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一日目の夜

　結局仕事は夕方まで休みなしで続いた。俺はデスクワークに慣れきった体が悲鳴をあげているのを感じながらも、なんとか帰路に着いた。あまり休んでもいられない。これからあの屋敷まで戻らないといけないのだから。

　急ぎ足で街を通り抜けようとしたところで、ふと声が掛けられた。

「あら？　もしかして貴方、人間？」

　色とりどりの花が並べられた店の前に、花束を抱えた女性が立っていた。見た目は俺と同年代か少し年上くらいだろうか。肩の辺りまで伸びた栗色の髪が、夕日を反射して輝いていた。

「そうです。もしかして貴方も？」

「ええ、そうなの！　普通の人間を見るのは街では珍かったから、つい声を掛けちゃったわ。もしかして忙しかった？」

　急いでいたのは確かだが、彼女に対する興味がそれを上回った。美人だからというだけではなく、彼女はこの世界で会った人間の中でも『正常』に見えたからだ。

「いえ、大丈夫です。貴方はここで働いているんですか？」

「ええ、この『フローレ』で花の管理や接客をしているの。どう、綺麗でしょう？」

　俺は花の知識など一切なかったが、確かに彼女が持っている花は鮮やかに咲いており、よく手入れされていることを伺わせた。

「ええ、とても綺麗ですね。持ち合わせがあれば買って帰りたかったのですが」

「あらごめんなさい、気を遣わせてしまったかしら？　そんなつもりではなかったのだけど。　仕事場から戻るところなのでしょう？」

「そうなんですよ。一日中働き通しで、ようやく終わったと思えば今度は山の上の屋敷まで歩かされているところでして」

「あら。山の上のお屋敷って、もしかしてアルテミシア様の？」

「ええ、ご存知ですか？」

「そりゃあ噂になってるもの！　珍しいもの好きのお嬢様が、今度は人間を買って行ったって。その人間ってあなたのことだったのねえ」

「はは……」

　顔をまじまじと見られて、俺はなんとなく気恥ずかしい気持ちになった。この街ではそんなに有名なのか。

「さて、そろそろ戻らないと」

「ええ、お気をつけて。あ、そうそう」

　別れ際、彼女はとびきりの笑顔で微笑んだ。

「お花がご入用の際は、アルラウネ直営の『フローレ』へどうぞ！」

　山道を登り続け、ようやく屋敷についたのは日が沈んでからだった。門を開けると、中から今朝の猫耳メイドが迎えに来てくれた。

「お疲れさま。初のお仕事はどうだった？」

「まあ、それなりに働けていたと思いますが」

「ふーん。サボったりしてないわよね？」

「まさか」

「ならいいけど。貴方は気づかなかったでしょうけど、お嬢様のことだから使い魔でも飛ばして様子を見ていたと思うわよ」

　監視されていたということか。だが確かに、俺の働きぶりを確認するのは主人として当然のことだろう。

「お嬢様からお呼びがかかってるわよ。まずはシャワーを浴びてらっしゃい」

　俺はメイドから手渡された服とタオルを持って、再度浴場へ向かった。

　着替えを終えて廊下に出ると、そこに待っていたのはメイド長だった。

「遅い」

　こちらを見る目は相変わらず険しい。というか主人であるセーレを除いて、誰に対しても冷たい対応をとっているように思える。

「お嬢様がお待ちよ。来なさい」

　それだけ言うと早足で歩き出す。俺はメイド長の後ろを無言で着いて行った。屋敷の内装を眺めながら歩いていると、気がつけばセーレの部屋の前だった。

「お嬢様。ケイを連れてきましたが」

「ああ、今手紙を書いているから少し待って頂戴」

「は、かしこまりました」

　俺とメイド長の二人は廊下で待つ。黙っているのも気まずいので、俺は話しかけてみることにした。

「メイド長殿はいつからこのお仕事を？」

「産まれたときからよ」

　相変わらずの無表情だが、一応口は利いてくれるようだ。

「私(わたくし)の一族はアルテミシア家に代々仕えるもの。それこそお嬢様が産まれる頃にはメイとして働いていたわ」

　そのまま俺のほうを見もせずに続ける。

「お嬢様は何をしても優秀なお方だったわ。悪戯好きだけどそれも本当に可愛らしくて――」

　口を利いてくれるどころか、想像の倍以上の返答が返ってきた。案外周りが見えなくなるタイプらしい。そんな俺の様子を汲み取ったのか、メイド長は声のトーンを下げた。

「まあ、あなたには関係のないことよ。それと、」

　初めてメイド長が目を合わせてきた。

「お嬢様が名乗られたので一応私も名乗っておくわ。ソフィア・エーデルグランデ。まあ、あなたが口にする機会は訪れないでしょうけど」

　メイド長は無表情のままそう言うと、再び目を逸らした。しばらく重い空気が流れた後、部屋から声が掛かる。

「待たせたわね。ソフィ、ケイ、入りなさい」

　中に入ると、セーレの机の上に山積みになった書類が目に入った。屋敷の主(あるじ)も楽ではないらしい。

「今日一日ご苦労様、ケイ。あなたの仕事ぶりを見させてもらったけど――」

　俺の全身が無意識に強張る。俺の命運がかかっているのだ。

「――普通ね」

　なんとも微妙な答えに、俺は肩透かしを食らった。良いでも悪いでもなく、普通。

「与えられた仕事はこなしたつもりです」

　ここでアピールしなければ、俺の評価は微妙なままだろう。俺はなんとか言葉を搾り出す。

「ノルマはこなしましたし、手順をより効率化できるよう常に意識して――」

　俺は会社員時代を思い出しながら必死に搾り出したが、途中で遮られた。

「ええ、作業奴隷としての責務は果たしていたわね。でも、私がそ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)のためだけに貴方を買ったとでも？」

　彼女の言っていることは最もだ。ただの奴隷にはこの屋敷に住まうほどの価値はないということだろう。

　だが、それならば俺は他に何が出来るだろうか。こんな狂った世界の政治や経済に俺の知識が通用するとは思えないし――

「どうやら貴方、口が回る割には"人間"としての立場を分かっていないようね」

　黙っている俺に対し、セーレが呆れたように言葉を投げかける。

「もう作業はいいわ。それよりも、明日は私の個人的な用事を済ませて頂戴。詳しくは明日説明するわ。もう今日は下がりなさい」

「……はい」

　俺は何も言えずに部屋を出た。近日中に犬の餌となる覚悟をする必要があるかもしれない。俺は沈んだ気分のまま小屋に戻り、泥のように眠りについた。

　二人だけになった部屋で、ソフィアが主人に問いかける。

「お嬢様、あの人間に何をさせるおつもりで？　些事なら私が済ませますが――」

「あの人間に、もっと現実を知ってもらおうと思ってね」

　セーレは書類に目をやりながら答えた。

「ちょっとしたお遣いよ。グラーネの牧場までね」

「……なるほど」

　ソフィアは主(あるじ)の意図を察し、それ以上は何も言わなかった。

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