支配人
控え室に戻った俺を待っていたのは、先程の受付係のオークの男の、悲鳴のような声だった。
「申し訳ありません支配人殿！ 私の目にはただの人間にしか見えず――」
「黙れこの無能が！ 客から山のような苦情が来ておるのだぞ！？ どう責任をとるつもりだ！」
案の定というか、オークの男は必死に頭を下げている。その相手である支配人と呼ばれた男も同じくオークであったが、二人の態度は対照的であった。
俺は関わらないよう迂回しようとしたが、支配人の男にその姿を目敏く捉えられた。
「おい貴様だ！ 試合を滅茶苦茶にしおって！ 一体何をした！？」
「何って。闘って、勝ったんですよ」
「ふざけるな!!」
支配人の男を煽るのは悪い気分ではなかったのだが、どうやってこの場を収めたものかと考えていると、意外なところから救いの手が伸ばされた。
「お疲れさま、ケイ。初試合にしては中々だったわよ」
現れたのはセーレだ。横にはソフィアもいる。わざわざ控え室まで迎えに来てくれたのだろうか。
「どうせ捕まってると思ったわ、来て正解だったわね。さ、帰るわよ」
「お待ちくださいアルテミシア殿！ どういうことか説明をいただきたい！」
支配人の男が怒鳴りながらセーレに詰め寄る。ソフィアが咄嗟に間に入ろうとしたが、セーレはそれを目で制した。
「どうも何も。うちの奴隷は見た目よりは優秀だったと、それだけの話でしょう」
「あれが奴隷！？ 明らかに人間ではありませんでしたぞ！」
「私は奴隷を参加させたいとは言ったけど、それが人間だとは言ってないわよ。実際うちには人間以外の奴隷もいるし」
「し、しかし！」
「大体、出場前に確認くらいしたのでしょう？ そこをパスした以上、選手として認めるということよね？ それとも、ここでは出場者のチェックすらまともに行なえないのかしら？」
「ぐ、ぐぐ……」
支配人の男は真っ赤な顔のまま黙り込んだ。俺と受付係の男に怒りをぶつけたいが、自分達が八百長じみた試合を組むために人間の参加者を募集していたことを、セーレの前で公言することもできないのだろう。
「ともかく貴様の参加登録証は剥奪する！ 二度と参加できると思うな！」
「はいはい」
俺は一向に構わない。不死身になったとはいえ、好き好んで来たい場所でもない。
「まあそういうことだから。ごめんあそばせ？」
支配人を煽っているとしか思えないセーレの言葉を最後に、俺達は闘技場を後にした。
「ふざけやがって、チクショウが……」
背後で呟く支配人の男に、少しだけ同情した。
「それにしても傑作だったわ！ あの観客達の顔ときたら！」
「化け物でも見るかのような目でしたね。俺から見れば奴らの方が化け物なんですが」
上機嫌なセーレと並んで街を歩く。横にはソフィアもいるが、こちらはあまり愉快そうではない。
「お嬢様。これでケイが人間でないことは広く知れ渡るでしょう。お嬢様が死徒化の儀を行ない、魔力を消耗していることが知られるのも時間の問題ですよ」
「そうなっても貴方が守ってくれるのでしょう？」
「それはそうですが……。ケイ、貴方もお嬢様の肉盾ぐらいにはなって貰わないと困るわよ」
「努力はします」
「お嬢様を狙う者は多いのですから、一刻も早く死徒としての力に慣れなさい。それこそ死ぬ気で」
噴水のある広場に差し掛かったとき、セーレが笑顔でこちらに振り返って言った。
「それならやっぱり実戦が一番よ！」
「闘技場は追い出されたばかりですよ？」
「何を言っているの、丁度いいのがいるじゃない――ほら、そこに」
セーレは笑顔のまま目を俺の顔から逸らし、更に後ろに向ける。俺もそちらに目を向けると、薄暗い路地裏から何名かの武装した男達が現れた。尾行されていたのか。
「手が早いわねえ。あの支配人の兵隊かしら？」
「……答える義務はない」
先頭にいるリザードマンの男が口を開いた。その後ろには獣人、魔物等……１０名程度はいるだろうか。
「ほらケイ、実戦よ。私はまだ闘えないから、なんとかなさい」
「……スパルタなお嬢様だな」
まあ、護衛は死徒には相応しい仕事だろう。それに死徒としての能力に慣れたいというのも事実だ。俺は襲ってきた者達に向き直り、精一杯挑発的に言った。
「そら、来いよ。化け物共が」
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