14/60

肩車

いつも読んで下さりありがとうございます！

いつもだいたい21時〜22時あたりに更新しています。

「ふぅ、なんとか間に合った」

　布巾を敷いた番重に最後のパンを置いて、わたしは息を吐いた。

　出来た、なんとか二百個。

「ミハルちゃん、急ごう。もう夜会に行くための馬車が見えてる」

「う、うん」

　番重を台車に乗せて、急いで店の出入口より出る。

　外は、もうガス灯がつきはじめる時間帯。

「マクマクさん、ありがとうございます」

「うん」

　では行ってきます、と頭を下げると、腕を掴まれ、羽織物をかけられた。

「こんな暗くなって、一人で行かせるわけないでしょ。僕も行くよ」

　そう微笑んで台車を交代させられる。

「急ぐけど焦らないでね。パンを乗せた台車が倒れたら大変だから」

「マクマクさん……」

　わたしはコクリと頷く。

　この国の夜会は、国外からも参加する規模の大きなものだ。

　王城へと続くメインストリートは、夜会に参加する紳士淑女のかたが乗った馬車の行列が出来ていた。更に、有名侯爵や伯爵、令嬢を一目見ようと街の人たちが外に出てきて、なんか大掛かりなパレードを見ているようだった。というか声野太いなぁ。

　それにしても、けっこうな人ゴミで、台車を押すには些か不安だ。

　わたしは、大通りよりひとつ入った裏路地を指差す。

「裏から行きましょう」

　マクマクさんも頷いて、わたしたちは裏路地を王城に向かって急ぐ。

　裏道はガス灯がないから、この時間は本当に暗い。マクマクさんがいてくれてよかったな、と思う。

　そんな裏路地を急いでいると、小さな真っ黒い塊がいて、思わず変な悲鳴がでてしまった。

「ママ……」

　震える声でそう言って、怯えたようにわたしを見るその姿は、まぎれもない小さな女の子だった。

「えっ、なんでこんなところに？」

　まさか迷子？

　マクマクさんが少女に近づいて、片膝をついて頭を撫でる。

「表通りではぐれちゃったのかな？」

　エグエグ泣く少女に「大丈夫だよ」と、笑いかける彼の優しさを見ると同時に、「ママ」と堪えながら泣く少女と幼い頃の自分が重なる。

　わたしも小さい頃……あの頃はまだ両親が離婚していないときで、大型スーパーで迷子になったことがあった。泣いてるわたしに優しいお姉さんたちが声をかけてくれた。きっと恥ずかしかったと思うけれど、大声をあげて捜してくれた。ひとりのお姉さんは、わたしを肩車して捜してくれて。それに母が気づいて、わたしを抱きしめてくれて。わたしはそこで安心してしまってワンワン泣いてしまった。

　ひととおり泣いてから、何故かわたしは父親を見上げたんだ。父親はとても迷惑そうな顔をして、わたしは俯いてしまって……。このときの記憶はここまでで途切れている。

　父親は怖かったから、わたしはあまり父親を見上げることはなかったはずだ。なのにこのときは何故か見上げた。自分でも不思議なことだった。だから記憶に残ってたんだ。

　パンをちゃんと納期することは、お店を経営するうえで信用にかかわるのでとても大切なことだ。

　けれど、あの頃の自分のように、この少女も今は不安でいっぱいなんだと思う。放ってはおけない。あのときのお姉さんのようにはなれなくても、少しでも何かしたい。

「マクマクさん、捜そう」

　マクマクさんは、わたしの言葉に目を見開いたが、すぐに柔らかく笑んだ。

「もちろん。こんなところに女の子ひとりは危険だしね」

　それなら、とマクマクさんは少女を肩車する。

「このほうが、あっちからも見つけやすいでしょ？」

「っ……」

　感情の欠片が漏れた。

　その姿がとても眩しくて切なくて。胸をしめつけた。気づくと涙がポロポロ溢れていた。

「ミハルちゃん？」

　心配そうな面持ちでわたしを見る。それはそうだ。

「あ……あれ？」

　わたし、なんで泣いているんだろう。

「ママ！」

　肩車効果は覿面(てきめん)だった。

　表通りに出て、声を出して少し歩くと、母親と父親がわたしたちのほうへ駆け寄った。

　少女を降ろすと、少女は両親のもとへ走っていく。

　母親に抱きつく姿に、思わず破顔してしまう。ああ、よかった。本当によかった。

　思いのほか早く見つかったので、納期も遅れず無事パンを王城へ届けることが出来た。高官が美土下座でお礼を言った。この人、本当にキレイな土下座だなぁ、と苦笑した。

　王城からの帰り道。

　ガス灯のある通りをわたしたちは歩いていた。

　夜会へ行く馬車はすでになく、人かげもすっかりなくなり、あたりはひっそりとしていた。

　ふう、と息を吐くと、白いモヤがふわりと現れてゆっくり消えていく。

　やっぱり夜は冷えるね。

　この王都は、雪とか降るのかな……。

　そんなことをぼんやりと考えていたときだ。

「ミハルちゃん」

「はい──」

　マクマクさんのほうを見ようとしたら、いきなり優しく包み込むように抱きしめられた。

　あまりのことで悲鳴をあげることが出来なかった。

　ただ心臓は脊髄反射でバックバクだ。

「マ、マクマクさ……、あの、離れて下さ──」

「羨ましそうに見てたから」

　穏やかに、そして唐突に紡がれた言葉に「えっ？」と静かに訊き返す。

「肩車、羨ましそうに見てたからこうしてみた」

　ポン、ポン、とマクマクさんの温かい手がわたしの背中を静かにたたく。

　──ああ、そっか。

　わたしは羨ましかったんだ。

　お父さんに、本当は肩車をしてほしかったんだ。それが羨ましくて、そうしてもらえなかった現実が悲しくて。痛くて。だから泣いたんだ。

　そのことがわかっただけでも、少し嬉しかった。

「ありがとうございます。でもマクマクさんはわたしのお父さんじゃないから、甘えるわけにはいかないです。だから、もう大丈夫です」

　小さく笑う。無理はしてない、と思う。

　そんなわたしを見て、マクマクさんは「……うん、わかった」と、わたしと同じような表情をして、抱擁をやめた。

　そしてわたしの手をぎゅっと握った。

　ふおっ！？

「でも、これくらいはいいでしょう？」

　温かい手。不思議とその手を拒否する気持ちは起こらず、僅かにコクリと頷いた。

ここまで読んで下さりありがとうございます！

また読んで頂けたら幸いです！