想定外の事態ともっと想定外の事態
「蒼神博士……一体、コレは？」
エンプレスは拳銃のホルスターに手をかけたまま固まる。
(そ、そんな……！)
いきなり障害が立ち塞がった。
「大変だよ、ライオン君！ きっと、あたし等を狙った密猟だよ！」
「そりゃヒドイね、パンダ君！ 国際条約違反だね！」
バカ二体が抱き合う。
「……蒼神槐さんですか？」
防弾ジャケットに身を包んだ集団の中から、スーツ姿の中年男性が博士の名を呼んだ。
「え、あ……アナタは？」
「『国家調査室』の者です」
スーツの男は身分証を取り出して見せ、同時に手で仲間に合図する。
「とりあえず、作戦の邪魔になっては困りますので」
博士とエンプレスの腕を武装隊員がつかむ。
「杜若室長、“コレ”はどうしますか？」
呼ばれた方に目をやれば、ものすごく愛想の良いパンダとライオンがいる。
「蒼神博士……アレは？」
「知りません」
とうとうクライアントがやさぐれだした。
「はい、スミマセン。確かにやりました。群がるガキ共があまりにウザかったんで……いえ、金属バットは自分のじゃありません」
「オハヨウからオヤスミまで暮らしを見つめてたら、ストーカーで捕まりました」
聞かれてもいないのにパンダとライオンが余罪を述べる始末だ。
「国家調査室……それじゃあ、この部隊は……！？」
エンプレスが事態の急展開に動揺する。
「我々はこれより、ＰＦＲＳに対して強制捜査を行います。海底トンネルの設営に携わった業者から匿名の通報がありまして……このまま皆さんを解放するワケにもいきませんので、御同行を」
しまった……。
「当然のことながら、これは非公式の作戦です。成功しようが失敗しようが、公式には発表されません。よって、最悪のケースもありえますが……宜しいですね？」
一方的に拘束しておいて、宜しいもクソもない。
「ええっと……信じてもらえないかもしれませんが、着ぐるみの二人は調査会社から派遣された社員で……しかも、未成年なんです。せめてここで保護してもらえませんか？」
「申し訳ありませんが、素性の確認がとれない現状で解放するワケにはいきません」
政府の役所仕事に融通はきかない。
ガコオォォォォォォォォ――──！
大量に積まれたコンテナの一つがクレーンで持ち上げられ、そこに地下へとつながる階段が現れた。
「室長、準備できました！」
役人共はどうしようもなくヤル気十分で、部隊長がメンバーに檄をとばしている。
「わぁい、国家権力の横暴が始まるよ！ コワイよコワイよ、ライオン君！」
「よぉし、兵隊さん達の邪魔しないよう、後ろの方で怯えてようね、パンダ君！」
二体の不燃物がヒシっと抱き合って震えてる。
「室長、この女……拳銃を所持していました」
エンプレスのボディチェックをしていた隊員が、自動拳銃を取り上げた。
「なるほど、目的はともかく手段は同様ということですか、博士？」
「彼女はＰＦＲＳ本部に所属するＳＰです」
「ほう……どういう了見でここに？」
「蒼神博士の持つＰＦＲＳへの疑念に一部同意した。それだけよ」
「信じがたいな」
そう言って室長は隊員達に目配せする。銃器をチェックする金属音が、コンテナの森に反響する。
「では、博士とゲスト三名は私と来てください」
一同にただならぬ緊張がはしる。早くも計画に狂いの生じた蒼神博士は、オロオロするしかない。
メンテナンス用海底トンネル『ソラリアム』──トンネル延長約６０ｋｍ。幅２２ｍ。高さ１３ｍ。約９０万ｔのセメントと２０万ｔの鋼材を使用し、最先端の掘削技術を駆使して１５年かけて本土とＰＦＲＳをつないだ。トンネル内部には左右に設けられた歩道と、中央に敷かれたケーブルカー用のレールがはしっている。
カツーン、カツーン、カツーン…………
地上とは打って変わってヒンヤリとした空気が漂い、階段を下りる足音が澄んだ空気に良く響く。地下１５０ｍ地点、本土側の駅となるポイントに到着。そこには重厚なケーブルカーが不気味に佇んでいた。
「部隊長、監視カメラは？」
「問題ありません。ＰＦＲＳ側の内通者が偽の映像と音声を流しています」
蒼神博士と国家調査室長はケーブルカーに乗り込むと、並んでイスに腰を落とした。部隊員達は割り当てられた配置にバラける。
「どうしよ。酔い止めの薬忘れちゃったよ、ライオン君！」
「平気だよ。ゲロっても画的にはバレないさ、パンダ君！」
いつまでたっても緊張感を持ってくれない変質コンビは、最後尾に仲良く着席。
ガゴオォォォォォォォ……
ほとんど置物と化していたケーブルカーにエネルギーが吹き込まれ、乾いた金属音が木霊する。子供の運転する自転車程度のスピードで走り出した。
「……あの～～、やたら安全運転ですね」
蒼神博士が不安げに呟く。
「ＰＦＲＳに十分な“準備時間”を与えてやるのです」
「……は？」
「ネット上に複数のテロリストが本日ＰＦＲＳ本部を強襲するという、偽情報を流してあります」
「そ、そんな事をしたら、警備がより厳重になって潜入が難しく……！」
「ＰＦＲＳは我々と同じく政府直轄の機関ですが、私の知る限り、ＳＰ以外が銃器を所有し使用するのは禁止されています。が、一部の上級職員が警備の特殊性をでっち上げて、軍仕様の銃器を常用していると聞いています」
室長が向かい側に座るエンプレスを睨みつける。
(…………)
彼女としてはあまり目を合わせたくない。
