不毛な問答と敵地到着
(くそッ……どうする？)
アンスリューム博士は軽く歯を噛み鳴らし、考え込んでいる。咲に耳元で囁かれた言葉が、頭の中で反芻されて仕方ない。
「ひと～つ、ヘリにあたし等も乗せること」
「ふた～つ、蒼神博士にはあたし等がした事は何一つしゃべらないこと」
「みっ～つ、腹減った！」
(…………)
国家調査室の役人はどうとでもなるが、後ろの不審者二名だけは、やはりＰＦＲＳに招待などしたくない。
「ところで蒼神博士ってさあ、この件片付いた後は何か将来の展望とかあんの？」
ヘリが飛び立ち、すっかりくつろぎモードに突入した咲が静かに問う。
「ボクは科学者です。ＰＦＲＳを本来の正しい姿に更生させて、社会に貢献できる事業に専念させたいんです」
「さ、左様で……」
適当なリアクションを用意していなかった咲は、茜に“ダメだこりゃ”みたいなアイコンタクト。
「ボクは『性善説』を信じています。悪人と呼ばれる人達は、生まれ育った周囲の環境がそう育ててしまう……だから、ダレだって悪の循環から脱出できれば真人間になれる！ はい、絶対に！」
ＰＦＲＳ側の人間に拘束されて吹っ切れたのだろうか……彼はやたらと力強く主張した。周囲の空気は微妙だが。
「ふぅ～～～ん……」
咲は窓に額をくっつけて眼下に広がる海を見下ろしながら、神妙な顔つきになった。
「じゃあさあ、その『環境』はドコのダレがつくったんだろうね？」
「え……？」
「『環境』が人間を悪党に育てるってことは、その『環境』を揃えた人間は当然悪党なワケだ。じゃあさ、その悪党をつくりだした『環境』もまた別にあるって事になっちまうが……どうよ？」
「そうなりますね」
「ということは、最初にとんでもなく『高純度の悪人』がこの世に産まれ、最古の『環境』をつくっちゃったことになる。だって、人格を形成する『環境』は人工的なものであって、自然発生したりしないんだし」
「そ、それは……」
蒼神博士が言葉につまる。
「博士が性善説を信じるのは結構。でもね……それもまた、博士が育った『環境』が構築した自我の一部だと思うよ。とどのつまり、性善説は『事実』ではあるが『現実』じゃあない」
「……ぅ」
言葉が返せない。しかし、このまま論破されては良識ある大人として恥ずかしい。
「それじゃあ、咲さんは“生まれつきの悪人”を懲らしめるために、ボクの依頼を引き受けたというんですか？」
彼は絞り出すような声で応酬する。
「あたしは懲らしめたりなんかしない。徹底的に駆逐するのみ。全ては白か黒。中間なんて都合の良いモノは所詮、欺瞞」
「仕方のない事情で悪事に手を染めてしまった者も、強引に裁断するということですか？」
「仕方なく悪事に手を染めるようなヤツの意志は、既に悪なり」
「だから、その芽を無碍に摘み取って消してしまうと！？」
「悪党になることを回避する術は二つ。博士の言う性善説を心の拠り所にして悪人に殺されるか……悪人を殺すか」
「バカなッ、それでは殺人行為の肯定です！ 悪人に悪行で対抗するのは不毛です！」
「なら例えばの話、＜産まれたての赤ん坊を無惨に殺害された母親が、犯人を殺害＞……これも『悪』？」
「ええ、もちろんです。死に対して死で購いを求める姿勢こそ不毛の連鎖であり、悪の芽を増長する元凶です」
「自分の身に同じことが起きてもそう言える？」
「…………ッ、言えます……言えますとも！」
依怙地な子供みたいに無理した感じで断言した。ヘリが飛び立ってから数分で、中の空気はすっかり淀んでいる。
「ええ～～……お取り込み中スミマセンが、わたくしめの下腹部で尿意という魔物が暴れ出しましてね、はい」
