14歳の天才子役のマネージャーになった俺、ビズネスパートナーを超えたお付き合いを求められて……る？

第七話 お料理会

「え、お母さんがいない！？」

「はい、朝早くに出ちゃいました。急遽仕事が入ったらしくて」

　安藤風花《あんどうふうか》宅――もとい、安藤家の自宅。

　いつもお世話になっているマネージャーさんにご馳走したいとのことで、恥ずかしながらお呼ばれしたのだが、大変なことになっていた。

「さようなら」

「ええ、どこ行くんですかあ！？」

　慌てる風花に背中の服を掴まれ、びょーんとスーツが伸びる。クリーニングを終えたばかりなのでやめてください。

「当たり前だ。いくらマネージャーといっても、二人きりなんて許されるわけがない」

「え……式さんって中学生に欲情しちゃうタイプなんですか……？　そ、そんな……まさか……」

「帰ります」

　再び服を掴まれ、これまたびよよーんとスーツが伸びる。

「じょ、冗談ですよー！　ちゃんと事務所にも許可を取ってるので、心配しないてください」

「本当か？」

「確認してもらっても構いませんよ。といっても、私が嘘をつくわけないないんですけ――」

「すいません、今泉です。今、お時間よろしいでしょうか？　安藤風花との食事の件についてお訊ねしたいのですが」

「って、秒で電話してるっ！」

　冷静なツッコミをよそに連絡してみたが、確かに許可は取られていた。

　とっても、今回は親睦会を兼ねた食事会という体。

　聞けば今朝、風花の母親から直接電話が来たらしく、仕事を出ないといけなくなった、とのことだった。

　悪い人ではないんだろうが、随分と風花を一人にしているとも聞いている。

　俺も片親なので、そのあたりの寂しさはわかっているつもりだが、彼女から寂しいと聞いたことはない。

　それがまた心配でもある。

「式さん、お腹空いてますよね？」

「そりゃ空いてるが……」

　許可は得ているものの、なんだか不安になってくる。

　そのとき、風花が俺の手に持っている袋に気づく。

「それ、なんですか？」

「ああ、ほら。前に話してただろ、ここの茶菓子が食べたいって」

「えー！　新道亭《しんどうてい》のばあむくうへんですか！？　わ、楽しみ楽しみー♪」

　ぴょんぴょん飛び跳ねる様子は、本当に子供なんだよな。いつもは大人びた表情で演技しているのでわからなくなるが。

　確かに俺が気にしすぎなのかもしれない。

「じゃあ、お言葉に甘えようかな」

「はいっ！　どうぞ、椅子に座ってください。まずは予定通りお昼ご飯食べましょー！　その後、ばあむくうへんで！」

「そういえば作るのはお母さんの予定だっただろ？　だったら、出前でも取るか」

「む、式さんって私のこと舐めてますね」

「いや、まあ料理が得意ってのはプロフで知ってるけど……」

　芸能プロダクションのHPにはプロフィールが記載されている。もちろんほとんどが真実だが、料理上手ってのは書いているだけの時もある。中にはプロ並！　という人も本当にるが、大抵は番組の幅を上げるためだ。

　もちろん例外もあるが……。

「ちゃんと得意です。毎日、作ってますからね」

「そうか、それは悪かったな。だったら俺も手伝うよ。こうみえてそこそこ料理はできるんだ」

「えー、式さんこそ怪しいですけどー」

「ならば大人の力を見せてやろう。で、今日の献立は？」

「ハンバーグを作ろうかなと思ってました。お昼だし軽いものにしようか悩んだのですが、夕食を一緒に食べることはできないので」

「だったら、玉ねぎをみじん切りにしてやろう。ついでにチーズも入れてやる」

「出来るんですか？」

　舐めるなよ。見せてやろう、彼女もいない独身の能力を！

　……っても、この台詞はもはや古いか。

　◇

　とんとんとん、とんとんとん、俺はもの凄い速度で玉ねぎを細かく刻んでいた。

「凄い、凄い！　まるでプロ並みじゃないですか」

「そうだろう。ふふん」

　少しばかり調子に乗りすぎてしまった気もするが、たまには褒められるのも悪くない。

　会社をクビになったら料理人を目指すのもいいか？　なんて。

「じゃあ、私も」

　驚いたことに、というのは失礼か。

　風花は言う通り手際が良かった。明らかに手慣れている。目分量で調味料を入れているし、料理をよくしているんだろう。

　まあ、それが良いことかどうかはわからないが。

　◇

「んまーいっ！　式さんの玉ねぎ、美味しいです！」

「刻んだだけだが……んっ、味噌汁かなり上手いな。隠し味でも入れてるのか？」

「よく気づきましたね。愛情という名の隠し味が――」

「ハンバーグも上手い。料理番組もばっちりですと営業しておくよ」

「そうやって乙女の話を無視するのはよくないですよ。泣いちゃいます」

　思えば随分と仲良くなった。俺のことを揶揄うのは変わらないが、気を遣ってくれていないのがありがたい。

　マネージャーとしての業務も楽しくなってきている。

　今を時めく安藤風花の魅力を正しく世間に広めるのは、俺の仕事だ。

「式さん、今は仕事のことは忘れてくださいね」

「……どうしてわかったんだ？」

「毎日一緒にいるんですよ。そのくらいわかります」

「……わかった」

　といっても、こうやってすぐに中学生に諭されてしまうんだがな。

　俺もまだまだか……。

　◇

「ここでいいんですか？」

「ああ、外で見られるはあまり良くないからね」

　帰り際、玄関まで風花が送ってくれた。

「わかりました。今日はとっても楽しかったです。自宅に男の人がいるって、新鮮でした」

　風花の父親は、随分と前に離婚している。それ以来ずっと母親と二人だ。

　何気ない言葉が、俺の心に突き刺さった。

「俺も誰かとご飯を食べるのは久しぶりだったから楽しかったよ。後、お母さんに連絡も入れくね」

「はい、それではいってらっしゃい！」

「……いってらっしゃい？」

　風花は、なぜか俺のネクタイを掴み、ふんふんとご機嫌な感じで整える。

　最後、満足そうに笑みを浮かべた。

「……って、何してんだ」

「えへへ、憧れだったので」

　一生懸命背伸びする姿は、とても可愛らしかった。