悪魔だと呼ばれる強面騎士団長様に勢いで結婚を申し込んでしまった私の結婚生活

新居について

　ルイたちに礼をして彼らから離れたラーチェルは、そろそろ帰るよ──と挨拶をしにきてくれた両親を見送るために、立食パーティーが開かれている会場を離れた。

　城の正面にクリスタニア家の馬車がとまっている。

　両親と一緒に今日は兄夫婦もタウンハウスに泊まるようで、「ラーチェル、おめでとう。殿下、ラーチェルを頼みました」「ラーチェルさん、また今度ゆっくりお茶を飲みましょうね」と言って、先に馬車に乗った。

「殿下、娘と結婚してくれてありがとう。いや、よかった、本当に」

「何か困ったことがあれば、いつでも頼ってくださいね」

「ありがとうございます、義父上、義母上」

「殿下にそう呼ばれる日がくるとはね」

「こんなに男前な息子ができるなんて、嬉しいわ」

　いつも楽しそうな両親だが、今日はいつにもまして嬉しそうにしている。

　今日からラーチェルはオルフェレウスと共に王都にある、王家所有の使われていない邸宅に住むことになる。

　毎日一緒にいた両親とも、今日でお別れだ。

「お父様、お母様、今までお世話になりました」

「王都に住んでいるのだから、会うこともあるだろう？　これからも君は私の娘だよ、ラーチェル」

「そうよ、ラーチェル。いつでも帰っていらっしゃい。殿下を連れてきてね」

　少し寂しい。でも確かに、父の言う通りだ。

　永遠の別れというわけではない

　ラーチェルはせっかくの機会だからと、気になっていたことを聞くことにした。

「お父様。オルフェ様が私たちの家に来た時、お父様は私に紹介もしてくださらなかった気がします。私が忘れているだけかもしれませんが、記憶にないのです」

「それはそうだよ。だって、親戚の子だと皆には伝えていたからね。それに、あえて紹介することもないと考えていた」

「どうしてですか？」

「自分を救えるのは、自分だけだからね。殿下には一人の時間が必要だと考えていた。少し落ち着いたら皆に紹介しようとしてはいたんだ。殿下を我が家の養子にするつもりだったしね。結局、ルーディアス陛下の一声で、殿下は城に戻ったから、それはなくなってしまったけれど」

　ラーチェルはオルフェレウスと顔を見合わせた。

　もしかしたら、オルフェレウスは夫ではなく義兄になっていたかもしれない。

　そう思うと、今こうして隣に立っていることが、不思議だった。

「養子にしていただかなくてよかったです。義妹に思慕を抱く、おそろしい男になるところでした」

「義兄妹であれば問題はないだろう。まぁ、それはただの在り得たかもしれない過去の話だ。ラーチェルは誰とも結婚をせず、君を選んだ。そういう偶然を、物語では奇跡と呼んで尊ぶんだよ」

