81.0 『極彩色』
「なんじゃ、主も居ったのじゃな」
ガチャリと開いた扉からは、あの厭らしい笑みを浮かべる悪魔が姿を現していた。
だが、ベロニカに驚いた様子は無かった。
「……ンだよ連れなィねェ。『貴様はッ！』とか言ッて睨みつける場面じャねェのかァ？ ボクァ仇敵みたィなモンだろォ」
ベリトは部屋に入るなり面白くなさそうな顔をしてきて、それがまた機嫌を良くした。
「アハハッ、ならば当てが外れて残念じゃったな。実に小気味よい」
ベリトは目を丸くすると、テーブルに手をついて、その笑顔を訝しむように見つめた。
「おィ王様ァ……コイツ本当にあの女かァ？ もッとすげェめんどくさかッたぜェ？」
「今もめんどくさい事は変わらねーよ。めんどくさいベクトルが変わっただけだ」
「女に向かってめんどくさいめんどくさいと失礼な奴らじゃ、のぉブエル？」
じっとりと二人を見やった後、優しくピンクの髪を撫でる。
すると、そこからはスヤスヤと寝息が聞こえていた。
——本当に愛いやつじゃ、たくさん働いて疲れたのじゃろうな。
溢れんばかりの頬に指を押し込みながら、ベロニカは優しく微笑んだ。
ベリトはまだ信じられないとばかりに、それを凝視する。
「すげェなァ、あの女帝がここまで変わるモンかねェ……」
「余の仮面はブエルに剥がされ捨てられてしまった、失くしてしまってはどうしようもあるまい」
魔王がベリトに顔を向けて問いかける。
「それよりコイツと戦ってみてどうだった？ 大まかな強さを教えろ」
「あ、あァ……サキュバス１人じャ殺されてたねェ、4人揃ってどォにかッて感じだろォ。ボクが急ィで駆け付けた理由ァそれさァ」
ある程度の指標を提示しつつ、ベロニカをそうやって評価していた。
魔王は「なるほど」とつぶやいてから言う。
「まぁそのお前が負けてりゃ世話ないが……」
「いャ負けてねェだろッ！ どこをどォ見たらボクが負けたよォに見ェるんだよォ！！」
それはもうベリトは声を張り上げ、手を薙ぎ払うように否定するではないか。
こうなってはベロニカもこの機を逃すまいと、笑みを浮かべて追い討ちを試みる。
「何を言うておる、負けたじゃろう。ほれ」
そう言ってベリトの頬についた細い切り傷を指差したのだ。
「ちッげェよ！ てめェハンデ要らねェっつったろォがァ！」
「大きな声を出すでない、ブエルが起きてしまうではないか」
ベリトが悔しそうに、ワナワナと拳を握る姿はなんともいい気味だ。
「コイツは認めた相手を威嚇する癖がある、褒め言葉だと思っときゃいい」
「アハハッ、難儀な性格ばかりじゃな。素直な者はブエルしかおらんのか？」
魔王の補足説明に笑いが込み上げ、そう言ってまたブエルの頬をつつくのだった。
だが、ここで少しの間ができた。
騒がしかった部屋が静まり、魔王とベリトが顔を見合わせている。
そしてベリトがブエルを見てから口を開くが。
「おィ、ソイツはボクなんかの比じャ……痛ッッでェッ！！」
言葉途中で、魔王の杖がベリトの足甲を突き刺していた。
痛みに顔を歪めながら魔王を睨みつけている。
ベロニカはその意味がわからず首を傾げた。
「なんじゃ？」
「いやなんでもない。それよりお前にも聞きたいが、ベリトとの力量差は埋めれると思うか？」
突然の魔王からの問いかけに顎に手を当て考えた。
——この悪魔との差は歴然じゃった。余としても、先までであれば『不可能』の一言で済んだ話じゃが……。
「ふむ、再戦しろと申すか？」
是とも否とも取れない言葉で時間を稼ぎ、指先から全身のマナの流れを確認していく。
「したきゃ勝手にすりゃいいが、俺は成長を見るのが好きなんだ。目算でいいからお前の伸び代を知っておきたい」
魔王の目がイキイキして見える。
楽しみが増えた程度の事かもしれないが、期待されるのは気分が良かった。
「明日じゃな」
「本当か？ お前の力はさっきまでと大差無い筈だ」
魔王は今日一番の驚きを隠せず、横のベリトは苛立ちを顔に出していた。
二人の驚く顔を見るのはなんとも心地が良かった。
だが、虚勢ではなかった。
「力は無くとも選択肢が無限に増えた、余にはそれだけでも十分じゃ」
