80.0 『余』
————ボク達と一緒に来なィかァ？————
◇ ◆ ◇
目を開けると白い天井が映った。
——ここはどこじゃ？ 身体は動かんし記憶も曖昧……薬でも盛られたか……？
筋肉を一つずつ確かめるように力を入れるが、うまく動かせない。
まるで自分の身体ではないかのように、感覚が掴めなかった。
——ゴライアスの仕業か……？ 奴は余の身体を狙っておったからな……色々と覚悟して生きてきたが、あんなのに犯されるのはごめんじゃな……舌を噛みたいがそれも出来んし……。
すると突然、胸に黒い影が飛び乗った。
それは少しだけ頬を舐めると、顔を横切っていく。
——黒猫？ オニキスか？ いやそれは有り得ん……じゃが、なんにせよここに居ては危ないぞ。ほれ、早よう外へ出ろ馬鹿者。
「……ぁ………」
——ダメじゃな、声も出せん。どうせ犯されるのなら、感覚の無いうちに終わらせてほしいものじゃが。
そんな事を考え、ボーッと天井を眺めていると、ヒョコッと少女が顔を出した。
真っピンクの髪が眩しい、五歳ほどの少女。
まんまるの瞳にこぼれ落ちそうな頬、そして小さな口をニッコリと笑って見せてきた。
——なんじゃこの愛くるしい生き物は……ここは要塞ではないのか……？
「おきたあ？」
少女は黒猫を抱き上げ、そう問いかけた。
——子猫じゃったか。可愛いと可愛いが合わさり、とてつもない破壊力となっておるな……。
「おーさまー！ みずいろおきたよー！ おーおーさーまーーー！」
突然、少女はそう叫びながら扉をパタリと閉め、どこかへ走って行ってしまった。
——水色とは余の事じゃろうな。それより『おーさま』とは王様か？ 他国にでも捉えられたのか……？
指先が少し動いた。
そこから痺れが取れるように、ゆっくりと感覚が戻ってゆく。
周囲を見ると、平凡とも呼べる部屋だった。
白い壁紙に木製の柱、中央には丸テーブルと椅子が二脚。
ベッドに寝かされ、白い布団がかけられ……。
——そして余は裸か……じゃが何かされたという感じもせんな。あの愛くるしい生き物を先に見せたのは、余を安心させる為じゃろう。
どうにか腰をずらして肘を立てる。
胸を布団で隠しつつ、麻痺の残る身体にムチを打って起こしていく。
すると、カチッカチッと床を鳴らす金属音が聞こえてきた。
共に聞こえる、歩幅の小さく軽い足音。
ようやく上半身を起こし、木製の簡素な扉に顔を向けた。
するとノックが響いて扉が開く。
金属杖をついて、足を引きずる白衣の男が姿を見せた。
その横には、ピンク髪の少女。
白衣の男が問いかけた。
「なんだ、もう動けるのか」
「まだねてなきゃだめー！ なんでうごくのー」
驚く男の横から、ピンク髪の少女が眉を吊り上げ、ベッドに身を乗り出してくる。
ようやく少女の頭に手を置けて、ちょっとした満足感に浸った。
「もう……大丈夫じゃ……」
声をどうにか絞り出し、少女に微笑んで見せた。
——頬を緩ませたのは久しぶりじゃな。そしてこの男が王様か、どうもそうは見えぬ。もう少し髪を整えてシャキッとすれば、さぞモテるじゃろうに……。
そうやって品定めをしていると、男は一歩近づきベッド横の椅子に腰掛ける。
奥では少女が子猫を追いかけており、それに目を向けまた頬が緩んだ。
男は問いかける。
「記憶は混濁しているか？ 名前は？」
「余は……ルドミラ連邦第三皇女・ベロニカ・リシテ・バルステラじゃ」
ベロニカは記憶を辿り答えた。
男には妙な安心感があり、同時に懐疑心を与えてきた。