「いくつかの奇跡が重なって、出会い結ばれた幸運に祝福を。二人とも、また会いましょう」

　両親が馬車に乗って去っていき、誰もいない城の正面広場でラーチェルはオルフェレウスと向き合った。

　いつもは賑やかな場所だが、もう日が暮れ始めている。

　そろそろ皆、帰路につくだろう。

「オルフェ様と義兄妹になっていたら、私はもっと早く、オルフェ様に恋をしていたかもしれません」

「どうだろうな。少なくとも、酔って結婚すると言って腕を掴んでくれたりはしなかっただろう」

「そ、その恥ずかしいことは、できればあまり思い出してほしくないのですが」

「私にとっては、二度目の奇跡だった。……ラーチェル、君が掴んだ手が、私でよかった」

　オルフェレウスはラーチェルの手をとって引き寄せる。

　きつく抱きしめられて、目を閉じた。

「私は期待していたのかもしれない。いつか、君が私に気づいてくれることを。私は幸せを求めてはいけないと自分に言い聞かせながら、君を求め続けていた。……情けないな」

「そんなことはありません。私は、あなたの手を握ることができてよかった。こうしてあなたといられて幸せです」

「これからは、もう手をこまねいて見ているようなことはしない。私は君のために、生きたい」

　ラーチェルはオルフェレウスの背中に手を回して、自分よりも大きなその体を、精一杯抱きしめ返した。

　◇

　婚礼の儀式が行われる、数日前のことである。

　オルフェレウスはルーディアスの執務室で、ルーディアスと共に、王都の地図を見ていた。

「こちらの、ライアル邸はどうだ？」

「大きすぎる」

「では、こちらのアルディージャ邸は？」

「敷地が広すぎる」

「大きくて広い方がいいだろう？　大は小を兼ねる」

「二人で暮らすのだから、大きさも広さもさほど必要はありません」

「オルフェ、何を言っている？　お前は第二王子で、ラーチェルは公爵令嬢だ。家が大きくて何が悪い」

　それはそうなのだが──と、オルフェレウスは腕を組んで眉を寄せた。

「いいか、オルフェ。開き直れ。お前がどんなに自分を卑下しようが、お前は俺の弟だ。王家の血はお前の中に流れているし、俺はお前を大切に思っている。分かったか？」

「感謝は、しています」

「感謝を求めているわけではない。お前は自分が王弟だと、堂々としていればいい。威張れということではないぞ。今まで通りのオルフェで別に構わないが、金も屋敷もいらないと突っぱねるのはよせ。俺はあげると言われたら、それがたとえ石ころであっても喜んで貰うことにしている」

「それはどうかと」

　何年経っても、この兄──ルーディアスのことはよくわからない。

　不遇な環境で幼少期を過ごしているのに、暗さがまったくないのだ。

　能天気で明るい。だが、その奥にある果てしないほどの優しさを、オルフェレウスはよく理解していた。

　どうしてこんなふうになれるのかと、眩しく感じる。

「では、こちらのアストラ邸で手打ちにしよう。城からも王都の中心地からも近く、立地条件がいい。使用人に命じて掃除をさせて、調度品を整えておく。ある程度住めるようにしておくから、あとは自分たちで好きなようにするといい」

「……感謝します、兄上」

「本当は、領地と金を与えたいのだぞ！　譲歩してるんだ、こっちは。謝れ」

「すみません」

「素直が一番だ」

　王都の邸宅には、それぞれ建てた王の名前がついている。

　アストラ邸は、アストラ・レノクス──今から三代前の王が建てた家で、まだ新しい。

　お忍びで街を散策するのが好きな王だったそうで、わざわざ城まで戻るのが面倒だという理由で建てて、別宅として使用していたものだ。

　住む場所が決まると、いよいよラーチェルと結婚をするのだという実感が湧いてくる。

　愛しい女性と朝も夜も共に過ごせることを考えると、そわそわと落ち着かない気持ちになった。

　ふと、村で共に過ごした一夜のことを思い出す。

「兄上、少し問題が」

「問題？　どうした、何かあったか」

「いや……たいしたことではないのですが」

「お前が俺に相談をしてくるなんて、珍しい。何でも話せ。聞きたい。兄らしいことがしたいのだ、俺は」

「それが……」

　話すべきかどうか迷って、オルフェレウスは結局、口を開くことにした。

　こんなことは他の誰にも言えない。

「エルゥを見つけた村で、ラーチェルと一晩共に過ごしたのですが」

「おぉ！　そうか、長年の想い人と結ばれたのか、喜ばしいことだな」

「そうではなく。その時私は酔っていまして」

「酒が苦手なのに飲んだのか？」

「はい。それで……ラーチェルはなにもなかったと言うのですが、私はラーチェルに何かしたのではないかと思えてなりません。具体的には、胸を触ったような気がします。謝罪をしたいと思うのですが、ラーチェルは何もなかったと……どうしたものかと悩んでいるところで」

　ルーディアスは一瞬真顔で黙り込んで、それからすぐに腹を抱えて笑い出した。

「これからいくらでも触ることができるのだから、気にする必要はないのでは？」

「兄上。その発言はどうかと」

「いや、お前の悩みもどうかと思うぞ。謝るのはやめておけ、ラーチェルが困るだろう」

　そういうものかと、オルフェレウスは頷いた。

　酩酊した自分がラーチェルに触れたこと自体許せないのだが──これ以上蒸し返すべきではないのだろう。

「ところで、オルフェ。ずいぶん可愛い弁当を食べていたと、皆が言っているのだが」

「うさぎですか」

「ほ、本当なのだな！　皆も俺に教えてくれたらよかったものを！　見たかったな、お前がうさぎ弁当を食べている姿が！」

　何がおかしいのかと、オルフェレウスは眉をひそめる。

　あのうさぎには特に意味はない──というよりも、シエラ姫のものと間違えただけだったらしい。

　といってもラーチェルが作ってくれたものだ。どんな形をしていても有難いし、美味しかった。

　笑うようなことではないだろうとルーディアスを睨む。

　彼は両手を組んでじっとオルフェレウスを見据えながら「俺はからかっているわけではなくて、本気で見たいと思っている」と、真剣な顔で言った。

　本当に──よく分からない兄だ。