こっちの世界は灰色です。それでも私は元気です。

第2章：森の向こうで、何かが起きているみたいです

昨日は、ほとんど寝てた。やっぱり疲れてたんだと思う

　布団の中で目を覚ますと、外はもう明るくなっていて、たぶん昼前くらいの時間だった。

　昨日は、一日中寝て過ごした。

　やっぱり、自分で思っていたより、ずっと疲れていたんだと思う。体も、気持ちも。

　頭では、ちゃんと覚悟していたつもりだった。

　でも実際に、命が危ない状態の人たちを目の前にしたら、その覚悟なんて、全部吹き飛んでしまった。

　とにかく必死で、怖いとか無理だとか考える余裕もなくて、ただ動いて、ソリを引いて……がむしゃらだった。

　「……はぁ」

　ひとつ、ため息をついた。布団の中でぐるっと寝返りを打ったところで、コンコン、と控えめなノックの音が聞こえてきた。

　「カエデさん、起きてますか？」

　エレナさんの声だ。

　「……起きてますー。どうぞー」

　寝起きの声でそう返すと、カチャリと静かに鍵を開けて、エレナさんが部屋に入ってきた。

　いつものように凛とした立ち姿。でも、わたしの顔を見ると、少しだけ表情が和らいだ。

　「……おはうございます。きちんと休めましたか？」

　「うん。昨日はずっと寝てたから……もう、大丈夫」

　体も、気持ちも。まだ少し重たいけど、それでもちゃんと立てそうだった。

　エレナさんはわたしの隣に腰を下ろし、真っ直ぐにこちらを見つめた。

　「寝起きかと思いますが、まずは報告です。あの日、カエデさんが運んでくれた三名の重傷者――全員、意識を取り戻しました」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

　安心したのか、緊張がほどけたのか、気がつくと目に涙が浮かんでいた。

　「……ほんとに、よかった……」

　声が震えて、うまく言葉にならなかった。

　「命に別状はないとのことです。カエデさんが迅速に運んでくれたおかげですよ」

　「……うん。ほんとに、間に合ってよかった」

　あのときは、ただ怖くて、必死で、無我夢中だったけど――

　それでも、やるべきことはちゃんとやれたんだと思う。

　「それと、もうひとつ。今回の作戦、実は他のエリアでも想定より多くの負傷者が出てしまいました」

　「え……？」

　その言葉は、少し意外だった。

　街とギルドが共同で準備した作戦。

　綿密に計画されていたはずだし、戦力の配置や対応もしっかり検討されていたはずだ。

　それなのに、予想を超える負傷者が出たというのは――何か、計画外の事態が起きたということ？

　「……そんなに、大変だったんだ」

　「はい。ただ、カエデさんの区域は被害が最小限に抑えられました。物資支援としても、救護対応としても、あなたの働きは“十分以上”だったと、ギルドも評価しています」

　「そっか……」

　ちゃんと、役に立てたんだ。

　誰かの力になれたことが、素直にうれしかった。

　でも、ふと――あの三人の傷のことを思い出す。

　皮膚の裂け方。血のにじみ方。

　ウルフの牙で噛まれたようなものとは、少し違っていたような気がする。

　どちらかというと、何か大きくて重いものに叩きつけられたとか、踏み潰されたような――そんな印象だった。

　「……あの三人、ほんとにウルフにやられたのかな」

　ぽつりと呟いたわたしに、エレナさんは少し目を細めて問い返す。

　「どうして、そう思ったんですか？」

　「……なんとなく、なんだけどね。傷が……ちょっと、違う気がして。あと――その……あのとき、近くに、大きな鹿みたいな魔獣がいたの」

　その瞬間、エレナさんの目がわずかに見開かれた。

　「……遭遇したんですか？」

　少しだけ声の調子が変わる。驚きと戸惑いが、表情の奥ににじんでいた。

　わたしは、そっと目を伏せて、小さくうなずく。

　「その魔獣、報告の内容からして――おそらく“ロウ・エルク”です」

　「ろう……えるく……？」

　聞き慣れない名前に、思わず聞き返してしまう。

　「“鹿型の魔獣”の一種です。今回は他のエリアでも目撃されていて、いずれも“襲われた”という内容ばかりでしたので……カエデさんが無事だったのは、本当によかったです」

