デート・家族1
◇ ◇ ◇
それから四日後、姫芽の家に櫂人がやってくることになった。姫芽が借りたマフラーを返しに行くと言っても、櫂人が姫芽に手間をかけさせることを拒んだためだ。
学生にとっては冬休みでも、大人にとっては平日だ。姫芽の両親も仕事の予定だったので、姫芽は櫂人が家に来ることを了承した。
だが、姫芽は肝心なことを失念していたのだ。そう、社会人にも仕事納めがある、ということを。
奇しくも十二月二十八日から姫芽の母親は休暇に入っていた。そのことに姫芽が気付いたのは、冬休みだからと遅い起床をして、リビングに移動したときだった。
「お、お母さん！ 何でいるの！？」
「姫芽、まずはおはようでしょ。何でって、今日からお母さんも冬休みよ」
大人だって休まないとやってられないのよ、と姫芽の母親は笑う。それから、わざわざ朝から豆を挽いて淹れたらしいコーヒーの入ったカップを傾けた。
「おはよう……私にもコーヒーちょうだい」
「そこにあるから、自分でやりなさい」
「はーい」
返事をしながら、ポケットの中のスマホを確認する。櫂人が家を出たと連絡してきたのは、今から二十分も前だった。今からやっぱり来ないでとはとても言えない。むしろ急いで身支度を整えなければ間に合わないかもしれない時間だ。
「お母さん、今日、出かけたりしない？」
「昨日まで仕事だったんだから、今日ぐらい家にいるわよ」
「そうだよね、分かった」
姫芽はミルクと砂糖を入れたコーヒーを飲んで、焼いたトーストにイチゴジャムを塗った。今更どうしようもないのだから、玄関前で対応してしまおう。姫芽はパンを齧りながらそう決めて、テレビの中のワイドショーに目を向ける。
なんとなく流れている映像を見ながら、姫芽はどきどきと高鳴る鼓動の理由に気付かない振りをした。
きっと気付いてはいけないものだ。
櫂人は連絡の通りの時間に姫芽の家にやってきた。
事前に伝えておいた通り、インターホンは鳴らさず、メッセージで到着を知らせてもらった。その甲斐あって、姫芽の母親は今もリビングにいる。
玄関から一歩出たところで、姫芽は櫂人と向き合っていた。
「おはよう、姫芽ちゃん」
櫂人は今日も私服姿だ。姫芽の家まで来るには時間がかかったであろうに、そんなことは全く態度に出さない。これは元々の櫂人の素質だろうか、それとも『王女』を前にした前世の男のものだろうか。
「おはよう園村くん。これ、ありがとう」
姫芽は笑顔で挨拶を返し、小さい紙袋に入れたマフラーを差し出した。櫂人がそれを受け取って、ちらりと中を確認する。
それから、姫芽に気遣わしげな視線を向けた。
「ううん、気にしなくて良いよ。……ワンピースの汚れって落ちた？」
姫芽ははっと息を呑んで、それから僅かに俯いた。
「やっぱり、園村くん気付いてたんだ。うん、クリーニング屋さんに持ってったら、落ちるって言ってくれた。ありがとう」
姫芽のワンピースの汚れに、櫂人はやはり気付いていたのだ。誤魔化せていたかもしれないとどこかで思っていたが、やはりそうはいかなかった。情けないところを見られてしまった。
櫂人は何も言わずに首を左右に振って、姫芽が口にしていない考えごとまで否定するように口角を上げた。
手袋を外した櫂人が、そっと姫芽の手を取る。剥き出しのままの姫芽の手は、冬の寒さにすっかり冷えてしまっていた。
包み込むように温められると、温められているのは手だけなのに、頬まで熱が上がってくる。その分、外気の寒さを強く感じた。
「俺の方こそ……ありがとう。ペン、大切に使わせてもらうよ」
「私こそ！ あんな綺麗なの……似合うか分かんないけど、嬉しかった」
姫芽が選んだボールペンは、櫂人から聞いていたセリーナの色だ。それを、大切に使うと言ってくれたことが嬉しい。櫂人曰く、姫芽の前世はセリーナで、それはつまり、きっと姫芽の色でもきっとあるわけで──
姫芽はそこまで考えて、ぎゅっと目を閉じた。櫂人の言うセリーナに見合うだけの人間ではないと、姫芽は自覚している。
あの繊細で綺麗なヘアクリップも、きっとセリーナのような女性に似合うものだろう。
姫芽が内心で落ち込んでいると、櫂人が嬉しそうに頷いた。
「姫芽ちゃんに合うだろうと思って選んだんだ」
「そ、そっか……！」
それは、とても嬉しい言葉だった。
櫂人は、姫芽を思って選んでくれたのだ。決してセリーナではなく、今の姫芽のことを考えて、似合うと思ってくれた。
恥ずかしいと思いながらも、姫芽は顔を上げて微笑む。俯いたままではきっとこの気持ちは伝わらないと思った。
そのとき、姫芽の背後でがちゃりと音がした。
「姫芽ー。ちょっと、玄関前で何して……」
櫂人が玄関扉に視線を向ける。
姫芽は、慌てて櫂人が包んでくれていた手を離した。
家から出てきた姫芽の母親は、櫂人を見て驚いたように目を見開いた。それもそうだろう。姫芽は最近忘れてきているが、櫂人は誰が見ても格好良いと思うような綺麗な顔をしているのだ。
姫芽が隣に立っていることを分不相応に感じるくらいには、整っている。
姫芽の母親はしばらく固まっていたが、はっと気付いた後は、好奇心にきらきらと輝く瞳で姫芽と櫂人を交互に見つめた。
「──あら、あらあらあらー！？」
母親は、明らかにテンションの上がった声を上げ、両手で頬を押さえた。
「お、お母さん！？」
「姫芽のお友達かしら？ それとも彼氏？」
「ち、違っ」
何を否定しようとしているのか分からない姫芽の抗議を、櫂人が手で制す。それから背筋を伸ばし、姫芽の母親に向き直った。