それはベロニカが、男から常に性的な視線を向けられてきた事が起因する。
女性の少ない軍を率いれば尚更だ。
それが不快などと感じた事はないし、当たり前の事象として受け入れてきた。
だが、目の前の男には一切それが見られなかった。
胸を隠しているとはいえ、裸の女を前にしても視線が移ろわない。
安心感がありすぎて、それに対して疑念を持ってしまっていたのだ。
「なんでお前が品定めしてるんだよ、記憶は混濁してんのかって聞いているだろう」
「あぁそうじゃな、少なくとも現状の心当たりは無さそうじゃ。主と、その娘の名は聞いてもよいのか？」
ベロニカはチラリと、猫と戯れる少女にも目を向けた。
すると、ニコニコしながら駆け寄って、大きな声で自己紹介をしてきた。
「ろにか、おぼえたー！ エルはねー、そろもんななじゅーふたはしら・あくまだいそーさいのブエルだよー！ よーしくね！」
自然と少女の頭を撫でてしまうベロニカだったが、霞がかっていた記憶が少しずつ顔を出し始めた。
少しずつ、記憶の断片を探っていく。
——あくま……悪魔か……そうじゃ、少し思い出してきた。
「ならば、主が魔王か？」
「ほぉ、理解が早いな、混乱している様子もない。大暴れされる覚悟はしてたんだがな」
記憶はハッキリしたものではなかった。
眉を顰めて自分の頭を叩くが、どうにも断片的にしか出てこない。
「いや、まだかなりあやふやじゃ……余が暴れるならばもう少し後じゃろう……今しばらく覚悟しておくがよい」
「どんな忠告だよそれは、急がなくていいから少しずつ整理していけ。こっちは別に急いでないんだ」
そう言うと手元の本を開き、ゆっくりとページをめくり始めた。
横でカラカラと音が響き、そこからスプーンを向けられる。
「ろにかのめるー？ あーんしてぇ」
ブエルの手元にはコーヒーカップ。
思わず口を開けて、スプーンを迎え入れた。
——ミルクかの？ 甘ったるいがよい味じゃな。さて、此奴から説明をして来んという事は、場合によっては本当に暴れると思っておるのじゃろうな。余に思い出させる方が早いという事か。
「余は悪魔と対峙しておった筈じゃ、あの地はどうなった」
「兵士は一人残らず殺した、裏から逃げた役人も含めて全員だ。取りこぼしはゼロ、保証しよう」
これにショックを受けなかった訳ではないが、その事実はミルクと共に飲み込んだ。
そして。
「ハハッ！ そうか一人残らずか、それは実によい気味じゃな。この後、余も殺されるのじゃろう。聞きたい事があるなら、今のうちに聞いておけばよい」
同胞の死を笑い飛ばしたが、魔王に驚く素振りは無かった。
魔王は本を閉じてベロニカに目を向ける。
「なら聞くが、お前のチカラは誰に教わった？」
「あの悪魔にも同じ事を聞かれたな。じゃが、余のチカラは余のものじゃ。これは事実故に、拷問を受けようと答えが変わる事は無い。なんなら試してみるか？」
ベロニカは機嫌が良かった。
少し胸元を晒し、したり顔を魔王に向けて反応を伺った。
「お前はそのつもりかもしんないけどな、なんかあるだろう？ 誰かを参考にしたとか、アドバイスを受けたとか、ソレを使うきっかけになった奴を聞いてんだよ」
頭をガシガシとかき、めんどくさそうな声をかける魔王だったが、ベロニカの答えは変わらない。
「おらぬな。幼少の頃に師はおったが、ただ強いだけじゃとすぐに分かった。他の者も皆、力任せで何の参考にもならん。他者のチカラを倣っても、ただ余が曇るだけじゃと悟った」
