こっちの世界は灰色です。それでも私は元気です。

第2章：森の向こうで、何かが起きているみたいです

物資を積んで、ソリを引いて走ってます！

　灰色の空の下、湿った風が森の中から吹き抜けてくる。

　わたしはソリの取っ手を握りながら、あたりの様子を改めて確認した。

　待機の間に、ソリからいくつかの荷物を下ろして、荷台のスペースを広げておいた。討伐された魔獣や、怪我人を乗せるための準備だ。

　作業をしているうちに、自然と緊張もほぐれ、気持ちが落ち着いてきた。

　――ぱんっ。

　乾いた破裂音が森の奥から聞こえたかと思うと、木々の間から、青い光の筋が空へ向かって走る。

　それはしばらく空中にとどまり、ゆっくりと消えていく。

　青の信号弾。討伐した魔獣の回収要請だ。

　「よしっ、行こう」

　小さく息をついて、わたしはソリの取っ手をしっかりと握り直す。

　グローブとブーツのおかげで、ソリは軽く、足も速い。勢いよく地面を蹴って、信号の上がった方角へ走り出す。

　森の縁まで来たところでソリを止めた。木々が密集していて、これ以上はソリを引いて進めない。

　肩掛けのカバンを二つ取り出し、斜めに交差させて背負う。

　一つには水や食料、結晶管などの補給物資。もう一つには怪我人の応急処置用に使う道具が入っている。

　今回は青の回収要請だけど、念のため、これらも持っていく。

　「カエデです、回収に来ました！」

　森の中へと入りながら、大きな声で呼びかける。

　「おーい、こっちだ！」

　すぐに返事があって、その声の方へ進むと、地面にウルフが二頭、並ぶように倒れていた。

　その傍らに、三人のハンターたちが腰を下ろし、水を飲みながらひと息ついている。

　「二頭だ。嬢ちゃん、運べるか？」

　「えっと……やってみます」

　わたしは駆け寄り、片方のウルフに手をかけて、慎重に持ち上げてみた。軽々とまではいかないけれど、十分持ち上げられそう。

　重さが消えているわけじゃないから、バランスを崩せばひっくり返ってしまいそうだけど……しっかり支えれば大丈夫。

　もう一頭も反対側に担ぎ、両肩にバランスよく乗せて、ぐっと立ち上がる。

　「よいしょっと。大丈夫そうです！」

　「……おぉ、マジかよ」

　ぽかんとした顔のハンターたちに、わたしはちょっと得意げに笑ってみせる。

　「鍛えてるんで！」

　一人が半ば呆れたように、でもどこか楽しげに苦笑した。

　……まあ、全部グローブのおかげなんだけどね。

　ちょっとしたイタズラってことで、黙っておこう。

　「あ、お水とか、いります？」

　「いや、足りてる。気遣いありがとな」

　「わかりました。それじゃ、持っていっちゃいますね！」

　わたしはそう答えて、二頭のウルフを担いだまま駆け出した。

　背後から「うそだろ……」「速っ！」なんて声が聞こえて、つい苦笑いが漏れた。

　「二頭か。よし、こっちに置いてくれ」

　回収したウルフをソリに載せて、待機場所まで戻る。グラットさんに引き渡すと、彼は軽く頷いた。

　この解体スペースで作業するのは、彼一人だけ。他の職員はいない。

　はじめから二頭のウルフ。これからが本番といった様子だ。

　わたしがウルフを解体台に載せると、グラットさんはすぐさま手を動かし始めた。

　「嬢ちゃん、次も頼むぞ」

　「はいっ！」

　元気よく返事をして、ソリの取っ手に手をかける。

　その隣では、医官のおじさんが椅子に腰かけていた。まるで昼寝でもしているみたいにのんびりしてるけど、視線はずっと森の奥に向けられている。

　いざというときにすぐ動けるよう、ちゃんと準備してるんだ。

　わたしもソリの取っ手や荷台を布で拭きながら、次の合図に備える。

　――その後も、青やオレンジの信号弾が上がるたびに、わたしは森の中と待機地点を何度も往復した。

　オレンジは補給要請。水や食料、それに空になった結晶管の交換。

　簡単な確認を済ませて、新しいものを渡し、空の容器を受け取る。

　わたしの担当範囲外でも、何発も信号が上がっていた。

　倒されたウルフを肩に担いで運ぶたび、毎回のようにハンターたちが「嬢ちゃんすげえな……」と驚いた顔をして、ちょっとだけ誇らしい。

　そうして同じ作業を繰り返すうちに、忙しさのなかにも少しずつ余裕が出てくる。

　何度も顔を合わせるうちに、ハンターたちも少しずつ打ち解けてきて、今では気軽に声をかけてくれるようになっていた。

　「嬢ちゃん、もうずいぶん走ったろ」

　「はい。でも、まだまだ全然元気です！」

　「頼もしいねえ」

　そんなやりとりも、素直にうれしかった。

　実際、ブーツのおかげで、足の疲れはほとんど感じていない。

　開始から、もう数時間は経っただろうか。

　今日はこのまま、無事に終われるかも――そう思いかけた、そのときだった。

　ぱんっ。

　森の上空に、赤い光の筋が駆け上がる。

　怪我人発生の合図。救護要請だ。

　わたしは息を呑み、医官のおじさんのいるテントへと振り返る。

　「赤です！」

　叫んだ瞬間にはもう、おじさんは椅子から立ち上がり、救護道具の準備をしていた。

　「ちゃんと見えてるよ。行ってあげなさい」

