悪魔だと呼ばれる強面騎士団長様に勢いで結婚を申し込んでしまった私の結婚生活

自由と尊敬

　なにもかもを要らないと拒絶するオルフェレウスに、ルーディアスは困り果てたように「ならばせめて、家ぐらいは王家の所有するものを使用してくれ」と伝えた。

「王都にいくつか空き家があるだろう？　遊ばせていても仕方ないし、好きなものを使え。本来ならば領地を切り取って与える慣例になっているのだ。それもいらない、爵位もいらないと言われてしまってはな。大切な弟に、できる限りのことがしたい」

「必要ありません」

　それも否定しようとするオルフェレウスの手を、ラーチェルは引っ張る。

　オルフェレウスの清廉さは理解できたが、人の好意を無碍にするのはラーチェルとしては避けたい。

「オルフェ様、空き家であればいいのではないでしょうか。私の父も、王都に家を用意するのだとはりきっていましたから……どのみち、二人で暮す家は必要なのですから、陛下からいただいても、父が建てても同じことなのでは」

「そうだわ、オルフェレウス様。ラーチェルのいうとおりよ。いちから建てれば数年はかかるでしょう？　空き家を買うとしても、ラーチェルは公爵家の令嬢なのよ。中途半端な家を用意したのでは、オルフェレウス様は嫌われてしまうかもしれないわ」