ここでようやく魔王が驚きを表情に出す。
全て真実で本心だった。
だからこそ、男の驚く顔がチカラを称賛されたように受け取れて、ベロニカはとても愉快な気分になれていたのだ。
「本気で言っているのか……なら重力を操るチカラにはどうやって行き着いた？ 言ってみろ」
ベロニカの口元には笑みが浮かんでいる。
余程機嫌が良いのだろう、言葉を濁す事もせず、過去を辿るようにゆっくり語り始めた。
「先に、余に魔術の才が無い事は言うておくが……」
ベロニカのマナは平均的だった。
放出量、貯蔵量、共に中位程度。
唯一、吸収量のみ最上位に位置していたが、貯蔵量が少なく意味を為さない。
他の皇位者と比べれば最底辺。
出来損ないと揶揄される事すらあった。
ベロニカは土のマナが得意だった。
壁を張り、罠を作り、槍を突き出し、地を揺らした。
水のマナを混ぜて泥を作った。
火のマナを混ぜて熱砂を作った。
だが、飛び回る者を追うには限界があった。
土以外のマナが、どうにもならない程に苦手だったのだ。
土の矢を飛ばしたかった。
砂嵐を起こしたかった。
粉塵爆破をしてみたかった。
そしてベロニカは重力に行き着いた、相手を地に留めれば良いのだと。
「……とまぁ、そんな感じじゃな。才無き者の知恵という奴じゃ。それを逆に反発させれば、風は無くとも砂は舞う」
そう話しながら、空のカップとスプーンを宙に浮かせながらブエルと戯れる。
「そのチカラを願ったのか？」
「いいや、余は何も願ったりはせぬ。他者の施しで余が輝く事など無いのじゃからな」
男はまた少し驚くように目を開き、すぐに頭をガシガシとかいて愚痴のように溢す。
「どうやら本当らしいな……悪魔に願わず、自力で魔術に行き着く人間なんて初めて見たぞ……」
「何を言う、無数におるじゃろう。魔術を使えぬ者の方が珍しいくらいじゃ」
もどかしい面持ちの魔王は、ため息をつきながら宙に浮いたカップに目をやってきた。
「その返事も分かっていたがな、お前のそれは魔力だ。魔力ってのは悪魔の力だ、悪魔と契約しなきゃ使えねーんだよ普通はな。同じチカラを使える奴なんて居なかっただろう」
——ふむ、確かに見た事が無いな……魔力という概念があり……魔術を使う人間が初めてか……つまり……。
「つまり本来の魔術とは、魔力とやらを使った術を指すのか？ そこらで使われておる魔術は、マナでそれを真似たものじゃと……」
「本当に理解力が凄まじいな、あの戦闘ＩＱも頷ける」
ベロニカは育ち故、お世辞の類を嗅ぎ分ける事に長けていた。
だが魔王からはそれを感じない、表情、目線、声色、全てに賛辞が見て取れる。
——気をよくさせて情報を引き出そうと言う雰囲気も無さそうじゃが……さてどうかのう。
子猫がベッドに飛び乗り、疑念を絶やさぬベロニカの心を和ませた。
「いや、素直に称賛と受け取ろう、してその魔力じゃが……」
「悪いがそれより先に聞いておきたい事がある、ブエル」
ベロニカの質問は遮られ、男の視線はブエルへと向けられた。
ブエルはベッドにぎこちない手足で登り、愛くるしい顔を傾げてきた。
「ろにかーこれなーにー？」
その手に持たれていたのはガラスの大瓶だった。
その中には、たくさんの白い錠剤が詰まっている。
ここまで表情を崩さなかったベロニカは、目を見開いてそれを凝視する。が、すぐに冷静さを取り繕った。
「兵のやる気を出させるものじゃ、気晴らしや娯楽の類と受け取ればよい。主も上に立つ者なら分かるじゃろう？」
