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はばかる軍部と暴れる部外者

「うッ！？」

　まさかの不意打ちにヨロめく博士の胸ぐらをつかみ、自分の方へ強引に引き寄せた。

「はじめまして、蒼神槐君」

　端正な顔立ちをしてはいるが、その表情には大いなる怒りの色が滲んでいる。准将は支配人（オーナー）の隣へ面倒臭そうに腰をおろして、胸元で堂々と腕組みをする。

「ところでアンスリューム、ＰＦＲＳは腕の良いパイロットを飼っているな」

　ガタッ──！

　座っていたアンスリューム博士が思わず立ち上がり、准将をキッと睨みつけた。

「座りたまえ」

「…………はい……」

　支配人（オーナー）に促され、彼女は眼鏡の位置を直しつつ着席する。

「事の次第はモニターしていました。准将、ミサイルで威嚇するとは……度が過ぎますな」

「軍部の厳命を無視し、上級職員を抹殺しようとした行為は度が過ぎんのか？」

「…………」

　支配人（オーナー）に返答はない。そして、この状況下で蒼神博士の情緒が安定しようもない。自分の殺害を指示した張本人と、軍部に拘束しようとする将校が同席しているのだから。

　カチャ……

　ダリア准将はカップを手に取って紅茶を一気に飲み干す。

「全員時間に追われる身だ。早速、本題に入ろう。蒼神、弁明すべきことはあるか？」

「…………」

　彼は黙秘に徹する。それ以外に抵抗の手段を持ち合わせていない。

　バシャ──！

「うっ……！」

　自分の紅茶を准将にブッかけられて、蒼神博士が怯む。

「話にならんな。どうしてくれる？」

　准将の鋭い視線が支配人（オーナー）を射抜く。

「少々宜しいでしょうか？」

「何だ？」

　状況を見兼ねてか、アンスリューム博士が割って入る。

「もし、彼を犯罪者として拘束するのなら、弁護士を呼んでからにしてください」

「……拘束？」

　准将は脚を組んで軽く鼻で笑うと、二人の部下に手で合図した。

「ワタシは気が短い。前戯は省いて単刀直入にブチこませてもらう」

　テーブルの上にスーツケースが置かれ、中から剣呑な道具一式が取り出される。そして、将校二人が蒼神博士の脇に立ち、両腕を押えつけてヒモのような物で椅子に固定してしまう。

