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５　最初から出遅れる

　目的地に到着し、船頭が錨を下ろした。

　他の四隻の船も、少し離れたところに停船していた。

　すぐに捕獲作業の準備が始まった。

　酸素ボンベを背負い、ヒトデを入れる籠の肩ベルトを肩に掛け、腰につけるポーチの中には、注射器と薬剤のボトルを入れた。なかなかの重装備だった。

　準備が整った。

　船ごとのチーム、それぞれのリーダーが無線で連絡を取り合い、一斉に捕獲作業が始まった。

　青年も装備をチェックして潜水開始した。

　なにしろ潜水が商売。この道のプロなのだから、潜るのはお手の物。

　だが、オニヒトデを探索するとなると勝手が違う。

　サンゴの群生のあちこちに目を向けてもヒトデがみつからない。

　たしかに、ところどころヒトデに食われたような跡はある。

　でも、ヒトデの姿はない。

　駆除するまでもないんじゃ？

　そんな疑問も湧く。

　何も捕獲できず、いったん船にあがると、他のメンバーが捕獲したヒトデが既に５、６個は船上の水槽に入っている。

「なんだよ、収穫なしなの？」

　と船頭に冷やかされた。

「いやいやこれからさ、これから！」

　青年は焦って海底に戻った。