「この件に関しては言葉を選べ、これを半島に広めたのはお前で合っているか？」
魔王の雰囲気が変わった。
穏やかな口調に怒気が混ざる。
視線も睨みつけるような眼光に変わっている。
「そうじゃ、余があの地に広めた」
「理由は？」
「余が王となる為。兵の士気向上、民の労働意欲も上がり、収益にも繋がる」
「では、お前はこれがどういう物か分かっているか？」
「無論じゃ、それは」
そして、ベロニカはハッキリとこう答えた。
「麻薬物質じゃ」
だが魔王に驚いた様子は無かった。
最初からそれと分かった上で聞いていたのだろう。
張り詰めた空気が流れたが、そこにブエルの軽い声が響く。
「でもこれすーっごくうすいよ？ うすうす」
瓶の蓋を開け匂いを嗅ぎ、ジャラジャラと瓶を振りながらそう言った。
ブエルからの問いかけではあったが、この少女に麻薬の話はしたくなかった。
魔王に顔を向けてから答える。
「粗悪品じゃからな。口裏を合わせ、安く仕入れ、高く売っただけの話じゃ」
「その目的は？」
「利権絡み、と言えば想像はつくじゃろう」
部屋が静まり、一触即発の空気が流れる。
ピりつく空気で額に汗が滲んだ。
また魔王はため息をついて頭をガシガシとかく、これは癖なのだろう。
そして顰めっ面を向け、叱りつけるような言葉が響いたのだ。
「本っ当に素直じゃないな……！ こっちもある程度の当たりをつけた上で聞いてんだよ。お前がそれっぽいと思ってる言い訳は、こっちからすりゃ見当違いなんだよ！」
「いや余は本当に……」
「うるせーんだよ口答えをするな！ いくら遠回りしても行き着くゴールは同じだ。もうお前めんどくさいからイエスかノーで答えろ、わかったか？」
落ち着いていた男の、突然の人間らしいその態度に、キョトンと眺めた後、思わずたじろぎ返事をしてしまう。
「わ、わかった……」
そして魔王からの質問責めが始まった。
「お前ホントは麻薬が好きじゃないだろう？ というか吐き気がするほど嫌いだろう。正直に答えろ」
「………まぁ……イエスじゃな……」
「ほらみろ！ それに一度、アドリアス半島で麻薬禁止令を出したよな？ 嘘つくんじゃねーぞ」
「…………イ、イエスじゃ……」
「これだよ、この情報が割れてんだよ！ 自分がどんだけ見当外れな事を言ってたか分かったか？ なーにが利権絡みだ、そんな事聞いてないんだよバカタレ！」
迫力はあるが庶民的な叱責を受け、思わず苦笑いを浮かべてしまう。
「お、おぉう……すまぬ……」
——余が謝罪するなど初めてじゃな……。
「ろにかおこられてるのー？ おーさまこわいー？」
「あぁ……思ったよりもこわいな……じゃがこれは余が悪い、心配しなくて大丈夫じゃ」
そう言ってブエルに微笑み、また頭を撫でた。
魔王の質問は続いてゆく。
「その麻薬禁止令も、両親とかそこら辺の圧力で有耶無耶にされたとかそんな所だろ」
「イエスじゃ……」
「だから麻薬の代替品として、コレを作って広めた。さっきの利権がどうこうはその隠れ蓑だ。そうだろう」
「……イエス……」
「つーか、なんだよこの薄っすいオピオイドは！ 風邪薬の方がまだキマる。嘯くならもっとギリギリを攻めろ、こーゆーとこにお前の麻薬嫌いが滲み出てんだよ！」
「………」
そう言って瓶をコツコツとノックするように、責め立ててくる魔王。
あまりにも的確な指摘にぐうの音も出なかった。
「そんで？ ルドミラ連邦の本土には、今も別の麻薬が出回ってんのか？」
「イエス」
「じゃあ王を目指してんのは、国全体に麻薬禁止令を出すのが目的か」