そう言い宙を指でなぞると、そこに空気中の塵が集まり、羽根ペンほどの透明な煌めく刃が無数に作られていく。
数百、数千、数えきれないほどが背後に整列した。
それはまるで、王が率いる軍勢のようにも見える。
「興味が尽きないな、前と今の差を言語化出来るか？」
ベロニカは首を傾げながら言葉を探した。
言語化の難易度に苦戦するが、ようやく閃いたとばかりに、拳を手のひらに乗せた。
「色に例えると分かりやすいかもしれんな！」
ベロニカの目はとてもキラキラしていた。
ベロニカはマナが好きだった。
努力の結果が目に見えて、強さに直結する分かりやすさが好きだった。
だが師も無く、友も無く、語り合う相手がいなかった。
一人で黙々と繰り返してきたベロニカは、それを人に話せるというだけで、無意識に胸が弾んでいたのだ。
「余にはな、薄い赤と青しか選択肢が無かったのじゃ。それを混ぜ合わせて思いつく限り色を作ったが、すぐに限界が来てな」
——楽しい。
「そこに、ほんの少しばかりの黒が使えるようになった。これが主の言う魔力なのじゃろうな」
「おそらくそうだな、そんで黒も混ぜたのか」
魔王がそう言うと、待ってましたとばかりに目を輝かせて身を乗り出した。
「ちがう！ 少しばかり混ぜた所でなにも変わらぬ！ 黒は混ぜずに囲うのじゃ！ 細く縁取るだけでよい！」
——楽しい楽しい楽しい。
ここで魔王が目を見開き、ジッとベロニカを見つめた。
興味を持って話を聞いてくれているのが分かる。
「ほう、面白い」
——嬉しい。
「するとどうじゃ！ 薄かった余の色が、極彩色に輝いたのじゃ！ 最上位の色も目では無い！ 作った色を片っ端から黒で囲った。不出来と思った色まで輝いて、あれは嬉しかったな」
「今はどうだ？ 大体想像はつくがな」
「きっと主の想像通りじゃっ！」
——人と話すのはこんなにも楽しかったのじゃな。
「余は赤と青に加えて、黄色も選べるようになった、どれだけ薄くとも黄色は黄色じゃ！ 明日には鮮やかな色が沢山出来ておるじゃろう！ 見たいか？ 見たいじゃろう？」
「あぁ見たい、それは是非見せてくれ」
「良いじゃろう！ それは再戦で披露すればよいのか！？」
キラキラと瞳を輝かせ、鼻息荒くベリトを見つめた。
背後の軍勢も連動するように、一斉に剣先をそちらに向ける。
そして魔王はベリトを向いて問いかけた。
「ベリト、コイツと再戦してみるか？」
「絶ッッッッ対にイヤだねェ！ ボクァそもそも戦いが好きじャなィんだァ！」
プイッと顔を背け、断固拒否の意を表していた。
「なんじゃつまらぬな」
背後に並ぶ軍勢もベロニカに同調するようにうつむいた。
すると魔王は顎に手をやり、ベロニカを見やりながら独り言をブツブツと漏らし始める。
「黒はほんの少しか……魔力量はそれなりに見えるが……実はあまり使えてないとすれば……」
そして魔王は再びベリトに顔を向けた。
「ベリト、お前はこの女のチカラを真似たよな？ あれはどうやった？」
「魔力だけでそれッぽくしただけだァ。聞ィてる限りコイツのとァ根本から違ゥねェ」
「だろうな。あれがマナだと言うなら俺にも出来ない」
「王様にも出来なィとなりャ……そりャとんでもなィねェ……」
ベリトはこれに驚きを隠せぬように、苦笑いを向けてくる。
この会話で自身が称賛されている事を確信し、ベロニカはニヤリと自慢げだ。
「なんじゃ？ 余の有望さに気づいてしまったのか？」
すると少し眉を顰めながらも、魔王は真剣な面持ちを向けてきた。
和んでいたともいえる空気をピリつかせて口を開く。
「癪に触るがその通りだ、もし俺の想像通りなら有望どころの騒ぎじゃない」
「お、おぉう……いざ真正面から褒められると反応に困るもんじゃな……」
そんな苦笑いに対して魔王は表情を崩さない。
悔しさとも取れるその顔で、魔王が語り始める。
「俺はマナと魔力をどうにか融合出来ないか色々と試してきた。お前の言った通り、少し黒を混ぜても意味がない、逆に多すぎれば黒に飲まれてしまう。中途半端に混ぜると、濁るだけでどちらにも劣る物が出来る」
「そ、そうじゃろうな。少なくとも鮮やかにはならんじゃろう……」
魔王はそんな苦笑いの背後に視線を移し、手のひらをベロニカに向けた。
