こっちの世界は灰色です。それでも私は元気です。

第2章：森の向こうで、何かが起きているみたいです

市場で、買い物をするよ！

　数日ぶりに、ぽっかりと予定の空いた朝だった。

　今日はエレナさんが工房で、アイリに「武器の取り扱い」について授業をしている。妹のユイも一緒にそっちにいるはずだから、わたしは久しぶりにひとり。こういう時間って、なんだかそわそわしてしまう。

　「うーん……とりあえず、洗濯でもしよっかな」

　気になってた布団カバーと、溜めに溜めた洗濯物をまとめて抱える。忙しかったわけじゃないんだけど、なんとなく後回しにしてた洗濯物の山。そろそろやっつけないと、着るものがなくなっちゃう。

　洗濯機は、アイリが作ってくれた特注品。絵とか図で説明しながら、細かく注文して、その通りに作ってもらった。

　日本の家電みたいにスイッチ一つで動くし、ちゃんと水を入れて、排水して、脱水までしてくれる。内部の構造はこっちの技術なんだけど、使ってるときはそんな感じ、全然しない。

　ふたを開けて、カゴにたまった洗濯物と洗剤をバサバサと突っ込んで、ボタンを押す。

　洗濯が終わるまでのあいだ、台所でちょっとだけ料理の実験をしてみる。

　こっちの料理は、けっこう美味しい。素朴な味が多いし、野菜も香りが強くて、スープにするといい風味が出る。でもやっぱり、わたしとしては――あの味が恋しいのだ。

　そう、日本の料理。

　なかなか再現は難しいけど、わたしのちょっとした趣味になっている。たとえば、簡単な炒め物なら、それっぽくできてる。塩味の焼きそばっぽいものも作れた。

　でも、やっぱり「それっぽい」どまり。

　この世界で手に入る食材は、日本よりもずっと少ない。そもそも調味料が、岩塩と胡椒くらいしかない。砂糖はあるけど高いから、たくさんは使えない。味噌や醤油もないし、何より――お米と卵がないのが、わたしには致命的すぎる。

　「……たまごかけご飯、食べたいなぁ」

　思わずつぶやいたその一言が、空しいくらいに響いた。

　あの、ちょっとぬるっとした白身の食感とか、とろっと混ざった黄身のコクとか――想像するだけで、お腹が鳴りそう。でも、ないものはない。仕方ない。

　卵があっても、生で食べられるのか怪しいし。

　今日は、お肉と野菜を塩と胡椒で煮込んで、ポトフみたいにしてみる。

　……コンソメ味がないので、ただの塩胡椒煮込みになったのは言うまでもない。

　そうしてる間に、洗濯が終わる電子音が“ピッ”と鳴った。

　ふたを開けて、脱水まで終わった洗濯物を、カゴにぽいぽい放り込み、そのままベランダに出て、ぱたぱたと洗濯物を干していく。

　風は涼しくて、空は高くて、遠くの方から子どもたちの笑い声も聞こえる。

　「……コンソメって、自分で作れるのかなぁ」

　そんな独り言をこぼしたときだった。

　向かいのパン屋さんの窓から、おばさんと目が合う。

　「おはよー、カエデちゃん。お洗濯？」

　「うん、おばさんも、おはよー！」

　手をひらひらと振って挨拶を返す。

　そんな何気ない一瞬で、わたしもこの街の仲間になれたような気分になってくる。

　洗濯物を干し終えて、ちょっとだけ部屋の片づけをして、それから――今日は市場に行くことにした。

　冷蔵庫の中が少し寂しくなってきたのもあるけど、なんだかんだで市場は好きだ。いろんな人がいて、知らない野菜や見たことのない料理なんかも並んでて、ぶらぶら歩くだけでも楽しい。

　手提げのカバンを肩にかけて、家を出る。

　市場の通りは、いつものように人が行き交っていて、空気には香辛料と炙った肉の香りが混ざっていた。

　「今日は……あ、これ美味しそう。こっちのも、面白い形してるなあ」

　並んでいる野菜は、だいたい日本でも見たことがあるものだけど、たまに知らないのも混じってる。紫色の細長い大根みたいなやつが気になって、ちょっと高かったけど一つ買ってみた。

