勇者に捨てられた聖女は、魔族の仕立て屋で花嫁衣装を縫う

「ナナ。お前はもう要らない」

勇者ルカの声は、冬の湖みたいに冷たかった。

魔王領との境に広がる黒い森。瘴気が薄く漂うその入口で、聖女ナナは荷馬車から降ろされた。

「でも、まだ旅は終わっていません。魔王城までは……」

「新しい聖女が来た」

ルカの隣で、王都から派遣された白金の髪の少女が微笑んでいた。美しい神官服。宝石のついた杖。ナナが一度も与えられなかったものを、彼女は最初から持っていた。

「あなたの治癒は遅いし、戦いにも向いていない。荷物を増やす余裕はないんだ」

荷物。

三年、ナナは勇者一行の後ろを歩いてきた。

剣で裂かれた腕を癒やした。毒に倒れた魔術師の熱を下げた。眠る間もなく結界を張り、裂けたマントを縫い、凍えた夜には自分の毛布を差し出した。

それでも、彼らにとってナナは荷物だった。

「この森を抜ければ村がある。そこまでなら一人で行けるだろう」

嘘だ、とナナは思った。

地図を管理していたのは魔術師だ。食料を握っていたのは騎士だ。ナナの杖は、今、王都の聖女の手にある。

けれど、誰も目を合わせなかった。

荷馬車が去っていく。車輪の音が遠ざかる。最後に風が吹き、ナナの薄い外套だけが足元で震えた。

泣いてはいけない。

そう思った瞬間、涙は勝手に落ちた。

森は深かった。

瘴気は喉に絡み、枝は頬を打ち、足は何度も泥に沈んだ。聖女の力で自分を癒やそうとしても、杖を失った体では小さな傷を塞ぐのがやっとだった。

夜が明ける頃、ナナは森を抜けた。

そこにあったのは、人間の村ではなかった。

黒い石畳。赤い屋根。角を持つ子供たちがパンを抱えて走り、羽のある女性が洗濯物を干している。魔族の街だった。

逃げなければ。

そう思ったのに、足が動かなかった。

最後に見えたのは、小さな看板だった。

銀色の針と、月の刺繍。

その下に、「仕立て屋リオ」と書かれていた。

目を覚ますと、ナナは知らない部屋の寝台にいた。

柔らかな毛布。薬草の匂い。窓辺には青い花が一輪、細い瓶に挿してある。

「起きた？」

声のした方を見ると、青年が椅子に座っていた。

灰色の髪。淡い琥珀色の瞳。人間と変わらない顔立ちだったが、耳の先が少し尖っている。

「安心して。ここは僕の店だよ。君、店先で倒れていたんだ」

ナナは慌てて身を起こした。

「私、人間です。聖女で……いえ、もう聖女ではないかもしれませんが」

「うん。見ればわかる」

青年は少し笑った。

「魔族の街で人間が倒れていたら、普通は大騒ぎになる。でも君、ひどい顔をしていたから」

「ひどい顔……」

「泣きながら倒れていた」

ナナは両手で顔を覆いたくなった。

青年は湯気の立つカップを差し出した。

「僕はリオ。仕立て屋をしている」

「……ナナです」

「ナナ。行く場所は？」

答えられなかった。

王都には戻れない。勇者一行には捨てられた。故郷の小さな礼拝堂は、三年前に王命で離れてから一度も帰っていない。

ナナが黙っていると、リオはそれ以上聞かなかった。

「じゃあ、しばらくここで休むといい。手が動くなら、店を手伝ってくれると助かる」

「私にできることなんて」

「針は持てる？」

ナナは小さく頷いた。

「それなら十分」

仕立て屋リオは、街の端にある小さな店だった。

客は魔族ばかりだった。角を通す穴を開けてほしい騎士。尻尾が動きやすいズボンを頼む少年。羽を傷めない外套を選ぶ老婦人。

最初、ナナはずっと怯えていた。

けれど魔族たちは、ナナを見ると少し驚き、それから普通に布を選んだ。

「人間のお嬢さん、白い糸はどこかしら」

「この袖、もう少し短くしてくれる？」

「聖女様なら、布の祝福もできるのかい？」

敵だと教えられてきた人たちは、よく笑い、よく値切り、よく礼を言った。

勇者一行にいた頃より、ずっと名前を呼ばれた。

ある雨の日、ナナはリオに古いドレスの修繕を頼まれた。

黒いレースに銀糸の刺繍が入った、美しい花嫁衣装だった。胸元の刺繍だけが破れている。