「准将ッ！？」

「騒ぐな小娘ッ」

　３４歳になる女性に対して“小娘”と一喝した准将は、部下から注射器を手渡され立ち上がる。

　ガッ――！

　彼女は蒼神博士の髪を鷲掴みにして、無造作に引っ張った。

「うッ……！」

「さて、コイツが何だか分かるかい？」

　そう言って手にした注射器を目の前でチラつかせる。

「……自白剤です」

「効果は？」

「……大脳上皮の麻痺」

「使ったことは？」

「……ありません」

「そいつはよかった。初体験だな」

「くっ……」

　容赦なく注射器の針が彼の皮膚を貫く。

「准将、お待ちを」

「何だ？」

　注射器の内容物が注入される寸前で、支配人（オーナー）が声をかけた。

「朦朧とした状態での自白は信憑性が低くなり、細部については記憶違いや記憶の齟齬が出ます。あるいは、投薬された人間の主観的妄想が含まれる場合もあります」

「だから何だ？　薬が回れば政治家でも僧侶でも等しくそうなる」

「だから困るのです」

「どういう意味だ？」

「彼が削除した実験データを復元するには、シーケンサーを正しく操作する必要があります。薬を使用しては精密な作業は無理です」

「……ちッ」

　准将は軽く舌打ちして注射針を引き抜いた。そして、蒼神博士の顎先をグッとつかんで、自分の顔に引き寄せた。

「神の設計図（バイタルズ）は軍部の所有物であり、ＰＦＲＳは専用の金庫でしかない！　勝手な接触は断じて許さん！」

　耳をつんざくような声がフロアに響く。

「……ふぅ」

　アンスリューム博士が安堵のため息をつく。

「魅月ッ！」

「何でしょうか？」

「猶予は２４時間だ、結果を出せ！」

「もし、成果が出なかった場合は？」

「『沈丁花（じんちょうげ）』が直接占拠を行い、職員全てを査問にかける」

「……了解しました」

　支配人（オーナー）は特に動揺する様子もなく、自分の紅茶を口に運んで飲み干した。

　ゴゥゥゥゥゥゥ──────ン……

　ダリア准将と二人の将校を乗せたエレベーターが降りて行った。会議室に残った三人は口を噤んで、しばらく微動だにしない。そして……

　ドゴッ──！

「あぅ！？」

　大きく振りかぶったアンスリューム博士の拳が、蒼神博士の頬にめり込む。

「このバカッ！」

　両肩をワナワナと震わせながら本気でキレている。

「ふぅ……」

　その光景にうんざりした様子のオーナーは席を立ち、のどかな陽射しの差し込む窓ガラスに額を押し当て、目を閉じた。

「……支配人（オーナー）、ＳＰのエンプレスさんから聞きました」

「…………」

「彼女は“恐怖に打ち勝てる人間はいない”と言っていました」

「…………」

「そして、恐怖を消すため、神の設計図（バイタルズ）は人間をヒトではないモノに変えました」

「…………」

「しかし、もうここまでです。アレを破壊しましょう」

　蒼神博士の真摯な発言に、アンスリュームが目を丸くする。

「君が削除した実験データの内容は大よそ見当がつく。君も神の設計図（バイタルズ）に話かけられたのだろう？」

　そう言って蒼神博士を睥睨した。

「……は、はい。でも、どうして……？」

　不意打ちを食らって彼は一瞬戸惑う。

「君達は『惑星自壊説』という学説を知っているかね？」

　魅月氏は観葉植物の葉を弄りながらポツリと呟く。

「いえ、ボクは……」

「確か、大昔にネットに流れたカルト的な学説だったような」

「そうだ……＜人類とは地球によって創造された生体兵器である＞……蒙昧な科学者の血迷った仮説だ」

　彼は霧吹きを手に取って中を見る。水は入っていない。空だ。

「しかし、もし……その仮説を発表した根拠が神の設計図（バイタルズ）にあるとすれば、その科学者も君と同様にアレの破壊を考えただろうな」

「……？」

　脈絡のない話に蒼神とアンスリュームが瞠目する。

「では、場所を変えようか」

　そう言って、魅月氏はエレベーターのコンソールを操作した。　

「准将、猶予など与えて宜しかったのですか？」

「構わん。こっちにも準備時間が必要だ」

「しかし、連中もバカではありません。何かしら策を講じてくるのでは？」

「それでいい」

「は？」

　本部ビルを出たダリア准将と二人の将校は、送迎用のジープを無視し、徒歩でヘリポートに向かっていた。

「火薬の量は十分過ぎるくらいで良い。ＰＦＲＳのバカ共には徹底抗戦に出てもらう」

「し、しかし……隣国の領海が肉迫しているＰＦＲＳでの戦闘行為は……」

「上層部の腰ぬけ共がどう騒ごうが、知ったことではない。ワタシの沈丁花がきっちり仕事をこなす」

　准将は強烈な毒を吐き、軍服のポケットからシガレットケースを取り出す。ケースから出てきたのは葉巻でも紙タバコでもなく……『スティックシュガー』。端を千切って、伸ばした紅い舌の上にサラサラと乗せていく。ヌラヌラとした舌の上に白い小山ができて……

　──ゴクッ

　蛇のように飲み込んだ。

「つまり、無かった事にする……と？」

「そうだ。ＰＦＲＳの連中には全員“無かった事”になってもらう」

　そう言って不気味に微笑んだ。

　ダダダダダダダダダダッ────────！

　彼女達のすぐ側をものすごい勢いで走り去り、ヘリポートめがけて突進していく二つの影。強烈な直射日光が照りつける中、全く怯まぬ咲鬼軍曹と、脂汗で蝋人形みたいにテカってる茜ニ等兵が、異常なテンションで出没。

「ぬッ、茜ニ等兵！」

「何でありますか！？」

「行き止まりだ」

「そのとーりであります！」

　ヘリポートまでやって来たはいいが、ヘリの操縦なんぞできるワケもない偽兵士……二人してグダグダしている。

「仕方ない！　かくなる上はブッ壊せ！　目標は待機中のヘリコプターだ！」

「ヤっちまうであります！」

　ドッゴオオオオオオオオオオオオオ────────ッッッン！

　背負っていたチンケなバズーカ砲をブッ放す。しかし、砲弾は出ない。大量の煙を吹いただけ。

「ぬッ！　説明したまえニ等兵！」

「申し訳ありません！　コレは早朝バズーカでした！」

「バカ者！　とうに昼過ぎだ！」

　そういう問題ではない。

「鬼軍曹殿、緊急事態であります！」

「どうした！？　予定外の爆音に驚いて軽く失禁したか！？」

「それだけではないでありますッ！」

　したんだ。

「何事だ！？」

「あそこで我々の作戦を観察する輩がおります！」

　匍匐前進しながら准将達を指差してほざく。

「……准将」

「……何だ？」

「こちら側としてはどう対応すれば？」

「知らん」

　間違っても関わりを持ちたくない類いの連中を前に、准将と将校二名は当惑気味。

「見られてしまっては仕方ない！　殺ってしまえ！」

「らじゃあーッ！」

　ポ～～～ン……

　キレイな放物線を描いてのんびりと投げつけられる手榴弾。

　──パシッ

　ダリア准将はこれを冷静にキャッチ。咲めがけて投げ返す。

　カキィィィィィィィ────────────ン！！

　打ったああああああああああああ――――――ッ！！

　鬼軍曹がオモチャの機関銃でフルスイングだ。

　のびる。

　で――――。

　ドカアァァァァァァァァァァァァァァ────────────ッッッン！！

　大・爆・発。

「……あれ？」

　本物が混じってた。

「茜ニ等兵ッ！　我が部隊の訓辞を述べよッ！」

「負けないこと！　投げ出さないこと！　逃げ出さないこと！　信じないこと！」

　信じろよ。

「撤収ぅ！」

　二人は現状を見なかったことにして駆け足。

「……准将、既に何か起きているようです」

「……行くぞ」

　彼等もまたこの状況を見なかったことにして、ヘリに乗り込もうと……

「――――ん？」

　ダリア准将が足を止めた。逃走していく咲の顔を、目を細めて見つめている。

「准将、どうかされましたか？」

「……ん、いや、何でもない」

　ヒュンヒュンヒュンヒュン――

　三人を乗せたヘリが上昇していく。ＰＦＲＳに与えられた猶予はわずか。神の設計図（バイタルズ）をめぐって、それぞれの思惑が錯綜しはじめた。が……ただ一つだけ。

(さっきの小娘（ガキ）…………ドコかで……？)

　ただ一つだけ、ダレの思惑とも関係ない不確定要素が生まれようとしていた。