第3話
空が、塗り潰された。
バイオ研究所「ガイア・フロント」を目前にして、蓮の複眼が異常なアラートを発した。北から迫る黒い雲――それは気象現象ではなく、数億の翅音を響かせる、飢えたサバクトビバッタの超巨大群だった。
「……冗談だろ。あんなの、まともに相手にできるかよ！」
蓮の胸元で、タカシが震える声で叫ぶ。
バッタの一匹一匹が、小型犬ほどのサイズに変異している。彼らは通過する場所のあらゆる有機物を食い尽くし、ただ「増殖」と「移動」を繰り返す生きた災害だ。
「逃げ場はないよ。……あの中を突っ切るしかない」
みゆきが、高架橋の支柱に指先を食い込ませ、低い姿勢を取る。彼女の傍らで、綾は無言で自分の指から糸を引き出していた。その顔は青白く、だが瞳には決死の覚悟が宿っている。
「蓮さん、私の背中に隠れて……。道、作りますから」
綾が両手を広げた。
彼女の指先から放たれた数千、数万の「鋼鉄の絹糸」が、空中で複雑に交差する。手芸部部長としての意地。彼女は飛来するバッタの群れを、空中に展開した巨大な**「多層クモの巣状の防壁」**で受け止めた。
バシバシッ！ と、肉が千切れる音が連続する。
防壁に絡まり、自重で圧死していくバッタたち。だが、敵の数は無限だ。
「今だ！ 蓮、行けッ！」
タカシが叫ぶ。
蓮は四枚の翅を臨界点まで回した。キィィィィン、と鼓膜を劈く高周波音が、自身の咆哮と重なる。
「うおおおおおッ！」
鉄パイプを突き出し、綾が切り開いた「針の穴」のような隙間へ、蓮は弾丸となって飛び込んだ。
視界を埋め尽くすバッタの脚、翅、顎。
複眼が処理しきれないほどの情報量が脳を焼く。
（殺せ。喰え。邪魔なものは、すべて粉砕しろ――）
脳の奥底で、人間ではない「何か」が囁き始める。
蓮の動きが変わった。直線的な飛行から、不規則で暴力的な、予測不能の軌道へ。
激突するバッタを、鉄パイプを振るうまでもなく、剥き出しの大顎で噛み砕き、引き千切る。
「……蓮！？ おい、蓮！ 落ち着け、スピードが出すぎだ！」
タカシの声が遠く感じる。
蓮の意識は、加速する世界の中心で、純粋な「暴力の渦」と化していた。
その時、横から凄まじい衝撃音が響いた。
ドシュッ！ ドシュッ！
蓮の進路を塞ごうとしたバッタの頭部が、次々と粉砕されていく。
高架橋を並走するみゆきの「投石」だ。
「ぼさっとしないでエース！ ストライクゾーンはあたしが作る！」
みゆきの声が、蓮の「人間としての耳」を辛うじて繋ぎ止める。
ついに、バッタの雲を突き抜けた。
目の前に現れたのは、強化ガラスとコンクリートで固められた、要塞のような研究所の入り口だ。
蓮は着地の減速もままならず、鉄パイプの先端を地面に突き立てて、アスファルトを削りながら強引に停止した。
背後の空では、未だにバッタの群れが渦巻いているが、なぜか彼らは研究所の敷地内には踏み込んでこない。
「……助かった、のか？」
タカシがハーネスの中で荒い息を吐く。
蓮は、自分の口元にべっとりと付着した、緑色のバッタの体液を拭った。
手が、震えている。
恐怖からではない。……まだ「獲物」を食い足りないという、形容しがたい飢餓感が、体の芯で燻っていた。
「……中に入るぞ」
蓮の声は、自分でも驚くほど低く、野性的だった。
研究所の奥、冷たい暗闇の向こうから、さらなる「捕食者」の気配が、蓮の触角を震わせていた。