　そう言って、エレナさんは少し表情を緩め、安堵の笑みを見せた。

　「ただ、本来のロウ・エルクは非常に穏やかな性質で、危害を加えなければ、人を襲うような魔獣ではないんです」

　「でも、実際に人を襲ったんだよね……？」

　「ええ。ですから、今回の個体については――“何らかの理由で狂暴化”し、ウルフたちはそれから逃れるために森に入り込んだ、と街とギルドは見ています」

　わたしが運んだあの三人も、きっと、あのロウ・エルクにやられたんだろう。

　でも――

　「……わたしが遭ったときは、じっとこっちを見つめているだけで、襲ってくるような気配はなかったんだよね」

　あれが本当に狂暴化した魔獣だったのなら、なぜあの時、わたしには何もしなかったのか。

　「どうして……でしょうね」

　エレナさんが小さく首をかしげながら、ぽつりとつぶやく。

　……実は、一つだけ、心当たりがある。

　「わたし……ロウ・エルクに話しかけたの」

　その言葉に、エレナさんが少し驚いたように目を見開く。

　「森の中で、ロウ・エルクがじっとこっちを見てて……『何もしないから、どうか襲わないで』って、声をかけたんだ」

　言いながら、あのときの記憶がよみがえる。

　震える声。胸の奥が詰まりそうなほど、必死だった。

　「そしたら、返事……みたいなものが返ってきた気がして」

　「……返事、ですか？」

　エレナさんが戸惑うように聞き返す。

　「普通の唸り声だったんだけど、それがただの音じゃなくて……『襲わないよ』って、そんな“気持ち”だけが、直接伝わってきたような感覚だったの」

　わたしは胸の前でネックレスをそっと持ち上げて見せる。

　小さなガラス管の中で、魔石がかすかに光を灯している。

　「それで、あれからずっと考えてて……たぶん、これのせいじゃないかと思うんだよね」

　「なるほど……ですが、本当にそんなことが？　それって、あくまで“言語”を翻訳する魔法器ですよね？」

　エレナさんの声には、疑問がにじんでいて、半信半疑という感じ。

　「うん、そうなんだけど。でも……あのとき感じたのは、ただの思い込みとか妄想って感じじゃない気がするの」

　あの場にいたときのことを、もう一度頭の中でなぞる。

　怒りと、悲しみと、そして――まるで夢の断片みたいな、映像の記憶。

　「……ロウ・エルクは、何を伝えてきたんですか？」

　エレナさんの声が、少しだけ緊張を帯びる。

　完全に信じてはいないけれど、それでも、ちゃんと知ろうとしてくれている。そんな声だった。

　「すごく……怒ってて、悲しんでた。それから、村……みたいな風景を、見せられた気がするの」

　「村、ですか……」

　わたしは、頭の中に浮かんだ光景を、慎重に言葉へ変換していく。

　「柵に囲まれた何軒かの家と、畑もあって、人が暮らしてるって感じだった。でも――建物は壊れてて、畑も荒れてて、誰もいなかった」

　「……それって……」

　エレナさんが小さく呟く。

　「きっと、あのロウ・エルクにとって、すごく大事な場所だったんじゃないかな。それを誰かに壊されて……悲しくて怒ってるんじゃないかって、そう思ったの」

　わたしの話を聞き終えると、エレナさんは少しだけ眉を寄せて、考え込むように黙り込んだ。

　しばらく沈黙が続いたあと、ゆっくりと口を開く。

　「……森のさらに南。今回、ウルフが流れてきたとされている方向に――小さな村があります」

　「……えっ？」

　思わず声が漏れた。

　自分で言い出しておいてなんだけど、まさか、村が本当に存在するなんて。

　「村って、ほんとにあるの？　街の外に、人が住んでるの……？」

　気がつけば、わたしは身を乗り出していた。

　だって、この世界じゃ、マナドームの内側でしかまともに暮らせないはずで――

　「はい。街ほど大きくはありませんが、“小型のマナドーム”を使って、少人数で街の外に暮らしている人たちがいます」

　あ――と、思い出す。

　先日の作戦のとき、医官のおじさんのテントに展開されていた、あの小さなドーム。あれも、きっと同じ仕組みなんだ。

　「ただ、設備も限られますし、外敵や魔素汚染のリスクも高くなりますね」

　「どうしてそんな場所に、わざわざ住もうとするの？」

　素朴な疑問に、エレナさんは少しだけ表情を曇らせた。

　「特定の資源を採取するためであったり、街とは異なる文化を守るためであったり……。理由は、人それぞれです」

　……村が、ある。

　それも、ウルフやロウ・エルクが来たとされる方角に。

　わたしは、ゆっくりと口を開いた。

　「もし、ロウ・エルクがわたしに伝えた映像が、その村で……誰かに壊されて、悲しくて、怒ってるとしたら……」

　エレナさんは、黙ったままわたしを見つめていた。

　疑っている目じゃない。何かを、確認しようとしているような――まっすぐな視線。

　やがて、ぽつりと静かに言った。

　「……にわかには信じがたい話ですが……ネックレスの“制作者”に、話を聞いてみませんか？」

　「制作者……？」

　わたしは少し考えてから、口を開いた。

　「……作った人は分からないけど、くれたのは、ニコラ様だよ」

　その瞬間、エレナさんの表情がぴたりと固まる。

　「……領主の、ニコラウス様ですか？」

　「うん。こっちに来たときに貸してくれて、その後、そのまま持ってていいって」

　少し沈黙が流れたあと、エレナさんはふっと息をついて、わずかに苦笑した。

　「……何とか、面会の約束を取り付けてみましょう」

　「えっと、その……できれば、アイリも一緒に来てもらえないかな。魔法器のことなら、一緒に話を聞いてほしくて」

　「そうですね。私から推薦しておきます。ニコラウス様も、きっと理解してくださるでしょう」

　その言葉に、わたしはそっと、ネックレスへと手を伸ばした。

　……もし、本当に、ロウ・エルクと“話”ができるのだとしたら。

　わたしは、どうすればいいんだろう――。

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カエデ「もしほんとに“話せる”なら……今度はもっとちゃんと聞いてあげないといけない。そんな気がする」