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３　環境保護と賭け事

　南国の青い海と青い空。

　陽光に輝く海面を船は沖合を目指して航行した。

　目的地まで、およそ二十分の距離。

　そこは、彼らがネイチャーガイドとして観光客を案内する定番のスポットだった。美しいサンゴ礁が浅い海底に広がって、海底ウォッチングにはもってこいの場所だ。

　ちかごろ、地球が暖かくなり、このへんの海の温度も上がったためか、オニヒトデが大発生、美しいサンゴを食い荒らすという食害が発生していた。

　食害から貴重なサンゴを守るため、オニヒトデを駆除するのは、ダイバー組合の大事な取り組みなのである。

　それを二度もサボっていた青年は、肩身が狭かった。今日はそれを挽回すべく、しっかり活躍していいところを見せなければならない。

　五隻の船は、美しい海の上をすべるように進んだ。

「二十人で五百匹かぁ」

　青年の呟きにやる気の無さを聞き取ったのか、ベテランのネイチャーガイドが青年をジロリと睨んだ。

「ひとり二十五匹見当だな」

「そんなに」

「なに、あっと言う間さ」

「そんなもんですかね」

「いまから弱気でどうするか。他の船には負けられないぞ」

　今回のオニヒトデ駆除隊は、船単位でチームになっていて、五つのチームが、互いにヒトデの捕獲量を競う賭けをしていた。

「一等になって祝杯をあげようぜ」

「おう」

　青年よりももっと若いダイバー二人が気勢を上げる。はためにも興奮が伝わってくる。

　よほど賭け事が好きなんだろう。

「そうだ。ビールを賭けようぜ。最初の一時間でたくさんヒトデを捕獲したほうが、ビール一杯ゲットで」

「のったぜ。今日はタダ酒が飲める」

「こっちのセリフさ」

　結局、ベテランのガイドと青年もその賭けに加わることになった。

「じゃあ三杯はタダで飲めるな」

「俺がな！」

　若者たちは陽気に笑い合っていた。