こっちの世界は灰色です。それでも私は元気です。

第1章 新しい街で、わたしの毎日が始まりました！

はじめてのおしごと、行ってきたよ！

初めての投稿です

更新頻度は未定ですが、隔日投稿を目標に書いていくつもりです。

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　朝の光が差し込む、小さな部屋。

　木の窓枠には朝露がきらめき、小さなベッドのシーツには、まだ体温のぬくもりが残っていた。

　カエデは窓の外を見つめ、ゆっくりと深呼吸をひとつ。

「……よし。今日から、頑張っていこうっと」

　この一週間は家の掃除や手続きでバタバタしてたけど、ようやくこの街――というより、“この世界”での生活にも、少しずつ慣れてきた気がする。

　白い壁、小さなベッドと机。まだちょっと見慣れないけど、これが今のわたしの暮らし。

　元の世界にはもう帰れないって告げられて、最初は泣いた。でも今は、前を向こうって決めた。

「しっかりしないとね。わたしだけ、特別扱いされてるんだし」

　責任を感じたらしい、この街の領主が、いろいろと手配してくれた。家も、身分も、最低限の生活も――すべてが用意されていた。

　つまり今のわたしは、この街に“保護されている”立場。

　確かに、事故の原因は向こうにある。でも、それに甘えてばかりじゃ落ち着かない。わたしも、ちゃんと頑張らなきゃって思う。

「――それに、せっかく異世界に来たんだもん。ちょっとくらい楽しまなきゃ、ね」

　今日はその、新しい生活の最初の仕事。街を囲む防壁の清掃作業に参加する。

　初心者向けの軽作業らしいけど、街の外に出るのは初めて。正直、ちょっとだけ緊張してる。

　この世界には“魔素”と呼ばれる有害な物質が空気中に漂っていて、肌に触れるだけでも命に関わるらしい。想像するだけで恐ろしい。

　街を覆う見えないバリア“マナドーム”は、魔素の侵入を防ぎ、ここに暮らす人々の命を守っている。

　今日これから向かう清掃作業は、そのドームの外に出て、防壁に付着した魔素を除去する仕事。

　放っておくと、石でできた防壁すら虫歯みたいに溶かされちゃうらしい。

　だから定期的に、適切な防護装備を身に着けた作業員たちが、清掃を行っているというわけだ。

　わたしも、少し危険だけど、この仕事に応募した。……外に出てみたかったから。

「どんな景色が見られるんだろ……」

　着替えにはちょっと迷ったけど、清掃ってことなので動きやすさ重視でまとめた。

　制服みたいな決まりはないけど、第一印象って大事だもんね。

　テーブルの上に置いていたネックレスを手に取り、首にかけた。小さなガラスのケースに、宝石のような綺麗な石が封じられたそれは、この世界に来たときに渡された翻訳装置。

　身に着けているだけで、こちらの世界でも会話ができる。ほんと、すごい。

　……ただし、あくまで“会話だけ”。文字の読み書きには対応していない。これから勉強しなきゃいけないことは、山ほどある。

　このネックレスは、今のわたしにとって命綱みたいなものだ。

　これがなければ、わたしはこの世界で誰とも話せないし、助けも呼べなくなる。だから、これだけは絶対に落とせない。

　最後に、リュックサックのような形をした機械を背負って、準備完了。

　この装置は、街を覆うドームの小型版。“マナパック”と呼ばれる、街の外で活動するための個人用防護装備だ。

　ちなみにこれも、外での仕事を希望した際に領主が用意してくれた高性能モデル。普通のものよりも軽くて動きやすく、見た目もスマートだ。

「よし、行こう！」

　小さく呟いて、玄関の扉を開ける。

　木造の質素な家。でも、今日からここがわたしの住処。

　もう日本には帰れないけど、こっちで生きていくって決めた。きっと、なんとかなる。