「これは？」

「昔の注文品。花嫁になるはずだった人が、式の前に亡くなったんだ。家族が、せめて綺麗に直して飾りたいって」

ナナは布に触れた。

指先から、ほのかな光が漏れた。

破れた糸が、まるで息を吹き返すように寄り添い、ほどけていた刺繍が元の形を思い出す。

リオが目を見開いた。

「君の力は、傷を治すだけじゃないんだね」

「私にも、よくわかりません。勇者様たちには、癒やしが遅いと言われていました」

「傷口を塞ぐ力だけが、癒やしじゃない」

リオは、直りかけた刺繍を見つめた。

「君は、壊れたものがもう一度形になるのを手伝えるんだと思う」

そんなふうに言われたのは初めてだった。

ナナの胸の奥で、固く丸まっていた何かが少しだけほどけた。

それからナナは、リオの店で布に触れ続けた。

破れた袖。焦げた裾。母から娘へ受け継がれた古い礼服。

直すたびに、人々は笑った。

「ありがとう、ナナ」

「あなたに頼んでよかった」

「また着られるなんて思わなかった」

その言葉は、どんな聖歌よりもナナを満たした。

ある晩、店を閉めたあと、リオが白い布を広げた。

月光を吸ったような、淡く輝く布だった。

「綺麗……」

「月蚕の糸で織った布だ。魔王領でも希少でね。君に似合うと思って取っておいた」

「私に？」

「花嫁衣装を作ってみない？」

ナナは息を止めた。

「誰のですか」

「君の」

思わず笑ってしまいそうになった。

「私、結婚の予定なんてありません」

「予定がないと、作ってはいけない？」

リオは静かに布を撫でた。

「君はずっと、誰かのために服を直してきた。誰かの傷を塞いできた。今度は、自分のために一着作ればいい」

「でも、花嫁衣装なんて」

「誰かに選ばれるための服じゃないよ」

リオの声は穏やかだった。

「自分の幸せへ歩いていくための服だ」

ナナは白い布を見つめた。

勇者に捨てられた森で、ナナは自分の物語が終わったのだと思った。

でも、本当は違ったのかもしれない。

そこから、ようやく自分のための一針目が始まったのかもしれない。

ナナは針を取った。

「作ります。私のために」

花嫁衣装は、少しずつ形になった。

胸元には聖花ではなく、魔族の街に咲く青い月花を刺繍した。裾には小さな銀の星を散らした。背中には羽のないナナでも軽く見えるよう、薄いレースを重ねた。

リオは寸法を測るたび、必要以上に真面目な顔をした。

「腕を上げて」

「はい」

「少し動かないで」

「くすぐったいです」

「仕立ては戦いだから」

「リオさん、戦ったことがあるんですか？」

その瞬間、リオの手が止まった。

ほんのわずかな沈黙。

「少しだけ」

その夜、街に鐘が鳴った。

魔族たちがざわめき、店の外を兵士が走る。

「人間の勇者一行が、街の近くまで来ている！」

ナナの血が冷えた。

翌朝、店の扉が乱暴に開いた。

入ってきたのは、勇者ルカだった。

白金の聖女も、騎士も魔術師もいる。かつてナナを置き去りにした全員が、そこにいた。

ルカはナナを見るなり、眉をひそめた。

「生きていたのか」

胸が痛まなかったと言えば嘘になる。

けれど、前のように足元から崩れそうにはならなかった。

「何の用ですか」

「戻れ。新しい聖女が倒れた。魔王城の結界を破るには、お前の力がいる」

「私は、もう勇者一行ではありません」

「ふざけるな。人間が魔族の街で何をしている。そいつに騙されているんだろう」

ルカの視線がリオに向いた。

その瞬間、彼の顔色が変わった。

「お前……魔王の弟、リオネルか」

店内が凍りついた。

ナナはリオを見た。

リオは逃げも隠れもしなかった。ただ、申し訳なさそうに目を伏せた。

「黙っていてごめん。怖がらせたくなかった」

魔王の弟。

人間の国で、残虐な王族だと語られていた存在。

でも、ナナが知っているリオは、布を大切に扱う人だった。古いドレスに宿る思い出を笑わない人だった。泣きながら倒れていたナナに、行く場所を無理に聞かなかった人だった。