「その剣で俺を手を刺してみろ、貫いてくれて構わない」
「は……？ 主は正気か？ 絶対に痛いぞ？」
目を丸くするベロニカだが、魔王の目は真剣そのものだった。
「あぁ、お前のチカラの確信が欲しい。その剣も魔力で囲っているんだろ？」
「それはそうじゃが……おいバルベリト、よいのか？ 王にこんな事させて」
「ボクも止めたィ所だけどねェ……どォせ王様ァ聞かなィからイイんじャなィかなァ？」
ベリトは諦めるように肩を竦めた。
そして一振りの煌めく剣が、ゆっくりと前進していく。
それは魔王の手のひらの手前で、切先を向けて停止した。
ベロニカは人差し指を立て、忠告とも取れる説明を始めた。
「よいか？ この透明な剣はキラキラして見えるが、空気中の塵を高質化し、密集させ振動させ、刃としたものじゃ。故にとても汚い、ダニやらカビやらも含まれておるじゃろう」
「うわきッたねェ……！」
ベリトが眉間に皺を寄せ、不快な表情で自分の頬傷に手をやった。
「構わねーよ。変に力まず、いつも通りにやってみろ」
魔王の真剣な顔に押され、ベロニカは折れたようにため息をつく。
「はぁ……全くおかしな奴じゃな。ゆくぞ？」
ベロニカが人差し指を前に倒す。
すると刃は一気に加速し、魔王の手のひらを貫通、そのまま後ろの壁にストンと突き刺さった。
それは空気中に霧散し、壁には剣傷のみが残っている。
そして魔王の手のひらに目をやると、一本の線が描かれていた。
すぐにそこから血液が吹き出し、白衣の袖口を赤く染めていく。
「おィおィ大丈夫かよ王様ァ……アスタロトが見たらブチ切れるだけじャ済まねェぞォ……」
魔王はそれに返事をする事もなく、俯き口元に笑みを浮かべた。
「ククッ……ククククッ……」
「主、気でも触れたか？ というか、早う手当てをじゃな」
ベロニカは眉を吊り上げて手を伸ばすが、魔王はまたボソボソと独り言を呟き始める。
「見たかベリト、マナは中位の平均以下……魔力は微量しか感じない……それが俺の手を貫いた……」
ニヤケ顔でそう言うと、まるで手品のように傷口が塞がった。
ベロニカはそれを見て安心し、同時に呆れたように手を下ろす。
「褒めるか貶すかどちらかにせよ、余にマナの才は無い。じゃからこうやって色々とじゃな……」
すると魔王は顔を上げてベロニカを見た。
その顔にはすでに笑みはなく、再び真剣な面持ちで問いかける。
「これは紛れもない極彩色だ。お前は教わるのは好きじゃないと言っていたが、逆ならどうだ？」
「逆……？ 余が教えるという事か？」
「そうだ。自分の術は教えたくない、とかあれば今のうちに言っておけ」
予想だにしていなかった問いかけに、返事がもたついてしまう。
ベロニカは口をもごつかせながら、自分の煌めく剣に目を向けた。
「いや……それは別にいいのじゃが……主らも同じ事が出来るのじゃろう？ 素材が違うだけではないか？」
「例えばその剣を作るのに１０の魔力を使うとすると、お前はそれを１で作っている。恐らくあの重力も似たような感じだろう」
「コストパフォーマンスが良いという事じゃな。余は別によいぞ、好きに使え。なんなら今教えてやってもよい」
魔王の返答が腑に落ちたのだろう。
ベロニカは腰に手をやり得意げな顔を向けたが。
「それはお前の色として昇華していけばいい。必要なのは、これからお前が作る極彩色だ」
魔王はそう言った。
ベロニカはその言葉を何度も何度も、自分の中で咀嚼する。
驚きを隠せぬように目を丸くし、自身が何を求められているかを手探りで探した。
「余の作る……極彩色……」
「マナを魔力で縁取って新しい術を作るなんてのは、未知の可能性だ。俺に出来ない時点で、お前にしか出来ない。ユニークスキルってやつだよ、おそらくな」
『凄いことを言われてる気がする』、ベロニカにはそんな理解しか出来なかった。
返事も出来ず、呆けたように口を開け、魔王の言葉を聞き続ける事しかできない。
「お前はその貧弱なマナと魔力で、サキュバス以上の強さなんだぞ？ たくさんの色が作られれば、全悪魔の戦力が底上げされる。上手くいけば治癒にだって応用が効く」