　その言葉を最後まで聞く前に、わたしはすでにソリの取っ手を握っていた。

　森の外周を回りながら、赤い光の残る方角へと走る。距離は少し遠い。

　焦る気持ちを押さえ込みながらも、足は止めない。

　ソリをやや乱暴に止め、肩掛けの応急処置用カバンをしっかり装着。

　わたしは息を整える間もなく、森の中へと踏み込んだ。

　「カエデです！　声は出せますか！」

　呼びかけると、少し先から返事が返ってきた。

　「おーい、こっちだー！」

　声の方へ走ると、そこには三人のハンターがいて、その中心に、片足を伸ばして座り込んでいる男性がいた。

　ズボンの膝下は血に染まり、布を巻いて簡単に縛られている。応急的な止血はされているようだ。

　目もしっかりしていて、顔色も悪くない。仲間と冗談を言い合っている様子からも、命に関わるような状態ではないと分かり、胸をなで下ろした。

　「足を噛まれちまってな。すまんが、運んでやってくれ」

　「もちろんです。その前に、応急処置しますね」

　わたしは駆け寄りながら返事をして、肩掛けカバンを開いた。

　「ズボン、切りますよ」

　ハサミで傷の周囲を大きく切り開く。膝下には牙が深く食い込んだ痕がくっきりと残っていて、見るだけで痛々しい。

　すぐに消毒薬を取り出し、傷口にかけた。

　「うおっ、しみるしみるっ！」

　「がまんしてください！」

　続けて止血帯を取り出し、傷の少し上をぎゅっと締める。出血量を確認しながら、できるだけ落ち着いた声で告げた。

　「このまま搬送します。動かすので、少し我慢してくださいね」

　「え、ま、待っ――」

　「失礼します！」

　わたしは彼の身体を横から抱きかかえるようにして持ち上げた。姿勢を崩さないように、腕と膝の下をしっかり支える。

　お姫様抱っこ。ちょっと重たいけど、全然いける。

　「う、うぅ……よりによって、こんな子どもに……！」

　顔を真っ赤にしてうつむく彼の様子に、思わず吹き出しそうになる。

　……恥ずかしいのは分かるけど、我慢してもらおう。

　「いいって！　自分で歩くから！」

　「怪我人がごちゃごちゃ言わないでください！」

　ぴしっと言い返すと、背後から仲間たちの笑い声が起きた。

　「とりあえず、こっちはもう少し森を回ってくるよ。さっき取り逃がしたやつを追うから、そいつを先に運んでやってくれ」

　「わかりました。気をつけてくださいね」

　そう言って、わたしは彼を抱えたまま、駆け足で森を後にした。

　怪我人をソリに乗せてテントまで戻ると、医官のおじさんがすでに待機していた。

　わたしは応急処置の内容を手短に報告する。

　「膝下をウルフに噛まれたみたいで、ズボンを切って消毒、それから止血帯で締めました。出血はあるけど、深くはなさそうです」

　「うん、引き継ぐよ。適切な処置だったね」

　おじさんはそう言いながら、手慣れた動きで負傷者をテントの中へと運んでいく。

　テントの内部には、小型のマナドームが展開されていた。街を覆うものと同じ仕組みで、魔素を遮断しているので、中ではマナパックを外しても安全。

　彼はマナパックを外してベッドに横たわると、ふぅっとため息をついた。

　「……まったく、油断してたわけじゃないんだけどなぁ……」

　「そうなんですか？」

　わたしが声をかけると、彼は天井を見たまま、ぼそりと呟いた。

　「ウルフの数がさ……聞いてたより多かったんだよ。奥の方から、ぞろぞろ追加で来やがって……」

　眉間にしわを寄せて、苦笑を浮かべる。

　「言い訳するつもりじゃないけどさ……俺だって一応、Dランクだぞ？　それがウルフに足やられて退場って、情けないにもほどがあるよな」

　……そういう気持ちになるものなんだ。

　でも、たしかに――わたしの担当範囲だけでも、青の信号弾はずっと絶え間なく上がっていた。他の区域でも、相当な数の魔獣が出ていたはずだ。

　グラットさんなんて、解体が全然追いつかなくて、泣きそうな顔で作業してる。

　わたしが以前、森に入ったときとは、まるで様子が違う。

　けど――今は、考えるよりもやることがある。

　「お大事にしてくださいね」

　そう声をかけて、わたしは軽く頭を下げながら、テントをあとにした。

　それからは、怪我人も出ずに順調だった。

　ブーツとグローブの結晶管は、すでに二回交換していて、時間的にも、そろそろ終わりが見えてくる頃。

　青の照明弾もほとんど上がらなくなっていた。

　――ぱんっ。

　森の奥で、小さな破裂音が響き、赤い光の筋が空に向かってまっすぐ駆け上がった。

　終盤に差しかかると、どうしても気が緩んで、怪我が増えるって話も聞いたことがあるけれど――

　いまは、それを考えてる場合じゃない。

　医官のおじさんに伝えようと、テントを振り返ったそのとき。

　――ぱんっ。

　間髪入れず、別の方角から、もう一本の赤い光が空を裂いた。

　立て続けに上がった、二つの赤。

　わたしは思わず息を呑んで、空に伸びていく光を見つめた。

　胸の奥に、じわじわと重たい不安が広がっていく――。

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カエデ「グラットさん、あの量を一人でって……絶対ムリあるよね？」