二話 ラピス
ウォールディア城下町の中央道から少し外れた場所に、一軒の民家がある。その中で今、一人の中年女性が昼食の支度をしていて、一人の少女が立っていた。
少女――ラピスは、決意を秘めた表情で養母の背を見据えた。
「今日を限りに、あたしはこの家を出て行きます」
言い切ってから、とうとう言ってしまったのだ、と思った。この家に引き取られてから六年間、ずっと胸に秘めてきた言葉を。
これで、ラピスは本当にこの家にはいられなくなる。それは長年の夢だったはずなのに不思議な寂しさもあって、ラピスの鳩尾の辺りを重くした。
養母の反応は素っ気無いものだった。ただ「そう」、と言っただけで、何事もなかったかのように。ラピスのことなどどうでもいいのか、内心の喜びを隠そうとしているのかは分からないが。
それ以上の会話はしようとせず、ラピスは荷物をまとめた小さな鞄を肩にかけると、薄暗い家を後にした。
真昼の城下町は明るかった。涼やかな風も吹いて、ラピスのツインテールにした赤い髪を揺らした。ラピスは家を出たところで立ち止まり、眩しさに目を細めながら伸びをする。そして、自分が自由になったことを自覚した。
鞄の中には家から持ってきた少しのお金と保存食も入っている。ショートパンツのベルトには、護身用に果物ナイフを付けておいた。今は夏なので、野宿をしたところで死にはしないだろう。これから働き口を見つけるのだ。自分では、酒場の給仕あたりになろうと考えている。
ラピスは美少女とまでは行かないが、そこそこ見栄えのする顔をしていた。外見の悩みといったら十六歳にしては細すぎる体つきくらいだが、決して虚弱なわけではない。むしろ体は丈夫な方だ。そして、滅多に見ないくらい前向きな性格をしている。
目をつぶっても歩けるくらい慣れた道を東に行き、大通りに出た。さあ就職活動だ、と意気込んで周囲を見渡す。すると、ある一角に不自然に人が集まっているのが見えた。
「……これは、行くしかないよね」
財布を入れた鞄の紐をしっかりと結び、ラピスは人ごみに飛び込んだ。
「このガキ、馬鹿にするのも大概にしろ！」
割り込んだ人ごみの中では、体格のいい男が数人、一人の少年を取り囲んでいた。何があったのかは知らないが、どの男も顔を真っ赤にして起こっている。騒ぎから一番近い青果店の主人は、乱闘に備えてさっさと店じまいを進めている。
しかし、渦中の少年は平然としたものだった。
「馬鹿にはしていないが、脅してはいる。さっさと盗んだものを返すか、もうすぐ来る軍人に捕まるかだ」
一触即発の空気は、大方の予想通り、男たちが破った。なにやらわけの分からない事を叫んで、少年に殴りかかる。真っ赤な顔は怒りだけのせいではなく、おそらく酔っているのだろうと想像させられた。少年は細身の外見からのイメージを裏切らず身軽で、ひょい、と横に跳んでその拳をかわす。
少年に避けられたことで勢いの余った男が、青果店に最後に残っていたリンゴの山に突っ込んだ。店主が小さく悲鳴を上げると同時に、大量のリンゴが道に転がる。近くにいた人が拾い始めたが、多分そのリンゴが店頭に戻ることはないんだろうな、とラピスは思った。ラピスも近かったので、一つ拾った。気が付くと人ごみの最前列に押し出されていたが、まあいいかと見物を続けることにして。
盛り上がる観衆を気にせず、少年はリンゴのある場所――ラピスのいるあたり――から、別の男に向き直った。そちらも酒で頭が弱くなっているようで、考えなしに殴りかかり、回避される。その上少年は、ただでさえバランスを崩した男に、足払いをかけて転ばせた。
あと三人だ、とラピスが固唾を呑んで見守る中で、最初の一人がリンゴの中から立ち上がった。リンゴの入っていた木箱の、粉々になった破片から尖ったものを選び、少年に背後から襲いかかろうとしたのだ。
思わず、という言葉がふさわしいくらい何も考えず、ラピスは持っていたリンゴを落として叫んだ。
「危ない！」
そして、思考を再開しないまま、凶器を持った男に横から体当たりした。
ラピスは男もろとも地面に転がった。土の匂いがして、下手に転んで打ちつけた肘や膝に鈍い痛みが走る。立たなければ、と思うが力が入らない。が、不意に誰かがラピスの腕をつかんで立ち上がらせた。