「そんなことはないのですが……」

　家が小さかろうが、古めかしかろうが、そんなことで相手を嫌いになったりはしない。

　首をふるラーチェルに、ミーシャが「でも結婚して不自由するというのはいけないわ」と指摘する。

「オルフェ。先王が道楽で建てた空き家なのだ。使ってやったほうが、家も浮かばれるだろう」

　ラーチェルの参戦で水を得た魚のように、ミーシャとルーディアスが言いつのった。

　先王という言葉に、オルフェレウスの眉がぴくりと動いたが、彼はラーチェルと繋いだ手と、ラーチェルの顔に視線を落とすと、それから静かに頷いた。

「わかりました。では、そのように」

「やった。そうしよう！　ありがとう、ラーチェル。この分からず屋を説得してくれて」

「いえ、私は何も」

「それでは、兄上。私はこれで」

「もう帰るのか？」

「用は済みましたので」

「結婚の式典はどうする？　弟の結婚だ。国を挙げて大々的に……」

「結構です。ラーチェルは、国をあげて大々的に祝いたいか？」

「いえ、私は……オルフェ様と二人だけでも、十分です」

　そこまで派手好きでもない。着飾るのは相応に好きだが、だからといって地位や名誉が好きかといえば、そういうわけでもない。

　オルフェレウスの意志にできるだけ沿いたいと思う。

　あまり、こだわりがないのだ。たとえば今日から王都から離れて、どこかの街で暮すといわれても、ラーチェルは楽しめるだろう。

　ラーチェルは仕事柄、野山に分け入り香草や、香木を探すことが多い。

　そういうときはもちろん着飾らないし、身分も隠している。

　そういうところはきっと、父に似たのだろうなと思う。

　父も身分を隠して街をうろつくのが好きな人だ。

「わかった。そのあたりのことはまた話し合おう。オルフェがどう思っていようが、お前は俺の弟であり、王弟だ。それが変わることはない」

　ルーディアスとミーシャは立ち上がると、それぞれラーチェルの手を握って「弟をよろしく」「ラーチェル、またお話ししましょうね」と言って、挨拶を交わした。

　部屋から出ても、ラーチェルの片方の手は、オルフェレウスにしっかりと握られていた。

　革手袋の感触にも少し慣れたようだ。

　それでも、大きな手にすっぽり包まれるように手を握られていると、戸惑いと気恥ずかしさを感じる。

　自分から握っておきながら照れるというのも、変かもしれないが。

「このあと、時間はあるか？」

「ええ。ありますよ」

「少し、付き合って欲しい」

「はい。もちろんです」

　オルフェレウスに連れられて、ラーチェルは庭園へと向かった。

　城の庭園は、ラーチェルにとっても馴染み深い場所である。

　そこには、調香府が管理している温室がある。温室には、様々な薬草や香草、香木の類が育てられている。

　ラーチェルが集めたものもあれば、同僚たちが集めたものもある。

　調香には多量の草花を使用するので、植えて増やすことも重要なのである。

　この季節、庭園には薔薇や紫陽花が多く見られる。

　王国の夏は涼しいが、それでも冬よりは気温が高い。薔薇や紫陽花も全て同じではなく、品種によって形に違いがあり、香りも少しずつ違う。

　庭園には様々な香りがあふれている。

　ラーチェルは、その香りに包まれることが好きだった。

　不機嫌そうな表情の逞しく美しい男は、不思議と花がよく似合った。

　幼い頃、公爵家で過ごしていたのだとしたら、ラーチェルはオルフェレウスに会っているのだろうか。

　ルイやナターシャと過ごした記憶はあるというのに、オルフェレウスの記憶はない。

　それが、申し訳ないような、寂しいような気がした。

「ラーチェル。こちらに」

　庭園の奥にある白いガゼボの長椅子に、促されて座った。

　ガゼボの周囲は薔薇に包まれていて、それ以外にもガーベラやユリが咲いている。

　特にユリは香りが強い。

　独特な強い香りは、他の花の香りをかき消してしまうほどだ。

「先に話しておくべきだった。領地や、爵位についてだ」

「私は、大丈夫ですよ」

「いや。君に言わなかったのは私の甘えだ」

　甘え――というのは。

　オルフェレウスはラーチェルを信用しているという意味だ。

　あまり関わったことがないのに、やはり、不思議だった。

「王国では、婚姻の誓いは絶対。女神に誓い、夫婦は最後まで添い遂げるものだろう。それは、どの立場でも同じであり、立場が上の者ほど規律を守る必要があると私は考えている」

「ええ。私もそう思います」

「だが、私の父──先王は、私の母と浮気をし、私が生まれた」

「それは……」

「母の記憶はあまりないが、いつも肩身が狭い思いをしていたようだ。口数は少なく、暗い顔ばかりをしていた。私が生まれなければ、城から逃げることもできただろうがな」

　本来は生まれてきてはいけなかったのだと、オルフェレウスは言っていた。

　そこに含まれる意味に、胸が詰まる。

　ラーチェルは、生まれてから今まで、そんなことを考えたりは一度もしなかった。

　──恵まれているのだろう。

「だが、兄は私を弟だと言ってくれた。ずいぶん助けられた。兄には感謝をしている。だからこそ、余計な火種になりたくない」

　感情のあまり籠らない声だが、そこに嘘はない。

　彼は嘘をつかないのだと、その赤裸々な言葉を聞いていれば、よくわかる。

「兄を守るため、国の剣となり一生を終えることができれば、それでいい。地位も名誉もいらないのだと私は思うが、君は違うかもしれない」

「私は、あなたの意志を尊重します、オルフェ様」

　それは、どれほどの覚悟なのだろう。

　どれほどの重荷なのだろう。

　オルフェレウスにはもっと相応しい人がいるのではないか──と、思わずにはいられない。

　けれど、彼はラーチェルを選んだ。

　だとしたら、ラーチェルは誠実でいたい。

　誠実さの欠片もないはじまりになってしまったから、余計に。

「オルフェ様は、私のことを知っていたとおっしゃいました。私は普段は、白衣で過ごしていますし、ドレスも着ません。一人で採取に出かけることも多くあります。あまり、貴族令嬢らしくはないのです。華やかな世界は嫌いではないですが、どうしてもそこにいたいわけでもありません」

　オルフェレウスが伝えてくれたのだから、ラーチェルも自分の話をしないといけないと感じた。

　少しでも、知ってもらいたい。

　そして、知りたいと思う。

「ですから、オルフェ様の求める自由は、私もとても、素敵なものだと思います」

「自由、か」

「はい。出自に縛られない自由です。その上で、ルーディアス様を支えることを選択するオルフェ様を、私は尊敬します」

　オルフェレウスは、一瞬言葉に詰まったように、黙り込んだ。

　それから、ラーチェルの手をそっと握ると「ありがとう、ラーチェル」と小さく言った。