文化祭・距離1
◇ ◇ ◇
桐蓮高校の文化祭は、大盛況だった。生徒達の家族は勿論、近隣住民や、他校の生徒。それから来年受験を検討している中学生、高校の卒業生。文化祭では全国常連の運動部が練習試合をするらしく、その関係者も多い。
つまり、姫芽が前にいた高校の文化祭とは比べ物にならないほど、多くの人がいた。
二年Ｂ組の英国風喫茶も人気のようで、開店からずっと教室の前には列ができている。途中から入り口に整列のための人員が割かれていた。
指示が的確だと感心していたが、どうやら、クラスの文化祭委員は喫茶店でバイトをしているらしい。その喫茶店はふわふわのパンケーキが評判の人気店だという。
とにかく、姫芽は文化祭とはとても思えない『喫茶店』で、ぐるぐると走り回っていた。
「五番テーブル、よろしく！」
「はい！」
かけられた声に、教室の端に立って控えていた姫芽は、仕切りの向こうにある厨房からポットとカップを受け取り、クッキーの皿と一緒にトレイに乗せた。五番テーブルに行き、紅茶を注ぐ。そっとクッキーを勧めて、また壁際に戻った。
そのとき、姫芽の目の前を執事服風の衣装を着た櫂人が横切っていく。白いシャツに、チャコールグレーのベストと黒いスラックス。黒いネクタイをしているその姿は、まるで何かの物語から出てきたようによく似合っている。というか、似合い過ぎている。
「お待たせいたしました。お嬢様方、失礼いたします」
紅茶を注いだカップを、すうっと女性客の前に差し出す。接客用の微笑みを浮かべた櫂人に、客が思わずというように見入っていた。
他のテーブルの客までもが櫂人をちらちらと見ている。やはり、皆気になるらしい。
「あの。い、一緒に写真とか……」
「申し訳ございません。当店では店員の撮影はお断りしておりますので」
「そうですか」
「ですが、よろしければお二人でお撮りいたしますよ」
「ありがとうございます！」
断り方まで完璧で、姫芽は舌を巻いた。これは敵わない。決して戦っているわけではないが、なんとなく負けた気になるのは何故だろう。
女性客達は嬉しそうにスマホを櫂人に渡し、ピースサインを作って笑っていた。
提供を終えた櫂人が、壁際の姫芽の隣に戻ってくる。と、その瞬間、文化祭委員の男子が櫂人に声をかけた。
「あー。櫂人、お前がいると回転落ちる。ちょっと客寄せに校内回ってきて」
姫芽は、確かに、と思った。
開店から今までに、一体何回櫂人が連絡先を聞かれたり、写真を頼まれたり、この後の予定を聞かれているところを見ただろう。都度櫂人はとても高校生とは思えない会話スキルで断っていたが、それでも、見物人の紅茶がなかなか減らないのは間違いない。
どんなに頑張っても、教室が広くなることはない。七つしかないテーブル席では限界がある。
櫂人は頷いて、僅かにネクタイを緩めた。
「分かった。接客減るけど平気？」
「俺も衣装持ってるから。次のプラカードは……あ、ひめ様か」
「何？」
教室内に目を向けながら話を聞いていた姫芽は、名前を呼ばれて頷いた。ちらりと時計を見ると、もうすぐ十一時になる。姫芽は十一時から十二時までプラカード担当で、その後休憩に入ることになっていた。
「プラカード、交代の時間だから。ちょっと櫂人と校内回ってきて」
「はーい」
同行者が増えてしまったが、姫芽にとって櫂人はもう慣れた相手なので問題ない。姫芽は帰ってきた前の担当者からプラカードを受け取り、衣装のまま教室を出た。
隣に櫂人がいるせいで、擦れ違う人がときどき振り返っていく。
櫂人が姫芽が持っていたプラカードをひょいと奪い取って、肩に担いだ。
「持つよ」
「ありがとう」
姫芽は素直に礼を言った。背が高い櫂人が持つ方が、きっと目立つだろう。
不意に櫂人が立ち止まって、姫芽を見た。正確には、姫芽の頭から爪先までを観察するような視線を向けた。
姫芽は居心地が悪くて、僅かに俯く。
「──……園村くん？」
立ち止まった二人を追い越して、擦れ違って、人が通り抜けていく。
二人の間だけ、時間が止まったようだった。
「姫芽ちゃん、衣装似合ってる」
櫂人はそれだけ言って、また歩き出した。
姫芽は慌ててその背中を追う。もしかして、見るためだけに立ち止まったのだろうか。
「それは、園村くんの方が！ さっきだって、写真頼まれてたし」
姫芽が、照れ隠し半分抗議半分に声を上げた。
明らかに、櫂人の方が似合っているのだ。化粧もしていないのにコスプレが似合う容姿とは、どういうことか。
しかし櫂人は姫芽の真意に気付かない。
「うーん。こういう服は、結構落ち着くみたい……というか、前世の俺は喜んでる」
「そう」
櫂人が言うには、前世は王女の従者だったのだ。それは、こういう服も着るのかもしれない。もしかしてさっきまでの給仕がように手慣れて見えたのは、よく小説に出てくる『前世チート』とかいうやつだろうか。
まあ、本当に異世界転生をしていれば、の話だが。
「でもやはり、ひめ様が使用人のような服装をなさるのは──」
「園村、くん？」
姫芽は、櫂人の口調が固いものになったことに気付いて、じとりと軽く睨んでみせる。
櫂人が慌てたように手を振った。同時に、段ボールと発泡スチロールでできたプラカードがゆらゆらと左右に振れる。
「いや、何でもない。姫芽ちゃん、中庭のステージの方に行ってみよう」
櫂人が誤魔化すように、窓から外を指さした。