「……イエスじゃ」
——あーもうぜーんぶイエスじゃ……誰にも言うてないのじゃがな、これでは逃げ道が一つもないではないか……。
「そんで王になったら、半島にいるギブリス国民を救おうとでもしてたんだろう」
ここでベロニカの返事が止まった。
少し考えるように顎に手をやり、下唇を噛んでから出した答えは。
「ノーじゃ」
魔王もブエルも、これに意外そうな顔を向けた。
「余はあの地の全てを礎にして、王になると決めたのじゃ。救おうなどという甘い考えはそこに無い、犠牲に配慮した事もない。目的が増えれば手段が減る、手段が減れば王にはなれぬ。余の目的は麻薬の根絶、そのただ一つじゃ……！」
同情を買おうという気持ちも、強がろうという気持ちもそこには無かった。
だが、これまでよりも語気が荒んで、上擦ってしまっていた。
魔王が珍しい物でも見るような顔を向けてくる。
ブエルがピョンとベッドに飛び乗った。
ベロニカの腰に跨って、のしのしと膝を滑らせ、小さな身体を近づけてくる。
そしてベロニカの頭を抱きしめ、
「ろにかつよーい、いーこいーこしたげるー」
水色の髪を優しく撫でた。
「え……？」
そんな声が漏れると同時。
ベロニカの瞳から大粒の涙がボロリとこぼれ落ちた。
「あ、あれ……なんじゃ……？ なんじゃこれは……」
胸の奥が張り裂けそうになりながら、瞳に訪れる不可思議な現象が止まらず、必死にそれを拭い始めた。
「ろにかずーっとがんばってたんだねー、もぉつらいことしなくてだーいじょーぶーー」
「違う……ッ……余は……余は頑張ってなどおらぬ……ッ……！ 辛くなどない……余は他者を踏み台に……王に……ッ……！」
鍵をかけ、その鍵すらも失くしてしまったベロニカの心を、幼い声が無理やりこじ開けてくる。
「なーんでー、とってもえらいのになーんでー！ エルがゆうんだからまちがいないのー、ろにかはとーってもいーこー！」
押し込んで隠した感情が、土砂崩れでも起こしたように傾れ出ていく。
「余に優しい言葉はいらぬ……ッ……！ 余は……強くあらねばならぬのじゃ……ッ……！ やめて……ッ……ねぇッ……！ ……優しくしないで……ッ……戻れなくなっちゃう……ッ……」
「もどんなくていーのー！ もどっちゃやーだー！ もうつらいことしなくていーのー！」
「……ッ……つらかっだッ……ぁあ"ッ……あ"ぁぁッ……！ ……ほんとは……づらぐでぇッ……ッ……！ ……ッ……ぁ"ぁぁああ"ああああ………ッッッ！！」
小さな身体にしがみつき、ベロニカは声をあげ大声で泣いた。
長い水色を揺らし、涙がボロボロボロボロと零れ落ちる。
小さな手はベロニカから離れない。
上擦る声に無邪気な言葉をかけ続ける。
柔らかく暖かいこの少女に、今だけは甘えようと、ベロニカはまた声をあげて泣いた。
◇ ◆ ◇
部屋にノックの音が響いた。
「入ってよい」
ブエルが引っ張り出してきた麻の部屋着に身を包み、中央に置かれた丸テーブルについて、少し背筋を伸ばした。
扉が開き、足を引きずる魔王が姿を見せた。
「少しは落ち着いたらしいな」
「気を遣わせた、席を外してくれたんじゃろう」
ミルクの入ったカップを置き、ベッドの上に目を向ける。
そこでは子猫と戯れ、ぴょんぴょんとはしゃぐブエルの姿。
これを眺めているとどうしても頬が綻んでしまう。
魔王は丸テーブルを挟むように座り、ダラリと椅子に身を預けた。
「別の用事があっただけだ、忙しいんだよ俺は」