　空を見上げると、透き通るような青空が広がっていた。

　かつて見慣れていた空よりも、ずっと綺麗で、どこまでも澄んでいる。

　この青空が見えるのは、マナドームの中からだけらしい。外に出れば、汚染だらけの灰色の空が広がってるのだとか。

「おはよう、カエデちゃん。今日からお仕事？」

　家の向かいにあるパン屋のおばちゃんが、籠にパンを積みながら笑ってくれる。

　ここに住み始めてから一週間。まだまだ慣れないことばかりだけど、少しずつ人の顔も覚えてきた。

「うん、防壁の清掃ってやつに参加してみようかと！」

「気をつけてね。あんた、まだ身体小さいんだから」

「大丈夫！　ちゃんといいやつ背負ってるし！」

　わたしは自分のマナパックを見せながら、ちょっと胸を張ってみせる。

　心配されるのはちょっと照れるけど、嬉しくもある。

　それに、こうして“名前”で呼ばれるのも、ほんの少し――嬉しい。

「それじゃあ、行ってきます！」

　手を振って歩き出しながら、少しだけ笑顔になる。

　目指すのは、街の南門。清掃作業の集合場所だ。

◆◇◆◇◆◇

　数分ほど歩くと、集合場所にはすでに作業員たちがちらほらと集まっていた。

　どの人もマナパックを所持していて、すでに装着済みの人もいれば、足元に置いて椅子代わりにしている人もいた。

　作業着の人もいるけど、多くは普段着。中にはスカート姿の人までいて――

（え、スカートの人までいる……？）

　動きやすさを重視した自分の服装が、ちょっとだけ恥ずかしくなる。

　どうやらマナパックさえあれば、服装はかなり自由みたい。

「……ん？」

　その中に、ひときわ小柄な姿を見つけた。

（……ちっちゃい。え、まさか、あの子も参加するの？）

　白い布で口元を覆い、フードを目深に被った少女。――というか、まだ小学生くらいにしか見えない。

　十歳前後だろうか。背中にはマナパックを背負っているけど、わたしのよりもさらに小さい。

　服の縫い目もどこか雑で、つい心配になって声をかけた。

「……あなたも、参加するの？　わたし、カエデ。よろしくね」

「……はい。アイリって言います。よろしくお願いします」

　小さな声で、ぺこりと頭を下げられる。

　丁寧な口調。見た目よりも大人びているけど、どこか――こちらを避けているような気配を感じた。

　そう思っている間に、アイリは素早く作業員たちの列に紛れ込んでいった。

　こんな小さな子が、正式な作業員だなんて、にわかには信じがたい。

　わたしですら、年齢制限ギリギリだったのに――。

（もしかして……無断で紛れ込んでる？）

　問いただそうとする前に、点呼が始まってしまった。

「じゃあ、点呼とるぞー！」

　がっしりとした体格の男性が声を張る。腕には火傷の痕。どうやらこの人がリーダーらしい。

　点呼が済み、防壁の門をくぐる際には、警備員がひとりひとりのマナパックを確認している。

　まるでイベントの荷物検査みたいだ。

「はい、異常なし――ん？　君のこれは……ずいぶん高級品だな、普通の作業用じゃないぞ」

「あ、えっと……譲ってもらったんです。その……特別な事情で」

「……そうか。問題なし、通っていいよ」

　話を聞きながらも手際が良くて、なんだか安心した。

　門を抜けた瞬間――空の色が、青から鈍い灰色に変わる。まるで絵の具の水をこぼしたみたいに、濁った空。そして背中に背負ったマナパックが、ふわりと淡く光る。魔素を感知して、パックが作動を始めたのだろう。

「……すご」

　ついにマナドームの外に出たのだと実感する。

　門を出た先には、一面の荒れた土地みたいな世界が広がっていると思っていたけど、実際には防壁から少し離れたところに草や低木が生えていて、石で舗装された街道まであった。