ここでようやくハッとしたように、膝で眠る少女をギュッと抱いた。
「治癒……ブエルの役にも立てるというのか……？」
「そうだ、やれるか？」
混乱する頭で、内容を必死に整理した。
自分が好きな事、自分にしか出来ない事、そして小さな恩人の役に立てる事。
そして今日一番の笑顔で、ベロニカは大きな声をあげたのだ。
「もちろんじゃッッ！！」
今までは自分に似合う色を探るように作ってきた、だがこれからはその必要もない。
自分に似合わなくても、きっと誰かに似合う。
興奮が抑えられらぬように、気づけば身を乗り出して魔王に詰め寄っていた。
「余に任せよ！ 要望があればなんでも言え！ 今の余には無限の色が見えておる！ 余に似合わずとも、主らの誰かに似合えばそれでよい！ 全て余に任せればよい！」
そんな姿を見る魔王は、ようやく口元に笑みを浮かべていた。
「要望は募って俺からまとめて渡す、お前は魔王直下の配属とする」
「なっ……！ まさか柱にする気かァ！？」
魔王から辞令が出ると、ベリトは驚愕の表情を魔王に向けていた。
「柱にはしないが、相応の地位は与えておいた方がいいだろう。ブエルの所に置く訳にもいかなくなったからな」
——は？ ブエルの所じゃと……？
「やッぱりブエルの世話ァ押し付けよォとしてやがッたなァ……ボクより性格終わッてンだろ王様ァ……」
「余……余はそれでも一向に構わんぞ！？」
ベリトの呆れ声など耳に入らず、ブエルを抱き、ワガママを言うように食い下がる。
が、ため息をつく魔王の返事は変わらなかった。
「こっちは一向に構うんだよ。危険地帯に放り込んで、お前に何かあったらどうすんだ」
「ブ、ブエルはそれ程に危うい地を任されておるのか！？ 余でなくとも、誰か代わってやる事は出来んのか！？」
自分がブエルを守ろうと思っていただけに、危険地帯と言われれば黙っていられない。
そうやって焦りを滲ませた表情で問い詰めた。
だが、二人は顔を見合わせるばかりで、あまりに手応えが無い。
——そういえば先も同じような反応を示しておったな……じゃがブエルが危地へ送られておるとなれば流石に……。
するとベリトが苦笑いをブエルに向けていた。
「いやァ、ソイツ自体ァこの上なく安全な場所だから気にすんなァ……」
「どういう事じゃ？」
「すぐに分かるさァ、心底安堵すると思ゥけどねェ」
言っている意味が分からなかったが、安全と言うのであれば、今はそれを飲み込む事にした。
それよりも、続く魔王の提案が魅力に溢れており、そちらに気を取られてしまったと言う方が正しいだろう。
「とはいえ、ブエルは魔術開発もしているからな。二人で相談し合って、新しい色を作るのも良いんじゃないか？」
——相談し合う……余が色を作ってブエルが助言をするのか……？ それも取り入れれば更に良い色になるやもしれん……それはとても……。
「それはとても楽しそうじゃなっ！！」
——楽しそうじゃ、楽しそうじゃ、本当に楽しそうじゃ……！ 余は従者らにこんな楽しみを与えてやれんかった……先は利害の一致と認めたが、今ようやく分かった。此奴はまごう事なき、真の王じゃ。
そんな思いを巡らせながら、既に気だるく頬杖をつく魔王を見つめていた。
「まぁ気負わず好きにやればいい、よろしく頼むよベロニカ・リシテ・バルステラ」
「いいや、ベロニカは今日死んだ。余はロニカを名乗る。これからはロニカと呼ぶがよい」
そう言って、ブエルから貰った名を誇らしげに名乗ったのだ。
「ならロニカには最初の仕事だ、明日までに術の総称を考えておけ。魔術とは区別しておきたい、かっこいいのにしろよ」
ロニカはこの言葉を待ってましたとばかりに、嬉しそうな顔を見せた。
もうあの気丈な表情はどこにも無い。
黒猫がブエルの頭に飛び乗り、水色とピンクが鮮やかに彩られた。
そしてロニカは堂々と宣言する。
「それは既に決めてある！ 余の作る術の名は———」
極彩術師・悪魔総裁ロニカ
『小さき鍵』に初めて、翼を持たない悪魔が加わった。
◇ ◆ ◇
後日———。
癇癪を起こすブエルを見かけたロニカは心底安堵した。
泣きじゃくるその幼い腕は、ベリトの厚い胸板を軽々と貫いていたのだった。