「なんじゃ、ダラダラ過ごしておるのではないのか？」
「なんだよそれ、ブエルがなんか言ったか？」
魔王は眉を顰めてベッドの上に目をやったが、不機嫌そうにも見えない。
その顔に笑みは無いが、大切な物を眺めているように見えた。
その光景にまた笑みが溢れる。
——もう表情が取り繕えんくなっておるな……余がここまで頬の緩い女とは知らんかった……。
ベロニカはそれを、したり顔で覆い隠して口を開く。
「夢で見たのじゃ。南西諸島の燃えゆく様を、小気味よく眺めさせてもらった。あそこに居ったのは主じゃろう？」
「チッそういう事か……！ 視聴率がやけに高いと思ったら、寝てる奴らまで夢で観てたのか……大失敗だな」
顔に手を当て、『やっちまった』と言わんばかりに天井に顔を向ける魔王。
これには何の事かさっぱり分からず、思わず首を傾げていた。
「なんの話じゃ？？」
「いやこっちの話だ。それで？ 記憶も少しは整理出来たろう」
待ち時間に色々と考えたつもりだったが、まだ気持ちをまとめきれていなかった。
それの答えを出すには、記憶だけでは情報も足りない。
ベロニカは目を真っ直ぐ向けて尋ねた。
「余は死んでおるのか？」
「お前の予想は？」
品定めするような魔王の視線。
ベロニカには確信に近いものがあった。
だがあまり現実的でなく、ここまで目を背けていた。
それを今、ようやく言葉にする事となる。
「余は悪魔となったか？」
これを聞いた魔王が口を開こうとした時、ブエルが膝に飛びついてきた。
「ろにかせーかーい！ でもはんぶーん！ おーさまのわがままー！」
そう言って膝の上に座り、魔王に向けて指を突きつけるのだった。
——正解だけど半分……？ この男のわがまま……？
ブエルの拙い言葉を咀嚼するが、どうにも答えが見えてこない。
魔王は腕を伸ばし、ブエルの鼻先をグニグニと押しつぶしながら、ベロニカに目を向ける。
「お前には興味があってな、人間の要素を少しだけ残した。とはいえ悪魔とほとんど変わらねーよ、限りなく悪魔に近い」
「説明としては言葉が足らぬじゃろう、どこが違う」
ブエルの鼻から離した指で、ベロニカの胸骨にトン触れた。
「今のお前は、ただデカいだけの石ころなんだよ。磨けば光るし形も変わる。俺はその成長が見たかっただけだが……奇跡的に利害も一致しているじゃないか。他者の施しじゃ輝かないんだろ？」
指を離すと再び椅子に身体を預け、したり顔を向けてきた。
予想だにしなかった言葉に、ベロニカは思わず声をあげて笑っていた。
「ハハッ……アハハハッ、そうじゃその通りじゃ！ 宝石を貰うより余程いい、都合のよい奇跡もあったものじゃな」
不思議そうにブエルが見上げ、ニコッと笑顔を見せてきた。
それを撫でながらベロニカは思う。
——なにが奇跡じゃ、どうせそれも当たりをつけておったのじゃろうに。素直でないのはお互い様じゃ。
自然と口元がニヤけ、揶揄うように魔王を見やっていた。
「……なんだよその腹立つ顔は」
「いいやなんでもない。して、余は何故そうまでして生かされた」
「いやもうわかるだろう。ただのスカウトだよ、ヘッドハンティングというやつだ。殺すには惜しい、それだけだ」
「余を従えたいと言うか……なれば、主らの目的は麻薬の根絶であっておろうな？」
確認程度のつもりだった。
これまでの質問から、目的が同じだからこそのスカウトだと思っていたからだ、だが。
「違うな。俺たちの目的は、俺の妹を幸せにする事だ」
「は……？ い、妹とな……？？」