茜がわざとらしく前かがみ中。
「さあ、御早くッ！」
咲から差し出されるバケツ。
「うわ～～い、ショック・ザ・女の子ってカンジだね……」
さすがに却下。
「漏るッ漏るッマジで漏る！ マジで恋する５秒前！」
「はい、どうぞ」
咲がヘリのドアを開けてやった。
「うわ～～い、世界初・ヘリから生放尿する１９歳だね★」
これまた却下。
「――――ん？」
海上を見下ろした茜の目が何かをとらえた。
「……咲チャ～～ン」
「なんじゃい？」
「真下になんかいるよ」
「クジラか？ 環境保護団体か？ アパートの大家か？」
「ん～～～……多分、『戦車揚陸艦（ＬＳＴ）』」
ドゥンッ──────────！！
「――――ッ！？」
強烈な空気振動が伝わってきて、ヘリのすぐ側を“物体”がものすごいスピードで通過した。
「地対空ミサイル！？」
操縦席のエンプレスが状況をいち早く察知した。
「ど、どういうこと！？」
アンスリューム博士は双眼鏡を手に取り、真下に目をやった。
「博士ッ、何が見えますか！？」
「マズイわね……なんて短気な『来賓』なのよッ」
彼女から焦燥感が滲み出る。
「アンスリューム博士……？」
「全速力でＰＦＲＳに逃げ込みなさいッ！」
「……りょ、了解ッ！」
────グンッ！！
「うおッ！？」
ヘリの突然の傾斜に乗員はあたふた。
「こりゃーイカン！ 目的地が近いということは、新しい衣装に着替えんと！」
「そだね、そだね！ メイクは女の命だよね！」
この状況でも悪フザケを忘れぬ立派な信念の咲と茜。
「海賊か！？ テロリストか！？」
すっかり気落ちしていた室長が、戦慄を感じ取って大声を上げる。
「似たようなモノよ！」
表情を強張らせたアンスリューム博士からは、何かを知っているような様子が見てとれた。その後……ヘリは特に追撃も受けず、ＰＦＲＳ本部がハッキリと視認できるほどの距離まで近づいた。
「…………」
もしかすると海に撃墜されていたかもしれない一瞬を経験し、一同は無口になっていた。生着替え中の二名を除いて。そんな中、ふと杜若室長が呟く。
「『戦車揚陸艦（ＬＳＴ）』なんてよく知っていたな」
彼は隣に座る茜を睥睨する。
「あっれェ～～、わたしそんなこと言ったけェ？」
わざとらしく目を逸らした茜がスッとぼけた。
「……『柏木茜』という名は本名か？」
「かもしんない」
「こらこら待てーい！ うちの相方に何の容疑をかけようってか！？」
容疑が多すぎて困ります。
「着陸準備に入ります」
エンプレスが安堵した様子で伝える。とうとう目的地に到着したのだ。
「うわッ、デカッ！」
咲が前方に広がる光景を目にしてびっくりしている。最新鋭の超大型浮体海洋構造物を土台にして造られた、正方形の人工島。国際水域のド真ん中に陣取り、中央の超高層ビルと周囲の主だった施設には、１００名余りの職員等が働いている。ヘリはゆっくりと高度をおとしてヘリポートへの着陸準備に入る。
「では、当然の処置として槐は私と一緒にオーナーの元へ来てもらうわ」
「はい……」
敵陣に入った。過程はともかく、当初の目的は果たした。ただ……チラッと横に目をやれば、新コスチュームに着替え終わった自称・ボディガードの二名。
「きぃおーつけぇーいィィィ！」
「びしッ！」
相変わらずドコに隠し持ってたかは知らないが、今度は軍服。ここから導き出せる展開としては、ＰＦＲＳ到着→バカ二名を解放→エマージェンシー。
「茜ニ等兵、これより降下せよ！ 作戦開始！」
「行ってきます！ 鬼軍曹殿！」
バッ──！
飛んだ。ヘリはまだ着陸前。
ぐしゃ……
逝った。
