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第八話：痛みの契約

包囲網が、動いた。

一番近くにいた獣のような貌の男が、喉の奥でグルルと唸り声をあげながら、一歩、前に踏み出した。

それを合図にしたかのように、他のスカベンジャーたちも、じりじりと距離を詰めてくる。

彼らの手には錆びついた凶器が握られ、その濁った目は、陸の掌にある一点――スキルチップ――に釘付けになっていた。

もう、迷っている暇はなかった。

「うおおおおおおっ！」

陸は意味のない咆哮を上げた。

恐怖を、迷いを、昨日までの弱い自分を、すべて吐き出すような魂の絶叫。

それはスカベンジャーたちを威嚇するためでも、自分を鼓舞するためでもなかった。

ただ、そうせずにはいられなかったのだ。

絶叫と同時に、彼は右手に握ったガラスの破片を、左腕の内側――青白い皮膚の上へ、力任せに横一文字に引き裂いた。

「――っ！」

声にならない悲鳴が、喉の奥で詰まる。

皮膚が裂け、肉が断たれる生々しい感触。

想像を絶する激痛が腕から背骨を駆け上がり、脳天を貫いた。

傷口から、堰を切ったように鮮やかな赤色の血が噴き出す。

それはぼろぼろのブレザーの袖を濡らし、地面にぽたぽたと滴り落ちて、乾いた土に黒い染みを作った。

スカベンジャーたちが、一瞬、足を止める。

獲物が、自らを傷つけ始めたのだ。

その常軌を逸した行動に、彼らの卑しい欲望が、わずかにためらいの色を滲ませた。

陸は、その一瞬の隙を決して逃さなかった。

痛みで霞む視界の中、彼は左手に握りしめていたスキルチップを、今しがた自ら作り出したその生々しい傷口へと、強く押し込んだ。

――瞬間、世界が反転した。

「ぐ、あああああああっ！？」

痛み、ではなかった。

それは、痛みという陳腐な言葉では到底表現できない、異質な感覚の奔流。

冷たい金属の塊が、熱を持った肉をこじ開け、体内に侵入してくる。

その物理的な異物感。

チップが血管に触れたのか、心臓を直接鷲掴みにされたような強烈な圧迫感。

そして、チップから放出された未知のエネルギーが、まるで高圧電流のように腕の神経を伝って、全身へと駆け巡っていく。

拒絶。

彼の身体が、そのすべての細胞が、この異質な侵入者を全力で拒絶していた。

全身が、まるで陸の意思から独立したかのように激しく痙攣する。

歯の根がガチガチと噛み合わず、耳の奥ではキィンという甲高い金属音が鳴り響いている。

視界が、赤と黒に点滅する。

自らを傷つけた時の生々しい痛み。

未知の異物が体内を侵食していく、冒涜的な感覚。

そして、この先に何が待っているのかまったく分からない、底なしの恐怖。

後戻りはできない。

もう、引き返せない。

やってしまった。

俺は、人間じゃない何かに、なってしまうのか。

絶望が、黒い津波のように彼の心を飲み込もうとする。

だが、その津波の底で、ほんの小さな光が、確かに瞬いていた。

これで、何かが変わるかもしれない。

あの無力なまま、ただ殺されるだけの自分ではなくなれるかもしれない。

生きられる、かもしれない。

「俺は……」

痙攣する唇から、血の混じった声が漏れる。

「生きて……帰るんだ……！」

それは、誰に聞かせるでもない、彼自身の魂との契約だった。

その言葉を合図にしたかのように、腕に埋め込まれたチップが、ひときわ強い光を放った。

もはやそれは、ただの金属片ではなかった。

陸の肉体に根を張り、彼の血を吸い、彼の魂を喰らって、今まさに覚醒しようとしている未知の生命体。

契約は、果たされた。

その代償が何であるかを、陸はまだ、知らなかった。