額にして、銀貨10枚。それが、彼女の値段だった。

05 「……お花はいりませんか」

　なんという好天気だろう。

　広場のひとびとの往来をぼんやりと眺めた後、眼を空にむけ、ディンは今という時間を噛み締めていた。　

　空は雲ひとつなく澄みわたり、青さが目に突き刺さってくるようだった。

　今夜はきっと、満月だ。

　晴天だし、夜でもきっと明るく、星明りが綺麗がさぞきれいなことだろう。

　ブラジウスは、誰に対しても自由である。

　見知らぬひと同士が、唯一神の神の元へ集い、同じ屋根の下で祈りを捧げる。

　だから、ディンの連れた少女が少々痩せ過ぎていたとしても、誰も白い目を向けはしない。

　服を買い、二人でそこそこ美味しいものを食べ、いまは見るともなく広場をながめ、買い物客や通行人を物色している。

　隣に座る彼女に視線をむけた。

　心なしか、頬に赤みが戻ってきた彼女。

　飢餓状態があまりにも長く続いていたせいか、あるいは単に病み上がりのせいか、まだまだ食が細いようで、食べ残したパンを包んでもらったくらいだけれど。

　ディンは、自分の買い物に満足していた。

　これまで、一度だって、女性を連れ立って街に繰り出したことはない。

　そんなとき、恋仲と思しき若い男女とすれ違おうものなら、所構わず当たり散らしたくなったものだ。

　しかし、今は、これまでにないほど寛大になれそうな気がした。

　むしろ、誰かれ構わず、祝福したいくらいである。

　心をすり減らす日常の業務にだって、喜んで貢献できそうだ。

　いつもの変わらないはずの街が、不思議と輝いてみえた。

　そんな浮かれた様子だったディンも、傍らの少女がほとんど固まったまま、何かを食い入るように見つめているとすれば、違和感に気づかないわけがない。

　ディンもつられて視線をたどる。　

　彼女の視線は、軒先の、階段の影になったところに向けられていた。

　そこには、四つか五つくらいの男の子と、ふくらんだ帽子をかぶった十くらいの女の子が座りこんでいた。

　髪はぼさぼさで、全身は垢にまみれ、衣服もみすぼらしい。

　女の子は放心したような眼で行き交う人々を眺めており、ぼんやりした男の子の代わりに女の子が、険しい眼つきであたりを警戒していた。

　ディンが、傍らの少女に視線を戻す。

　彼女は、いつのまにかディンを熱心に見つめていた。

　何事かわからず固まっていると、彼女はおもむろに立ち上がる。

　そして、彼らの前まで歩いていくと、杖に寄りかかりながら、懐から包みをとりだした。

　片方の手と口で器用に包みを開く。

　まだ温かなパンが顔をのぞかせた。

　彼女はそのパンの包みを、そっと彼らの前に差し出した。

「これを」

　二人の子どもは、しばし視線をさまよわせた。

　食料を差し出す、やせ細った奇妙な女性と、暖かなパンと、歩みを止めず関心も払わず行き交う人々をみた。

　腹がなる音がした。

　男の子のほうが、恐るおそる手を差し伸ばす。

　さあ、と彼女はうながした。

　もう少しで、というところで、女の子が動いた。

　少年の手はぱっと掴むと、自分より一回りは大きい彼女を睨みつけていった。

「いこう」

　女の子の手を引き、店の裏手の、仄暗い通りへと駆けていく。

　彼女は、パンの包みを大事そうに懐にしまうと、子どもたちの後を追った。

　ナキアミ地区と呼ばれるその通りは、内部の路地は暗くて、細い。

　高く、さらに高くと積み上げられた建物が、所狭しと立ち並び、お互いがお互いを支えるようにもたれかかっている。

　先ほどの市場からは、開放的に見えた建屋の裏側は、街の実生活を表しているようだった。

　ここでも彼女は、杖をつき、ゆっくりと歩いていく。

　市場と違うのは、彼女にぶつかるような者は、誰もいなかったということ。

　代わりに、通りの視線という視線が、ディンや彼女にに集まっているようだった。

　誰も、彼らに視線を合わせることはない。しかし、通りのものは誰もが、視界の端に彼らを捉えているようである。

　値踏みするのは、路地に溢れた浮浪者たちだ。

　歯が一本もない老人。

　右腕の肘から先がない少年。

　裸で土下座する女。

　泥とも見紛う濁った水たまりの中で、絶えず手を洗う奇妙な少年……。

　唐突に服を引かれて、ディンは振り返った。

　目だけが異常に大きな女の子だった。

　ディンより、頭ひとつ低い。場違いに小奇麗な手でディンを捕まえて、ためらいがちに言った。

「……お花はいりませんか」

　細く、妙に長く感じられる両の手足。

　振り払えば、簡単に手折れてしまいそうだった。

　ぶかぶかで、擦り切れた長衣をまとい、腰のあたりを紐で軽く結っていた。

　彼女は、ディンの視線を認めると、ぎこちない笑みを浮かべた。

　上も下も、前歯が抜けている。

　生え変わっている途中なのだろう。

　彼女は、手になにも持ってはいない。

　売りものらしき花も、花を愛らしく見せる小籠も、持ってはいなかった。

　ディンがいぶかしげに見返すと、女の子はもう一度いった。

「お花は、いりませんか」

　そういって女の子が腰のあたりに手をやった。紐の先端をまさぐっている。引いてしまえば、簡単に服は脱げてしまえそうな……。

「十」

　少女は両手を広げていう。

　おそらくは、銅貨十枚。

　それが九になり八になり、しまいには二になった。

　昼食のパンケーキの半分の値段だった。

　唐突に、ディンは彼女が売っているものを理解した。

「ありがとう、また今度ね」

　それだけいうと、裾をひったくるように引っ張った。

　声が裏返っていたかもしれない。

　かまうものか。

　だまって連れの後を追う。

　彼女は、早くはないが、さりとてためらうこともなく、黙々と歩みを進めていた。

　彼が追いついたちょうどそのとき、彼女が立ち止まった。

　先ほどの姉弟たちが、座り込んでいるのを見つけたからだった。

　彼女は改めて、懐から包みを取り出した。

　小さな女の子に渡そうとすると、再び、男の子に手とパンを払われた。

「私たちに施しは結構よ。わたしたちはノマドじゃないんだから」

　いきり立った声でそういうと、出て行けと言わんばかりに表通りを指し示した。

　泥の上に転がったパンのかけらに、道端の物乞いたちが群がっていた。

　ディンたちは、黙って、人々の波に戻っていく。

　帰路の途中、通りに面した工事現場で、式典のようなものが行われているのをみつけて、二人は歩みをとめた。

　起工式だよ、とディンは少女に耳打ちする。

　より多くの信者を迎え入れるために、聖堂を拡張するんだ。

　工事の安全を祈願する祈る厳かな声。かと思えば、華やかな音楽が奏でられる。

　式典が終わり、参加者全員に薄いワインとパンが配られた。

　ディンの姿を認め、気のいい若い技師がパンを持ってこようとする。

　ディンは彼の好意に感謝を示しつつ、丁寧に断った。

　先ほどお昼を食べたばかりだから、と。

　その様子を、式典に参加した十数人の工事人夫たちが、じっとうらめしそうにみつめていた。

　まだ十分にパンは余っているのに、実際の工事の担い手たちに、パンのひとかけらも配られることはない。

　彼らの肌は、身なりの良いものたちより、少しだけ、浅黒かった。