜おそらく＞
「原因は？」
＜今のところ不明です。ただ、神の設計図から一定の『信号』が送られて、大脳辺縁系が受信しているようです＞
「……脳をハッキング？」
＜かもしれません＞
(くそっ……)
彼女は悔しそうに下唇を噛み、踵を返してエレベーターに。中には５、６歳くらいの男の子が一人……いつの間にか佇んでいた。
「蒼神博士の拉致失敗を想定し、ヘリの準備を」
＜宜しいのですか？ 支配人が許可するとは思えませんが＞
「許可は必要ありません」
＜衛星による監視は軍部も行っていますが＞
「結構よ」
白衣の女と少年を乗せたエレベーターはゆっくりと上昇していった。
※海馬＝大脳辺縁系の一部。特徴的な層構造を持ち、脳の記憶や空間学習能力に関わる器官。