「つまり、銃器類の摘発を口実に、バイオハザードの件にも着手するということですか？」
「そうです。少々リスクはありますが」
「しかし、それほど済し崩し的に上手くいくでしょうか？」
「現在まで強制捜査に乗り出せなかったのは、ＰＦＲＳ本部の特殊な立地にありました。本土からのハッキングを受けつけず、直接占拠しようにも時間がかかりすぎて、重要な情報を隠蔽されてしまう。だが、今回は蒼神博士の離反により、内部がガタついている」
「なるほど……」
図らずして自分の行動が別の組織を動かしていた。個人といっても組織に対して無力というワケではない。
グォォォォォォン……グォォォォォォン……グォォォォォォン……
ケーブルカーは重武装した隊員達に挟まれた形で、ひたすら真っ直ぐ進んで行く。図体のデカイ鈍足に乗って、変化のない風景を窓から見ながらの行進は、なんとも退屈。故に脳内にはα波が大量発生。
「ングォォォォォォォ！ フグォォォォォォォ！」
後ろの方からわざとらしいくらいのイビキが聞こえ出す。腕組みしてふんぞり返るパンダに、ガックリと首が折れ曲がったライオン。
「蒼神博士、自分の立場上、関係者の素性を把握しておかなければならないのですが」
「話さないといけませんか……」
「はい」
役人の仕事意識は強かった。
「実は……」
博士はネット上で契約した調査会社と、そこから派遣されてきたという二人のこと。そして、エンプレスが話してくれた二人に関する疑惑について、かいつまんで説明した。
「……『柏木茜』？」
杜若室長は目を細めて後ろにチラっと視線をやると、ＰＤＡを取り出した。
「どうかしましたか？」
「…………」
彼はＰＤＡを凝視しながら眉をひそめる。
「『汐華咲』という名前に聞き覚えはありませんが、『柏木茜』というのはドコかで……」
何やら意味深な室長の言葉に、博士は一瞬悪寒を感じた。エンプレスの話した内容にイヤな信憑性が出はじめた。
「いずれにせよ、後ろの二人が故意に博士へ接触してきたのは間違いないでしょう」
「……そ、そうですか……」
情報機関の役人に面と向かって断言されると、やたら重く響く。こうなると、予定外のプロの武装集団は心強い。これでとりあえずは身の安全が保障され――
ドサッ……
――――た！？
「なにッ！？」
人間の体が地面に転がる音がした。ケーブルカーの乗員達が目にしたのは、運転手の……死骸。
「伏せてくださいッ！」
室長は咄嗟に博士に組み付いて床へ伏せさせ、左右の歩道を並走している隊員達を見回してみる。しかし、ダレ一人として襲撃に気付いてはいない。
「ミス・エンプレス……何か聞こえたか？」
「……いや、何も」
一緒に床へ伏せたエンプレスの顔色が変わる。ゴロリと転がる運転手の生首と目が合ってしまう。
＜室長、何事ですか？＞
車内の状況に気づいた部隊長の声が通信機から聞こえてきた。
「周囲を警戒しろッ、運転手が襲撃を受けて死んだ！」
＜襲撃ッ！？＞
ドサッ────！
隊員の一人が突然、上半身をグンッと仰け反ってレール脇に落下した。
「早く停止しないとッ！」
「駄目ですッ！ 敵の位置が把握できないまま止まるのは危険だッ！」
ガコンッ！
室長は運転席まで這いずり、コンソールに手を伸ばして速度調整レバーを乱暴に押し出した。
グオォォォォォォォォォォン！！
急激なスピード上昇でケーブルカーが悲鳴を上げ、さっきまでののんびりムードを払拭するかのように走り出す。
＜室長！？＞
「強行突破するッ！」
見えない敵の目的はおそらく蒼神博士だろうが、国家調査室としても計画は狂い出した。
「――――何ッ！？」
スピードが最高速度まで達したところで、室長と蒼神博士の視界に出現した『人影』。それはレールの上に佇む一人の女性。このままでは確実に轢き殺してしまう。緊急停止ボタンに手を伸ばすが、その手を蒼神博士が払いのけた。
「止めちゃダメですッ！」
「殺す気ですかッ！？」
「止まればこっちが殺されますッ！」
グシャ────！！
避ける素振りも見せない女を、ケーブルカーの巨体が無情に轢き潰す。その直後──
ガギギギィィィィィィィィ――――――────────────ッッッン！！
「――――ッ！？」
何かがものすごい音をたてて裂けた。ケーブルカーが…………前後に割れた。
「蒼神博士ッ！！」
エンプレスが咄嗟に手を伸ばし、彼を自分の方へ強引に引き寄せた。ケーブルカーは綺麗に両断され、前部と後部とが少しずつ離れていき、室長も慌てて後部に飛び込んだ。
「博士ッ、ケガは！？」
「なんとか……無事です」
「クソっ、どういうことだ！？」
「ンガアァァァァァァァァァ！ ンゴォォォォォォォォォ！」
実にマズイ。正体不明の攻撃を受けているのに、頼みの武装集団が追いついてくるには、少々時間がかかってしまう（パンダとライオンのイビキも最高潮）。
＜室長ッ、大丈夫ですか！？＞
通信機から部隊長の喚き声が聞こえてきた。
「ケーブルカーが大破した！ 原因は不明！ 敵の姿も確認できない！」
応答する室長の傍で、蒼神博士は綺麗にカットされた窓から恐る恐る外をのぞく。
「あ、蒼神博士だッ、生きてたのだッ♪」
『敵』が────いた。
「うわッ！？」
窓ガラスにへばりついた一人の女がニコッと微笑みかけてきた。
「フ、フリージア…………やっぱり君か……！」
博士の頬が引きつった。