ヒュンヒュンヒュン――──
ヘリが着陸。側には戦死者１。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおッッッ――――！」
何が彼女をそんなに興奮させるのか、咲鬼軍曹はヘリを降りると同時に、竹槍構えて走り出す始末。向かう先からは送迎用のジープが二台走ってくる。
「あの～～～、咲さ～～～ん！」
蒼神博士が一応呼び止めてみるが、止まらない。ジープめがけて真っ直ぐ突っ込んで行くその勇姿は、どんどん小さくなって…………ドンッ。
「あ、はねられた」
「はねられましたね」
茜ニ等兵と蒼神博士が、“まあいいか”って感じで呟いた。ジープの方も何事もなかったかのように止まらないし。
キッ――
送迎車が止まる。先頭車両にはスーツ姿の男女が数名乗っていた。
「……エンペラー」
運転席から降りてきたスキンヘッドの男を見て、エンプレスは申し訳なさそうな面持ちで俯く。二台目の後部座席には、スーツ姿の初老の男が一人乗っていた。
「……支配人」
蒼神博士の面前に、最も警戒せねばならない相手が現れた。
「――――ん？」
咲と茜の視界に、どういうワケか“三車両目”が現れた。ただし、自動車ではなく……『自転車』。当然のことながら人が跨っているワケだが、何故かその人物は、白衣姿に目出し帽を被っている。
「敵襲ゥゥゥゥゥゥゥゥッ！」
「ヤっちまうでありますッ！」
自転車に跨る珍人物に対して不審者二名がやたら反応し、攻撃意志をムキ出し。
「蒼神君、こちらに乗りたまえ」
ＰＦＲＳ支配人・魅月氏が、後部座席から降りてきて彼の名を呼んだ。
「…………」
蒼神博士はあえて押し黙る。相手はつい先日、自分にフリージアをよこして抹殺しようとした張本人。穏やかに対応できるものではない。
「折角戻ったんだ。話し合いの一つもせんかね？」
「……ええ、もちろんです」
覚悟はあるが、気がかりもある。彼は後ろを振り向いて同伴者二名に目をやった。
「咲さん、茜さん……ありがとうございました。予定通りとはいきませんでしたが、助かりました」
「むッ、任務終了でありますか、司令官殿！？」
「とうとう解散でありますか、司令官殿！？」
到着５分で不名誉除隊。
「咲さん」
蒼神博士はおもむろに彼女に歩み寄って、手を差し出した。
「短い間でしたが、本当にありがとうごさいました」
「……う、うむ」
握手を求められて咲は彼の手を握り返したが、珍しくリアクションが大人しい。心なしか気恥ずかしそうだし。
「鬼軍曹殿！ 性欲センサーが異常をキャッチ！ こ、これは……ラブ注入でありますッ☆」
バキュ～～ン！
「はうッ」
咲鬼軍曹、発砲。茜ニ等兵、再度の戦死。
「依頼料はなるべく早く振り込んでおきます。それでは」
そう言って、彼は少し申し訳なさそうな笑顔で踵を返した。
「あ、うん……よろしく……」
赤面。赤面。赤面。
バンッ──
車のドアが閉められ、本部ビルに向けて出発する。
「……さて」
残されたエンプレスに任されたのは、雑務の処理。
「茜ニ等兵！ これより我軍は次なる作戦につく！」
「何でもこいであります！」
雑務の対象その１とその２がほざく。
「さ、行くぞ」
ズリズリズリ…………
襟首をつかまれ、マヌケに引きずられてく二名の敗残者。世界的規模の影響をもたらす政府施設に、野放しにしていい輩ではない。
(コイツ等は何かしでかす――――ゼッタイシデカス)
エンプレスの苦労多き一日が始まった。
※ＬＳＴ＝人員や物資の揚陸を目的とする揚陸艦の内、揚陸艦自体が直接海岸に乗り上げることによって、歩兵や戦車などを揚陸する艦種のこと。