ルカが剣を抜く。

「ナナ、こっちへ来い。そいつは敵だ」

「敵？」

ナナはゆっくりと首を振った。

「私を森に捨てたのは、あなたたちです」

ルカの顔が歪んだ。

「それは作戦上、仕方がなかった」

「私の杖を持っていったのも？」

「必要だった」

「一度も、戻って探してくれなかったのも？」

誰も答えなかった。

ナナは作りかけの花嫁衣装に触れた。

月蚕の布が淡く光る。銀糸が震える。店中に置かれた服たちから、小さな光が集まり始めた。

癒やしとは、傷をなかったことにする力ではない。

破れた場所を見つめ、それでももう一度、形を選び直す力だ。

ナナは初めて、自分の力を自分のために使った。

光が広がり、勇者の剣を静かに押し返した。傷つけるためではない。ただ、境界を作るために。

「帰ってください」

ナナの声は震えていなかった。

「私はもう、誰かの都合で連れていかれる聖女ではありません」

ルカは信じられないものを見る目でナナを見た。

「人間を裏切るのか」

「いいえ」

ナナはリオの隣に立った。

「私を裏切らない場所を、私が選ぶだけです」

しばらく睨み合いが続いた。

やがて、魔術師が小さく呟いた。

「勇者様、今は引くべきです。この結界は破れません」

ルカは悔しげに剣を収め、背を向けた。

「後悔するぞ、ナナ」

その言葉に、ナナは少しだけ笑った。

「後悔なら、もう十分しました」

勇者一行が去ったあと、店内には長い沈黙が落ちた。

リオが口を開いた。

「ナナ」

「はい」

「僕は魔王の弟だ。兄とは違う道を選んで、この街で仕立て屋をしている。けれど、人間の国から見れば、きっと僕は危険な魔族だ」

「そうですね」

ナナが頷くと、リオは少し傷ついた顔をした。

だからナナは続けた。

「でも私は、あなたがどんな手で布を扱うか知っています。どんな声でお客さんに礼を言うか知っています。私が泣いていたことを、誰にも言わなかったことも」

リオの瞳が揺れた。

「それで十分です」

「本当に？」

「はい」

ナナは作りかけの花嫁衣装を見下ろした。

「このドレス、完成させたいんです」

「……君のために？」

「私のために」

少し迷ってから、ナナは言った。

「それから、いつか。あなたの隣を歩くためにも」

リオはしばらく固まっていた。

それから耳まで赤くして、片手で顔を覆った。

「仕立ての採寸より難しいことを言うね、君は」

「リオさんが教えてくれたんです。自分の幸せへ歩いていく服だって」

リオは笑った。

今までで一番、困ったようで、嬉しそうな笑顔だった。

花嫁衣装が完成したのは、春の最初の日だった。

魔族の街の広場には、青い月花が咲いていた。人間の国の聖堂も、王の許しも、勇者の祝福もなかった。

それでも、店の客たちは皆集まった。

角のある子供が花びらを撒き、羽のある老婦人が泣き、尻尾の長い少年が「ナナ姉ちゃん綺麗！」と叫んだ。

ナナは自分で縫ったドレスを着て、石畳を歩いた。

白い布は朝の光を受けて淡く輝き、裾の銀星が一歩ごとに揺れた。胸元の青い月花は、まるでこの街で生まれた心臓のようだった。

その先で、リオが待っていた。

仕立て屋の黒い上着ではなく、銀糸の刺繍が入った礼服を着ている。けれど、緊張で少し襟が曲がっていた。

ナナは近づいて、その襟を直した。

「仕立て屋さんなのに」

「今日は手が震えるんだ」

「私もです」

二人は笑った。

誓いの言葉は短かった。

守るでも、所有するでも、救うでもない。

ただ、隣を歩くこと。

破れたら繕い、迷ったら話し、嬉しい日は一緒に布を選ぶこと。

リオがナナの手を取った。

「ナナ。僕と生きてくれますか」

ナナは、かつて勇者に捨てられた森のことを思い出した。

あの日、すべてを失ったと思った。

でも、失ったものの中には、最初からナナを幸せにしないものも混じっていたのだ。

だから今、ナナは胸を張って答えた。

「はい。私が、そうしたいから」

広場に祝福の声が満ちた。

聖女ナナは、もう誰かの旅路の後ろを歩かない。

魔族の街の小さな仕立て屋で、彼女は今日も針を持つ。

誰かの破れた服を直しながら、ときどき自分のドレスの裾を撫でて笑う。

それは、捨てられた少女が縫い上げた、世界で一番自由な花嫁衣装だった。