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第六話　目覚め

　せせらぎが心地の良いメロディを奏でていた。

　重い瞼を開き、何度かしばたたかせて体が自分のものだと確認すると、ゆっくりと身体を起こす。

　すると、途端に胸の髄がむせ返り、胃液と混ざって体内にまとわりつくような水を大量に吐き出す。最悪の目覚めだ。

　彼女は大方えづくと、辺りを見回す。彼女が浸かっている川は二十センチメートルくらいの深さで、川幅も二、三メートルといったところだ。

　カーブしながら奥へと続いている。大小さまざまな丸い石が地面一面に広がっており、周りは切り立った崖で囲まれていた。

「私・・・たしか・・・」

　蘇る記憶。立ち上がって自分の身体を見回すが、どこにも傷跡は無い。

　確かにごつごつとした岩肌にサンドバックにされたはずだが、見る影もないどころか一層肌が美しくなった気がする。

　曇天模様はしとしとと雫を垂らすと、もう待ちきれないと言わんばかりに、もうもうと激しく降りだした。

　元々びしょ濡れの彼女は、今更濡れても関係ないと思い、何とか崖を登って王子様と連絡を取れないかと右往左往していた。

　しかし、次第に山おろしの風が勢いを増し、増水により流れが速くなった川に身の危険を感じた彼女は、偶然見つけた洞穴に駆け込んだ。

　中は真っ暗なので、辛うじて明るい入り口に座り、雨風をしのごぐことにする。

　入口の出っ張った岩からはポツリポツリと水が滴り落ち、その奥で数多の水が地面を打ち付ける。

　不協和音が意識を飲み込んでいくと、次第に目の前に見覚えのあるシルエットが浮かんできた。