「空以外は……結構普通な感じなんだ」

　街の空の青さがどれほど特別だったかを実感する。

　「清掃員は班に分かれて順次出発！　ハンターのみなさんはいつも通り周囲の警戒をお願いします！」

　視線を向けると、作業員たちの外側を囲むように、数名のハンターが散っていくのが見えた。

　腰に拳銃のような機械を下げた、戦闘や狩猟のプロたち。

　街の外には、魔素に適応して凶暴に変異した獣――“魔獣”が生息している。

　だから外での作業には、護衛としてハンターが同行するというわけだ。

　実物は初めて見た。この世界で魔法の機械を扱う人たち。

（あれが……ハンター）

　いくつかの班に分かれて、清掃作業が始まった。

　渡された薬剤と大きなブラシで、防壁をゴシゴシ擦っていく。

「わかってたけど、結構大変な作業なんだな……」

　汗を拭いながらつぶやいたそのとき。

「魔獣だ！！」

　遠くで誰かが叫んだ。

　振り向くと、すでに数名のハンターが作業員たちの前で武器を構えており、そのうちの一人が目標めがけて走り始めていた。

　その先にいたのは――狼のような魔獣。想像していたよりもはるかに大きく、あれが襲ってきたらひとたまりもない。

　バン――ッ！

　ハンターの持つ拳銃から発射された光の弾丸が命中。

　唸りをあげて魔獣が倒れると、すかさず別のハンターが死骸に駆け寄り、何やら処理を始めていた。

（……すごい。あれが、魔法。かっこいい……）

　思わず息を呑む。心の底から、憧れがこみ上げてくる。

（いつか、わたしも。ああやって――魔法を使ってみたい）

　……だが、すぐに気づく。

（あんな大きなのが、本当に来るんだ……）

　想像していたよりもはるかに大きく、そして恐ろしい。もしさっきのハンターがいなかったら――そんな想像だけで、背筋が凍る。

（あれ……？）

　この一連の騒ぎに紛れるように、防壁から少し離れた草むらの傍らに、先ほどの少女――アイリの姿を見つけた。

　草をかき分け、誰にも気づかれないようにその奥へと消えていく。

（……何してるの？）

（一人で離れたら危ないんじゃ……）

　本物の魔獣を見た直後だからか、漠然とした不安がじわりと胸に広がる。

「あ、あの……！　すみません、わたし、ちょっと！」

　近くの作業員に声をかけて、列を抜け出す。

「おい、戻れ！」「どこに行くんだ！　危険だぞ！」

　リーダーやハンターの声が背後に響くけど、それよりも一刻も早くあの子を連れ戻さないといけない気がした。

　わたしは、草むらの中へと走った。

（どこ……どこに――）

　彼女が消えていった方向へ、草をかき分けて進む。

　――いた。

　小さな影。しゃがみ込んで、袋に何かを詰めている。

「アイリ！」

　声を上げて駆け寄ろうとした、その瞬間。

「ガルルルッ！！」

　草の陰から狼型の魔獣がアイリめがけて飛びかかってきた。

　間に合わない――咄嗟に身体を投げ出す。

「っぐ、あああっ！」

「カエデさん！？」

　鋭い痛み。魔獣の牙が肩を裂き砕いた瞬間、視界が真っ赤に染まった。

　マナパックのランプが赤く点滅する。

　痛い。怖い。

　わたしは言葉にならない叫びをあげながら、地面に転がった石を掴み、魔獣の顔面に思いきり叩きつけた。

　鈍い音。呻き声。再び殴る。何度も。

　やがて牙が外れた。腰を抜かして震えるアイリの手を掴んで、立ち上がる。

「走る、よ、絶対、離れないで！」

「カエデさん……っ、血が……！」

「いいから！」

　痛みと恐怖で体が震える。でも、止まるわけにはいかない。

　魔獣の唸り声が背後から迫ってくる。振り返らなくてもわかる。追いかけてきている。

　必死に走る。引きずるようにアイリの手を引いて――

「その場で伏せて！」

　さっきのハンターの声。追いかけてきてくれたんだ。

　わたしは咄嗟にアイリを抱えて飛び込む。地面の砂が舞い上がった瞬間、空気を裂く音が響いた。

　光弾が私のすぐ横を通り、背後の魔獣を貫いた。

　ハンターの後から、リーダーや他の作業員たちも駆け寄ってくる。

「出血が多いな……すぐに運ぶぞ！　誰か急いで医官を呼んでこい！　何か縛れるものはあるか！」

　誰かがわたしの体を抱え上げる。

　視界の端で、アイリは顔をくしゃくしゃにして、泣きながらしゃがみ込んでいた。

「……ご、ごめんなさい……わたし、ごめんなさい、ありがとう、ごめんなさい……！」

　その声は震えていて、言葉になっていないようにも聞こえた。

　でも、もう声は遠く――

（……初仕事、失敗しちゃったなぁ）

　そんなことを、ぼんやりと思いながら――意識が、遠ざかっていった。

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カエデ「……噛まれるって、あんなに痛いんだね。」