　「これ、どうやって食べるの？」

　「焼くといいよ。皮は固いから剥いたほうがいいけど、中は甘くてとろっとしてておいしいよ」

　「へえ、ありがと！」

　こうやってお店の人に聞くと、たいていちゃんと教えてくれる。この市場にも何度も通ってるから、向こうもわたしの顔を覚えてくれてるらしい。

　でも、なんとなく――前に来たときより、品数が少ない気がする。

　というか、最近になってどんどん品数が減ってきてて、値段も少しずつ上がってるような……。

　「すみません、最近ちょっと少ない……？　気のせいかな」

　思わず聞いてみると、おばさんが困ったように笑いながら教えてくれた。

　「南の森の封鎖が、まだ続いてるんだよ。それで街道も使えなくて、いろんな荷が入ってこないのさ」

　「え……まだ封鎖、続いてたんだ……」

　南の森といえば、わたしが二度ウルフに襲われた、あの場所だ。

　もう二か月も前の話。ウルフの異常発生を受けて、森と街道を封鎖して調査を始めた――って聞いてたけど、まさか、まだ終わってなかったなんて……。

　そう思っていると、おばさんが小声でこっそりと話してくれた。

　「……あんまり大きな声で言うことじゃないんだけどね。最初の調査隊が、街に戻らなかったらしいんだよ」

　「えっ！？　戻らなかったって、それって……」

　「一応は“消息不明”ってことになってるけどさ。街の外で、もう二か月くらいでしょ？　まぁ……そういうことよ」

　思った以上に深刻な話に、胸の奥が少しざわついた。

　「新しい調査隊を組むのも、慎重に人を選んでるんだと思うよ。ま、しばらく待ってれば、品揃えもそのうち戻るんじゃないかねぇ」

　「そう、ですね……」

　雰囲気を変えるように、おばさんがふっと声を変えて言った。

　「それはそうと、カエデちゃん。卵、欲しがってたでしょ？　今日は最後の一個、取っておいたよ」

　そう言ってカウンターの下から小さな箱を取り出してくる。

　木くずが詰められたその中に、コロンと転がる一個の卵。

　見た瞬間、それまでの不安や胸騒ぎなんてどこかに吹き飛んだ。

　ずっと欲しくて、でも流通が少なくてなかなか手に入らなかった、貴重な卵。何軒回っても売り切れで、諦めかけていた。

　「カエデちゃん、いつも買い物に来てくれてるからね。特別に一個だけ取っておいたよ。買っていくでしょ？」

　「買います！　おばさん、ありがとう！」

　ずっと探してた卵が、ようやく手に入った。

　ずっと売り切れで、何軒回っても空振りだったのに――まさか今日、突然手に入るなんて。嬉しさで思わず笑顔になってしまう。

　たった一個の卵だけど、何の料理にしようかな。

　目玉焼き？　卵焼き？　親子丼はさすがに無理かな……。

　オムライスは――ああ、お米がないんだった。ケチャップも。

　……あれもこれもって思い浮かぶけど、材料が足りなすぎる。そもそも、調味料も限られてるし。

　うーん、せっかく手に入ったのに、どう使うかめちゃくちゃ悩むなぁ。

　――せっかくだし、みんなで一緒に食べようかな。

　こっちに来て、初めて手に入った大切な一個。

　だからこそ、大切な友達と一緒に食べようって思えた。

　他の具材でかさ増しすれば分けられるし、うん。やっぱりそうしよう。

　そう思って、他にも野菜とお肉をいくつか買い込んで、カバンを持ち直す。

　帰り道、肩に下げたカバンの重さと一緒に、気持ちもちょっとだけ軽くなった。

　わたしの足は、自然とアイリの工房の方へ向かっていた。

　◆◇◆◇◆◇

　「こんにちはー」

　扉を開けて中に入ると、ちょうど授業の終わり際だったみたいだった。

　エレナさんは資料を手にしてこちらを振り向き、少し驚いたような顔をしている。

　奥の椅子に座っていたアイリは、やや疲れ気味の顔で、それでもわたしを見てほっとしたように微笑んだ。ユイは、すっかり飽きて退屈していたらしく、わたしの姿を見た途端に飛び上がる。