そのまま引っ張られて、ラピスは路地裏まで連れて行かれた。走っている間に見ると、ラピスの腕を引くのは、例の少年だった。時々振り返って、後ろの様子をうかがっている。ラピスは、よく見るとかっこいいな、と場違いな感想を抱いた。幼顔だが、緑の目は凛々しい。
路地を少し行ったところで少年は立ち止まり、手を離した。ラピスは走って息が切れたのと、自分の行動が衝撃的なこととで口が利けない。
少年はラピスに向き直って、人懐っこい笑みを浮かべた。
「助けてくれてありがとな。あのままだったら死んでたかも」
笑ったまま言うにしては物騒な台詞だが、その通りかもしれない。今更その事実に思い当たって、ラピスの肌が粟立った。あんなもので打たれていたら、普通の人間は……。
恐怖心の高まってしまった少女を励ますように、少年は続けた。
「今頃、俺の兄貴があいつらを捕まえてると思う。ほら、さっき言った『軍人』、化け物みたいに強いから、あいつらが束になっても敵わないんだ。
それより、命の恩人の名前を教えてよ」
「ラピ……ス……。ラピス、よ。貴方は？」
なんだか、地に足が着かないようなふわふわした心地だった。一番危なかったはずの少年は、平然としているのに。
「俺は、エル。……大丈夫？ 家まで送ろうか」
『家』と聞いて、ラピスは一気に現実に引き戻された。自分は今さっき家出したばかりなのだ。帰る家などない。しかし、下手に言い逃れしても怪しまれるだけだろう。
「え、あ、もう大丈夫だよ。それより、お兄さんを見てきたほうがいいんじゃない？」
鋭いエルは釈然としない様子だったが、どう言えばいいのかは思いつかないらしい。
誤魔化してしまった以上、このまま話を逸らすしかない。早く何か言わなければと考えていると、路地の入り口に救世主が現れた。逆光でよく見えないが、背の高い人物だ。体格から想像するに、男。
「エル、無事か！？」
よく響く低い声が聞こえる。エルが「兄貴だ」と教えて、手を振りかえした。
あの男たちがどうなったのか気になったが、ラピスはそれよりもエルから逃げることを優先することにした。「じゃあ、あたしはこのへんで」と言って、エルの兄がいない方に歩き出すことにした。
「待って」
エルが慌てて呼び止めた。
「ラピス、仕事に困ったら王城に来なよ。俺と兄貴、城にコネがあるんだ」
どうやら、家がないことはばれていたらしい。少し情けなくなった。
「ありがと、エル。お兄さんによろしく」
俯いたラピスは、早足でその場を後にした。エルがまだ何か言いたそうだったが、気にしないことにした。
弟が珍しく呆然としている様子を、ジクルスは勝手に解釈した。
「エル、振られたか？」
「違う！」
町に出るなり出くわした荒くれの集団は部下に任せてきたが、ジクルスの目的は弟を連れ帰ることだ。身振りで歩くように促して、聞いてみる。
「じゃあ、あの女の子はどうしたんだ」
エルフォードはしばし考え、端的に言った。
「命の恩人」
「は？」
どんなシチュエーションだったのかは露骨に想像が付くが、この弟は命の恩人に逃げられたのか。
「……それが本当なら、国賓待遇で礼をしなくてはならないが」
「あー、一応、俺にはコネがあるから城に来るように、とは言っておいた」
「コネの使い方は？」
「……教えてません」
意味ないだろ。賢いエルフォードにしては珍しい手落ちだ。ジクルスはため息をついたが、助け舟を出すことにした。
「こっちで探しておくから、外見の特徴を」
しょげた様子の弟は、それでもしっかりと説明した。
「割と可愛くて、歳は俺と同じくらい。髪と目の色が、兄貴のと同じだよ」
何か質問をされるかと思ったが、兄は突然立ち止まった。見ると、目を見開いて宙を見詰めている。
「兄貴？」
怪しく思ったエルフォードが呼ぶと、ジクルスは急に表情を引き締めた。
「その子の名前は？」
声も緊張している。ただ事ではないと悟ったエルフォードの表情も真剣になった。
「ラピス」
ジクルスは二、三度呼吸をしてから、硬い表情のまま告げた。
「ラピスと言うのか……。エル、ラピスは探さない。今後もできるだけ関わらないようにしろ」
「え、どういうことだよ」
「約束しろ、ラピスには関わるな。それと、王命で呼び寄せられた。すぐに城に戻るぞ」
納得のできるはずがないエルフォードに二の句を次がせず、ジクルスは帰城する足取りを速めた。
あれ、ヒロインが出てこない……。
で、でも、多分もう少しなので、お付き合いのほどをお願いします。
