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第5話「静かな砦と、牙を持つ世界」

目を覚ましたとき、最初に鼻をついたのは、ほのかに湿った藁（わら）のにおいだった。

美奈は眉をひそめ、掛け布団の端をつまみあげる。

（……あれ？　この布団、干して少しはマシになったはずなんだけど）

指先で布の隅を摘み、そっと鼻に近づけると――

ほんのり漂う“誰かの気配”。

（……また、使われてますよね？）

稾（わら）を編んだだけの即席布団は、昨日は太陽の匂いがしていたはずなのに、

今はほんのりと獣っぽいというか、“最近ここで寝ましたよ”的な残り香が蘇っている。

「……なんのために干したと思ってるんですか、もう」

思わず小声で呟き、軽くため息をつく。

ささやかな努力が裏切られた気分だった。

彼女は静かに身を起こすと、窓を開けた。乾いた朝の空気が、砦の中に流れ込む。

雲の切れ間から差す光は柔らかく、空はまだ青く染まりきっていなかった。

屋上に出ると、風が頬を撫でていった。

昨晩、魔獣を弾き飛ばした砦の一角。その空気には、まだかすかに、あの“圧”が残っているような気がした。

《なかなかの反応じゃったな、美奈よ。あの狂化種を、力の“漏れ”だけで退けるとは》

「……まだ2%の力なんですよね、これで？」

《うむ、ほんの欠片じゃ。全盛期なら、くしゃみひとつであれぐらい吹き飛ばすわい》

「くしゃみで吹き飛ぶとか、やめてください」

《ふぉっふぉっ。冷静じゃのう……》

少し呆れたような声音で返しながらも、美奈の足取りは迷いがない。

ここが異世界であっても、現実であっても、彼女にとって“考えて動く”ということは変わらなかった。

軋む階段を上がってきたのはムスリだった。

黒髪を後ろでひとまとめにし、無表情のまま、美奈に視線を寄越す。

「見回りに出る。ついてこい」

低く、無駄のない言葉。

美奈は素直に頷いた。

「了解です」

砦の門を抜けると、草の匂いが濃くなった。

昨晩の痕跡ははっきりと残っていて、土の裂け目や、倒された木の幹がそこかしこに見える。

そして、森の陰。魔獣たちが――いや、“何か”が、こちらをじっと見ていた。

美奈は一歩前に出て、足を止めた。

「……頭を下げてる」

「お前に対して、だ。昨日の力を見たからだろう」

ムスリは視線を巡らせながらも、常に美奈の半歩先を歩いていた。

彼女の“何か”が暴走しないように――あるいは、何かから守るように。

「怖くないんですか？　私が“暴れる”可能性」

「……怖い。だが、それ以上に“見極めたい”」

その言葉に、美奈はわずかに瞠目し、すぐに静かに目を伏せた。

「……真面目ですね。驚くくらい」

「お前は、冷静すぎる」

「よく言われます」

砦に戻ると、食堂ではガリムが背もたれに寄りかかり、パンをかじっていた。

椅子の後ろ脚だけで器用にバランスを取りながら、美奈を見てにやりと笑う。

「おー、今日もキマってるな美奈ちゃん。冷静でクールで、なおかつ強い。最高やん？」

「私は普通の派遣社員です。クールでも強くもないです」

《むしろ、それでこの順応力は末恐ろしいのう。やはり、わしの器にふさわしい》

「“器”呼ばわりはやめてください。気持ちの準備ができてません」

《準備など、必要ない。すでに“混ざって”おる》

「その現実を突きつけるのもやめてください」

ガリムが肩をすくめて笑った。

「また脳内会議か？　最近、1人でしゃべっとること多くね？」

「副作用です」

夜になり、美奈はふと砦の裏へ出ていた。

何かが変わった気がしていた――胸の奥が、静かにざわつく。

その感覚は、はっきりと「異常」を知らせていた。

「……空気が重い。何かが、近い？」

《察しがいいのう。そなたの感覚、研ぎ澄まされておる》

「これは……ただの魔獣の気配じゃないですね」

《うむ。これは“封印”に関わる、深い淀み。

　この世界の奥底で、かつて閉じ込められた何かが――目を覚ましつつある》

石壁の上を、冷たい風が流れた。

その中に、獣のような、けれど獣とは違う、鈍く低い音が混じっている気がした。

美奈は、そっと目を閉じた。

その静かな夜が、少しずつ変わり始めていることを、肌で感じながら。

オマケ「犯人はお前か」

翌朝。

昨日と同じように目を覚ました美奈は、再び布団のにおいを確認して、眉をひそめた。

（……昨日よりひどい）

その微かな“獣っぽさ”に加えて、今日はなぜかほんのり甘ったるい匂いまで混じっていた。

（……え、何このにおい。肉？　香辛料？）

怪訝な顔で布団を持ち上げると、端に銀色の毛が数本――。

「……誰かが、毛布をすり替えた？」

その瞬間、廊下の向こうから聞こえてくる、やけに陽気な声。

「は～、よう眠れたわ～！　美奈ちゃんの布団、程よくあったかくて最高やったで～！」

静かに振り返ると、自分の毛布を羽織って歩くガリムがそこにいた。

「……え、なにしてるんですか」

「ん？　ああ、昨日な、なんかそっちの布団、あったかそうやったから。ちょっと交換しといた♪」

「……無断で他人の布団をすり替えるって、どういう倫理観ですか？」

「えっ、でも寝てる間やし問題ないかと……」

「どんな基準ですかそれ。あと、あなたの匂いが染み付いて戻ってきたんですけど」

「俺の寝汗って、野生の男の香りやろ？」

「それは“害獣注意”の領域です。野生じゃなくて害です」

――こうして、美奈の小さな快適生活の夢は、またひとつ潰えたのだった。