　「カエデねえちゃん！　おかえりなさーいっ！」

　「ただいまー。ちょっといいものが手に入ったから、来ちゃった」

　そう言って、買い物カバンから卵の入った木箱を取り出し、そっと机の上に置く。

　ユイが食い入るように覗き込んで、ぱっと表情を輝かせた。

　「わあっ、本物の卵！」

　その反応に、エレナさんが目を丸くする。

　「……カエデさん、以前から卵を探していましたよね？　なかなか手に入らないと……」

　「うん。市場のおばさんが一個だけ取っておいてくれたんだ。せっかくだから、みんなで食べようと思って」

　エレナさんはその卵に視線を落とし、少し躊躇うように言った。

　「でも……いいんですか？　せっかく手に入ったのに、皆さんで分けたら、ほんの少しになってしまうのでは」

　たしかに、普通に目玉焼きでも作ったら、四等分じゃ一口ずつになっちゃう。

　でも、わたしは少し得意げに笑って答えた。

　「一個でも、みんなで食べられる方法、ちゃんとあるよ！　アイリ、キッチン借りてもいい？」

　胸を張って言うと、アイリがくすっと笑って頷いた。

　「ふふっ。じゃあ、わたしはお茶を用意するね」

　「うん。ありがと！」

　「では、お昼休憩にしましょうか」

　エレナさんも柔らかくうなずいて、アイリと一緒にテーブルの上を片づけ始める。

　ユイはというと、期待に目を輝かせながら元気よく言った。

　「やったー！　あたし、おなかぺこぺこー！」

　工房の奥の小さなキッチンで、わたしはさっそく調理の準備に取りかかった。

　材料は、ジャガイモと卵。それから、ちょっとのお肉と塩と胡椒。

　まずジャガイモを茹でて、熱いうちに皮を剥いて潰す。

　完全に潰さずに、少しだけ塊を残すのがわたしの好みだ。

　そこに卵を割り入れて、ざっくりと混ぜ、細かく刻んだ塩漬け肉を加える。

　このお肉は基本は保存用なんだけど、火を通すとじゅわっと脂が出て、香ばしい匂いがする。

　卵とジャガイモの素朴な味に、しょっぱいお肉がアクセントになったらいいな。

　最後に、ほんの少しの塩と、ちょっと多めの胡椒で味を調える。

　それをフライパンに平らに広げて、ひっくり返しながら両面をじっくり焼けば、わたし流“ジャガタマ焼き”の完成。

　ジュウッ……と焼ける音と香ばしい匂いが立ち上り、気分も自然と弾んでいく。

　ふわっと広がる香りに、アイリの目がぱちっと見開かれる。

　そして、フライパンの中をのぞき込みながら、驚いたように声を上げた。

　「今日のも、見たことない料理だけど……いい匂い。すっごいおいしそう！」

　「でしょー！　もうちょっとで出来るから、楽しみにしててよ！」

　わたしも思わずテンションが上がって、ちょっとはしゃいだ声が出てしまう。

　そう答えると、アイリもにっこりと笑う。

　嬉しさと感謝が混ざったような、優しい表情。喜んでもらえそうでよかった。

　ほんとは、ケチャップ……せめてトマトでもあれば、もっと美味しくできるんだけど。

　でも、今はこの材料だけでも十分だ。

　もう一つのコンロでは、パンを軽く焼いておく。表面をカリッとさせれば、食感のバランスも良くなるはず。

　少し間をおいて、アイリがふっと声を落とす。

　「……でも、カエデおねえちゃん、ありがと。卵、ずっと欲しがってたのに……ユイと、みんなにも分けてくれて」

　「えへへ、せっかくだしね。どうせなら、みんなで食べたほうが美味しいと思って」

　「……うん。すっごく嬉しい」

　アイリはそっとお茶のポットを持ち上げて、またにこっと笑うと、小さく手を振ってから先にキッチンを出ていった。

　完成したジャガタマ焼きを四つに分けて、焼いたパンの上にのせ、みんなの待っているテーブルに並べていく。

　香ばしい匂いが立ち上り、ユイは大喜びだ。

　全員の前に配り終えて、「どうぞ」と促す。

　「いただきまーす！」

　ユイはさっそくぱくっと口に運び、目を輝かせた。

　「すご！　おいしい！　ほくほくしてる！」

　続いてアイリも一口食べて、柔らかく微笑みながらうなずく。

　エレナさんは一口かじってから、しばらく味を確かめるように口元に手を添え、ゆっくりとつぶやいた。

　「とても素朴な味なのに……驚くほど美味しいですね。この調理法、わたしは初めて見ました。カエデさん、どこで覚えたんですか？」

　「えっ？　あ、えっと……」

　ちょっとだけ間を置いて、わたしは微笑みながら答えた。

　「故郷の家庭料理、かなあ。お母さんが、よく作ってくれてて」

　「……なるほど。とても温かい味がします」

　エレナさんはそう言って、もう一口、丁寧に噛みしめていた。

　「カエデおねえちゃんが作ってくれる料理は、見たことないやつばっかりだけど、いつも美味しいんですよ」

　アイリがそう言うと、なんだかちょっと照れくさい。

　わたしもジャガタマパンを一口かじる。

　数か月ぶりの卵が、じんわり体に染み渡っていく。

　塩と胡椒だけの素朴な味付けだからこそ、卵のまろやかさがしっかり引き立つ。

　少しだけ入れてみた塩漬け肉もアクセントになっていておいしい。

　思わず、ほんの少しだけ涙が出てしまった。

　そっと目元に手をやって、慌ててごまかすようにぬぐう。

　「また作って！」

　無邪気な声に、思わずふっと笑みがこぼれる。

　もう食べ終わったユイが、元気よく言う。

　「うん。卵が手に入ったらね」

　今度はどんな料理にしようかな――そんなことを考えるだけで、ちょっとわくわくしてくる。

　たった一個の卵だったけど、こうしてみんなで分け合って、笑いながら食べられた。

　量は減っても、幸せは何倍にも増えたような気がした。

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カエデ「お米はともかく、醤油くらいあってもよくない？　うろ覚えだし、再現もあやしいけど……」