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　先頭を歩く思金《オモイカネ》と太玉《フトダマ》。リンはその二人の側に行き何やら話している様子。

　あの子ったらまたいつもの調子で出会う人たちを虜にしていくんだわ。

　紬《つむぎ》はそう思いながら微笑んだ。

　リンはこれまで、魔法界の王子、機械文明のアンドロイド、町の商人や魔物に至るまでいろんな者たちと、持ち前の快活さですぐに仲良くなる特技を発揮してきた。

　きっと神さまたちにもリンの特技は発揮されるんだわ。

　紬《つむぎ》はそう思った。

　思金《オモイカネ》、太玉《フトダマ》、リンの三人のすぐ後ろを根子《ねこ》とズルが並んで歩いていた。ズルが身振り手振りで何かを話しているのを根子《ねこ》は横で聞いている様子。

　根子《ねこ》の横顔が見えた。

　なんだか楽しそうに笑っているなと紬《つむぎ》は気づいた。

「根子《ねこ》がどうしたの？」

　紬《つむぎ》は翠《すい》とズルに聞いた。

　根子《ねこ》とズルが歩いている位置からは少し離れているのでこちらの声は届きそうもないが、翠《すい》は紬《つむぎ》に向けて唇に人差し指を立てる仕草をした。

　静かに話そうという意味だと紬《つむぎ》はすぐに分かった。

　大丈夫だよ。

　紬《つむぎ》は心の中で思った。思金《オモイカネ》たちに聞こえるのを防ぐため、少し前からここの周りには風を舞わせてこちらの声を聞こえなくする動的魔法フィールドをかけておいたのだ。

　ズルはそれが分かっているので翠《すい》に説明してあげてくれた。

「私たちが私の国の古代の神話の時代に来た。つまり過去へタイムトラベルしてきたのが正しいんだとすると」

　翠《すい》が話した。

「私は根子《ねこ》も同じようにして来たんだと思うの」

「えっ。そうなの！？」

　紬《つむぎ》は驚いた。

　翠《すい》はゆっくりと頷いた。自分では確信しているからだ。

「根子《ねこ》が歴史上の誰なのかも検討が付いているわ」

「本当！？」

「本当ですか！？」

　二人が驚きの声を上げた。

「うん。それに、私と同じ状況にある人だと思うの」

　ズルも紬《つむぎ》も今や翠《すい》に驚きの眼差しを向けて来ている。

　翠《すい》も生きてきて、こんなに凄い謎を解くのは、はじめてのことだから内心とても興奮していた。

「待って。落ち着かなくちゃ」

　そう言って深呼吸をする。

「ズル。私の儀式で魔法契約が発動したと言ってたよね？」

「は、はい」

「その魔法契約は三回目だと言ってなかった？」

「そうです」

「一回目と二回目はいつだって言ってたっけ」

「ええと確か、一回目は契約が結ばれてからすぐ。千五百年前……だったかな。二回目は千年前と」

「その時期は正確なの？」

「う……それは、おおざっぱな感じだと思います。正直、僕が聞いてお伝えしているのも絶対間違っていないとは言えませんねぇ……そんなに重要だとは思っていなかったので。二千年前と千年前だったのかも知れません。すみません」

「いいの。今は時期があいまいなものと分かればそれで」

　翠《すい》はズルに優しく言った。

「では、こういうことだと思う」

　翠《すい》は自信があるように言った。

「二回目に魔法契約を発動させたのは、願掛けを行った根子《ねこ》だと思う。時期は少しずれてて千三百年前くらい。宙皇《ちゅうおう》家の歴史の中でも特殊な人だから私もその記録を思い出せるんだけど、根子《ねこ》は未婚のまま女帝になったはじめての宙皇《ちゅうおう》だと思う」

　ズルは指で眼鏡の位置を直しながら翠《すい》の言葉の意味を飲み込もうとしている様子。

「え、えーと、つまり……根子《ねこ》は王さまになるってこと？」

　紬《つむぎ》が自分でシンプルに理解できるように確認の質問を投げた。

　翠《すい》は頷いた。

「たしか弟が帝《みかど》になったって言っていたけれど」

　紬《つむぎ》が根子《ねこ》の話しを思い出して言った。

「宙皇《ちゅうおう》も昔は帝《みかど》と言われていたの。残念ながら根子《ねこ》の弟さんは若くして亡くなってしまうんだと思う。その人が残した息子さんに皇位を引き継ぐために、根子《ねこ》が皇位に就くことになる。まだその子が幼かったからね。加えて、自分が結婚をすることによって権力が移動することを恐れて、未婚のままでいた」

「根子《ねこ》は結婚できないの……なんだかかわいそう」

　紬《つむぎ》は前方でデニと楽しそうに話している根子《ねこ》を見ながら言った。

「ズル。私の推測。どう思う？」

「……僕たちがゲートを通ってタイムトラベルをしたとするならば、二回目の魔法契約発動者が根子《ねこ》さんで、同じ時代に来て、こうして一緒にいるということはありえると思います……」

　ズルは難しい顔をして言った。

「僕はまだゲートで時空を超えられるというのは簡単には信じたくない立場ではありますが」

　ズルが早口で付け加えた。

「なによ！ズル。今はもうあなたの立場なんてどうでもいいことだって、さっきも言ったでしょ」

　紬《つむぎ》に指摘されてズルは居心地悪そうにした。

「すみません……そうですね。翠《すい》さん、根子《ねこ》さんの話しから何かその宙皇《ちゅうおう》になった人と同一人物だと思う事柄があったんですか？」

「ええ。さっきも言ったけれど、弟が帝になったという話し。祖父と祖父の甥が戦をしたっていう話し。それから根子《ねこ》は藤原の宮から来たと言っていたよね。その頃は首都の場所を頻繁に変えていたんだけど、この仮定が正しければ、もちろん私の記憶も正しければ、だけど、藤原京が都だったはず。住んでいた人たちは藤原の宮と呼んでいたと思う」

「かなり具体的ですね」とズル。

「そうだね。それだけ記録と一致するなら間違いなさそう」と紬《つむぎ》。

「私の推測が正しければ根子《ねこ》は氷高《ひだか》皇女《こうじょ》とも呼ばれていたはず」

「……それだけ今、確認してしまいましょう」

　ズルが緊張した顔で言った。