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出迎え

　エウリアと挨拶をして食堂を出ると、空には星が小さな宝石の粒をちりばめたように広がっていた。

　ラーチェルは小さく息をついて、空を見上げる。

（やっぱり……ちゃんと、聞こう）

　それはとても怖いことだけれど。

　疑問をずっと抱えて、ずっと疑って過ごすよりも、尋ねるべきだ。

　少なくともラーチェルは、オルフェレウスを誠実な人だと思っている。

　嘘をついたり誤魔化したりはしないだろう。

　決心すると、痛むばかりだった心が軽やかになった。

　胸のつかえがとれたようだ。こうなってくると、早く知りたいと思う。

　何を言われても受け入れる覚悟はできた──ような気がした。

（たとえばオルフェ様の心が私になくても、私はあの方を支えたいと思った。その感情は、私だけのもの）

　それでいいじゃないかと思う。

　好きだと思える人と、出会えた。結婚も決まっている。それ以上多くを求める必要はない。

「綺麗ね……」

　心が晴れたせいか、星空が、星たちが降り注ぐようにラーチェルの瞳に飛び込んでくる。

　村はすっかり寝静まっている。狼の遠吠えのような音が遠くに響く。

　小さな虫の声が聞える。

　家の灯りは消えて、街灯もない。そのせいか、王都よりもずっと星がよく見えるのだろう。

「星……生命の木、神聖なもの、幸せの香り……怪我を、癒やす」

　宿に向かってゆっくりと歩きながら、ラーチェルはぽつぽつと呟いた。

　なにかとても、素敵な考えが浮かびそうだった。

　リュシオンとの共同制作だというのならなにか華やかなものを──とも思ったけれど。

　少し違うかもしれない。傷を治すと信じられているのならば薬木だ。

　華やかさとは違うよさを表現できれば──。

「……っ！？」

　体がぼすっと何かにぶつかって、ラーチェルは立ち止まった。

　恐怖と驚きに前身がざわりとする。

　星を見て考えながら歩いていたから、前を見ていなかった。

　何かにぶつかったのは分かったが、壁や街路樹にしては弾力がある。でも硬い。

　これは、人だ。

「ご、ごめんなさい……っ」

　こんな夜更けに人とぶつかってしまうなんて。　

　もしかしたら、人ではない別の何か。

　幽霊、かもしれない。

　一瞬のうちにその考えが頭に巡り、ラーチェルは逃げようとした。

　けれど体をぎゅっと抱きしめられて、身動きがとれなくなっててしまう。

　まさか、不審者……！？

　ラーチェルは身構えた。一人旅をするにあたり、護衛から護身術や剣術を習っている。

　ある程度なら一人で対応できるはずだ。それに、一応、秘密兵器もある。

「……ラーチェル」

「……お、オルフェ様……？」

　ラーチェルが秘密兵器を取り出す前に、耳元で低い声が響いた。

　ぱちりと、暗闇の中でオルフェレウスの常に不機嫌そうな瞳と目が合った。

　オルフェレウスは、怒っているような、戸惑っているような、それから安堵しているような複雑な表情を浮かべていた。

「こんな時間に、一人でどこへ？　探していた。何かあったらと、心配した。危険だろう」

「私は、食堂で……話していたらこんな時間に」

「誰と？」

「食堂のエウリアさんと……三年前に、オルフェ様の看病をしてくださった方ですよ」

「あぁ、そんな名だったか。名前まではよく覚えていないが、あの時の」

　どことなく安堵の色を濃くして、オルフェレウスは頷いた。

「オルフェ様こそ、どうして」

「君が一人で出かけたと聞いて、場所を探し、追いかけた。きっとここだろうと思っていたが、確証を得たいがためにルルメイアに尋ねに行った。聞き出すまでに時間がかかってしまった」

「ルルメイアさんはすぐに教えてくれなかったのですか？　外出許可をいただいていたので、行き先も記入して渡してあったはずなのですが」

「何故おいかける必要があるのか、どうして君と結婚するのか、どういうつもりなのかと根掘り葉掘り尋ねられてな。返答しなければ教えない、と」

「ごめんなさい、オルフェ様。迷惑をかけてしまって」

「ラーチェル」

「……っ、謝罪、癖になっていますね。でも、今の謝罪は本当にそう感じたので」

「……心配した」

　オルフェレウスはそれ以上何も言わずに、ラーチェルの体を痛くない程度にきつく抱きしめた。

　本当に、心配してくれていたのだろう。

　心があたたかくなる。

　あれほど、悩んでいたのに。

　自分の単純さに呆れながら、ラーチェルはオルフェレウスの背中に腕を回した。