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27 「あちきは、ここ以外に世界を知りませぬゆえ」

　ディンは、束の間、目をしばたたかせた。驚き、うろたえた。

「十やそこらの子と一夜を共にしろ、と」

「いいえ。言葉どおりの意味で捉えてくだされば結構です」

「私は、奴隷商ではありませんよ。それも子どもであればなおさらです」

　子どもはすぐに死んでしまう。

　労働力にもならないし、ほとんどの人間にとって、性の対象たりえない。

　子どもが育つまでの衣食住に関わる金額を積算すれば、大人の奴隷がもうひとりかふたりは買える計算になる。

　投資としても、人を使うという意味でも、子どもはその対象にはなり得ない。

「承知しておりますとも。ですから、お願いしているのです」

「理由をお尋ねしても」

　そういう類のことを冗談で口にする方のようには見えなかった。

「あれは、あなたに命を救われたと、そう聴き及んでおります」

「どなたのことでしょう」

「先日、大聖堂の建設現場で騒ぎになりましたでしょう？　その際、あなたの活躍で助けられたと聞き及んでおります」

「いや、俺はたいしたことは……」

「旦那さま、あなたがどこまで出世を望まれるのかはわかりませんが、仮に頂点を極めたいと願うのであれば、つまらない卑下で自分の真価を曇らせてはなりませんよ」

　女主人はやんわりといった。

　ディンは困り果て、ちらりとアシャを見やるも、彼女は相変わらずの無表情。

　だが、取り立てて訂正するつもりもないようで、どうやら、全てを承知の上で、話を進めているようだった。

　同時に、背景もぼんやりと見えてきた。

　裏でアシャが動いていることは明白だった。

　片足を失った少年。彼の身元を調べ、身の振り方を考えてやっていたのだろう。

「あれは、わたしの『弟』は、一命を取り留めるために片足をうしなったのだとか。

　だとすれば、もう数日もしないうちに、必ず、あの子を買いたいと願うものが、旦那さまを訪ねて参ります。

　その者に売り渡す前に、旦那さまのお身内に加えていただきたく」

「こういってはなんですが、もともと少年の面倒を見ていたあなたが、引き取るのが自然な流れではありませんか。

　あなたはこのの街で、生活し、それなりに成功を納め、生活に貧窮しているようにも見えません。

　であれば、情を注いでくれるひとの側にいる方が、少年にとっては幸せなのでは」

「もちろん、あれにも芸は仕込んでおります。

　ですが、これから先、あれが成長し、己の立場をみることができるようになったとき、男娼としての道しか残されていないのは、あまりにも不憫ではないでしょうか。

　それも、容姿端麗であることが条件の、この仕事で片足を欠いているということが、どれほどの枷になることか」

「そうだとして『買う』というのは、ずいぶん性急な話ですね」

　奴隷と娼婦との間に、どれほどの違いがあるというのだろう。

　片足がない者が成長したとして、片足でなにができるというのか。

「もちろん、心得ております。

　しかし、あれは、外の世界に憧れていたのです。男の子ですから。

　幸運なことに、あれの目で感じたさまを表現できる子です。前を向いて歩くことができたのです。

　そして彼は、その足と引き換えに、自らの運命を変え得る出会いを得ました。

　あなた様は、彼の人生を変えることができるのです。その一助をおねがいいたしたく。

　もちろん、タダとは申しません。

　お礼としては些細なものですが、わたくしが一晩、お相手させていただきます」

　その声音はディンの男心をくすぐるような、絶妙な心地よさで、ディンの心をくすぐる。

　彼女はが、見目麗しく教養もある、とびきり最高級の娼婦だということを、ディンは強く意識した。

　一晩の灼だけで、一年の銀が飛ぶほどの売れっ子だとか。

　一晩を共にすれば、それこそ家が買えるほどの大金を稼ぐことができると聞いている。

　そんな人が、目をかけていた子どもを奴隷にするるというのが、どうしても腑に落ちないのである。

「アシャ、おまえか？」

　側に控えていたアシャはつぶやくような小声で、ええ、といった。

「悪い取引ではないと思いますが。主人さまのお好みにも全力で答えてくださるはずです」

「自由人であることを棄てさせてまでか」

「ええ」

　アシャは詫びれることなく、言ってのけた。

「主人さまであれば、悪くはなさらないかと」

「なぜそこまで、少年に肩入れするんだ」

「彼には才能があります。必ずや、彼は主人さまのお役にたつでしょう」

「天才は君ひとりで十分だ」

「わたしのようなまがい物ではない、本物の才能があるんです」

「では証明してみせろ。なぜ、ブラジウスのためになるのかと」

「ブラジウスの事は、わたしにはわかりかねます。ただ、主人さまの夢の一助になります。必ずや」

「言い切れるのか」

「言い切れます」

「なぜ」

「勘です」

「天才の勘か。だが、それはただの感情だ。

　あの少年だけでなく、この街には似たような境遇の子はいくらでもいる」

「では、わたしを買ったのは直感ではなかったと？

　わたしのように、絶え間ない暴力と先の見えない恐怖と戦っていたものは、ほかにもたくさんいたはずです」

　真摯な瞳で、アシャがいった。

　冷たく澄み渡り、挑発するようなきらめき。

　己の決断を信じて疑わない、力強さ。

　生来の、彼女の命の輝き。

　奴隷市で垣間見た、ディンの心を強く揺さぶる光だった。

　そうだ。

　俺は、彼女の、この瞳に感じ入るものがあって、彼女の購入を決めたのだ。

　そこには、根拠も打算もなく、ただ、直感のみが全てだった。

　結果はといえば。

　彼女のとの生活は驚きの連続だった。

　服を選ぶだとか、誰かと食事をするだとかが、楽しいことだとは想像できなかった。

　家に帰ればあかりがともり、暖かい食事が出てきて、共に食事ができるのだ。

　ディンの知らない科学の世界も垣間見た。

　ブラジウスとは異なる系統の学問があるということ。

　ブラジウスを離れ旅をしてみたいという、妙な夢も見つけた。

　出会ってまだ二ヶ月にも満たないというのに、アシャの居ない生活など想像もできない自分がいる。

　そのアシャが、直感を信じて欲しい、という。

「今日は引き上げる」

　考えを整理する時間が欲しかった。

　知りもしないひとの人生を左右する決断を、即断できるほど、ディンはまだ、割り切れていなかった。

「良いお返事を期待しております」

　女主人が、手元の鈴をならした。音もなく扉がひらき、女の子が顔をだした。

　立ち去る直前、ディンは迷いを口にした。

　そうしなければならないような気がして、我慢できなかった。

「やはり俺には理解できない。あなたが少年を養ってやればいい。それが、あるべき姿だ」

　そう言って立ち上がったディンに、女主人は静かにいった。

「あちきは、ここ以外に世界を知りませぬゆえ」

　あちき、自らをそう呼んだ娼婦は、憂いのような笑みを浮かべて、首をかしげてみせるのだった。

　彼女がはじめて明確に見せた本心は、苦笑だった。