あまりに想像の斜め上をいく答えで、唖然とした顔で魔王を見てしまう。
聞き間違いかとも思ったが、どうやらそうでは無いらしい。
「そうだ、その為に麻薬の根絶が不可欠ってだけだ。なにか文句でもあるのか？」
「い、いや文句は無いが……しかしとんでもないシスコンも居ったもんじゃな……」
これ以外の感想が浮かばなかった。
魔王は舌打ちをして顔を背ける。
「チッ、いいんだようるせーな」
「ふむ、主らの通過点に、余の着地点があるという事か………」
目的の達成が出来るのならば……と、これには納得したが、ベロニカは次の質問が出来ずに口ごもる。
聞きたいが、不安の方が大きい質問だった。
汗を滲ませ、目を泳がせ、縋るようにピンクの髪に手を置いた。
たった一言の質問を聞けず、思考ばかりが巡りゆく。
——夢では、余の身体は燃やされておった……あれが現実なれば、この身体と記憶はなんじゃ……？ もし懸念通りとすれば、自死すら厭わんのじゃが……。
その震えを感じたブエルが心配そうに見上げる。
「ろにかー？」
「余………余は………」
震える口をようやく開くが、うまく声が出せずに呼吸が荒む。
人生で初めてとも言える極度の緊張が全身を包み、心臓が爆音を奏でていた。
すると、見かねた魔王が手を伸ばし、ベロニカの額に向けてバチンと指を弾いた。
「あだッ……！ な、なんじゃ」
額を押さえ何事かと目を丸くしていると、テーブルに置かれたカップが黒い炎に包まれる。
「お前はそのままだ、複製体とかじゃないから安心しろ。この炎は運搬手段の一つなんだよ」
するとカップは塵も残さず消え失せて、全く同じ物が魔王の手のひらに現れた。
「ほ、本当か……ッ！！」
手渡されたカップを注意深く見ると、飲みかけのミルクはそのまま、唇の跡もついている。
「そもそも生命の複製なんて不可能だ、魔術はそこまで万能じゃねーよ」
ベロニカはこれに深く安堵の吐息を漏らし、体の支えを求めるようにブエルに抱きついた。
「だーいじょーぶぅー？」
「あぁ……本当によかった……！ すまんブエル……少し抱かせてくれ……余はもう……腰が抜けそうじゃ……」
「いーよー！ ふふん♪」
少女の頭にヘナヘナと覆いかぶさり、ゆっくりと呼吸を落ち着けていく。
まるでピンクの髪が、精神安定剤かのように深呼吸を繰り返す。
「お前を治癒したのもブエルだ、今のうちに礼でも言っとけよ」
この言葉で記憶がまたひとつ呼び起こされた。
あの悪魔の太い腕に貫かれ、助かる見込みなど皆無の大怪我。
バッと自分の襟ぐりを伸ばし、胸に目をやるが傷跡の一つも無いまっさらな肌色。
「ブ、ブエルよ……主が余を治したのか……？」
「そだよ？ エルおてあてとくい！ すごいー？」
ニコニコと自慢げな笑顔を向けてくるその少女を抱き上げ、向かい合わせに座らせると、またギュッと抱きしめた。
「あぁすごいぞ……ブエルは本当にすごいのじゃな……！ 今日だけで、余はどれだけ主に救われた事か……」
「えっへへ〜♪ ありっとー！」
ブエルは顔に胸を押し付けられながら無邪気な声を響かせていた。
そこに頬杖をついた魔王が問いかける。
「で、どうすんだ？ 俺たちと一緒に来るか？」
ベロニカの答えはすでに決まっていた。
「良いじゃろう、乗ってやる。今日より主が、余の王じゃ」
ベロニカはまた口元に笑みを浮かばせながら、指先を突きつけてそう言った。
「偉っそうな配下だな……」
魔王は不満げにそう溢すと、振り向いて扉に目を向ける。
「もう入っていいぞ」
