奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第五章

76.0 『ベロニカ・リシテ・バルステラ』

「良いじゃろう、乗ってやる！」

「イイ顔だァ」

　これまで気丈な表情を崩さなかったベロニカが、初めて見せたその笑顔。

　それが俺には、見惚れるほどに眩しく映っていた。

　民間人達も初めて見たのではないだろうか。

　飛び交っていた罵声は静けさに変わり、皆唖然とした顔でそれを見ている。

　ベロニカは他のルドミラ兵と違っていた。

　民間人からすれば罵声の対象かもしれない。

　非情な言動や振る舞いも、許せるものでは無いだろう。

　でも少なくとも、ルーニーやゴライアスなどとは比べるべくもない。

　表情や言葉の節々に、強い信念に似たものが感じられたのだ

　この笑顔は、戦い以外の解決策が見つかったのではと、俺にそんな淡い期待を抱かせるものだった。

　だが、そうはならなかった。

　その笑顔はすぐに消え、ベリトを睨んでこう言った。

「覚悟せよバルベリト」

「来いよォ、ベロニカ・リシテ・バルステラァ」

　深く腰を落としたベロニカは切先を向け、煌めく刀身に手を添える。

　突如、ベリトの腕に小石が当たった。

　誰かが石を投げたかと思い、周囲を伺うがその様子は無い。

　パチッパチッと、次々に小石のぶつかる音が鳴る。

　それは小石だけに留まらず、崩れた石ブロックやレンガ、折れた柱までも、周囲の無機物が全方位からベリトに向けて襲いかかる。

　瓦礫が全身を埋め尽くすと、ミシミシと音をたて、ひび割れ、崩れ、砂となって収縮していく。

　周囲の地面がズシンズシンと沈み込み、深さ１０メートル程の巨大な陥没地が作られた。

　その中心にはベリトを包んだ砂の球体、それは数センチ浮遊し、まるで惑星のように見える。

「終わりじゃ」

　そう呟くと、地面を蹴り付け間合いを詰める。

　煌めく剣が砂の球体を貫いた。

　それを両手で握って力を込めていく。

「ハァァァ——ッ！！」

　すると球体に亀裂が入った。

　その亀裂は数を増し、そこから閃光が明滅していく。

　風が強まり砂の嵐が吹き荒れた。

　次第にそれは砂塵となって、二人を覆い尽くし姿を隠す。

　中からは熱を帯びた光が、木漏れ日のように周囲を照らした。

　そして大きな大きな声が響いたのだ。

「余を賛美し力を示せ！　マグヌス・アグヌス！」

　輝きが消え、砂塵が暗闇に包まれたかと思った、次の瞬間。

　目が焼かれる程の、強烈な閃光が放たれた。

　視界が白一色に包まれ、上下すらも認識できず脳が混乱する。

　地軸を歪める爆音と、鼓膜を引き裂く炸裂音。

　鳴り止まぬ地響きに恐怖を感じながらも、瞼は少しずつ景色を映していく。

　民間人たちは身を寄せ合って震えているが、被害は大きくなさそうだ。

　それにホッとしたのも束の間、俺はすぐ異様な光景に気付く。

　黒い煙が頭上を覆っていたのだ。

　その所々には稲光が発生し、ゴロゴロと音を立てている。

　黒煙は陥没地の中心から上空に向け、放射状に広がっていた。

　次元の違いすぎる大技に開いた口が塞がらない。

　俺がマナを使えない事を差し引いたとしても、人間業とは到底思えなかった。

　周囲の民間人たちも同じだろう。

　さっきまで震えていた者も静まり返り、息を飲んでこの光景を凝視している。

　そこにポタリと真っ赤な雫が落ちた。

　黒煙の発生源からポタポタと、鮮血が滴り始めたのだ。

　そこにできた血溜まりが、波紋を作って広がっていく。

　地響きが収まっていくにつれて、ヒューヒューと出来損ないの笛の音が聞こえてきた。

　耳を澄まさないと聞こえない程の、か細い笛の音。

　それが喘鳴だと認識した直後、

「ゲッホッ……」

　同時に溢れ落ちる、赤黒い吐瀉物。

　それがビチャビチャと音を立てると、周囲を突風が吹きつけた。

　二人の影すらも阻んでいた黒煙が、風に運ばれ消えていく。

　そしてようやく二人が姿を現したのだ。

　分かっていた事だった。

　万が一の可能性があるならば、この作戦が実行されるなんて有り得ない。

　それでも俺はこの時、生きてほしいと願ってしまっていた。

　だから俺では駄目なのだ。

　だから魔王はナーコに任せた。

　決して優先順位を間違えない為に。

「なんか言ィ残す事ァあるかァ？」

　手刀がベロニカを貫いていた。

　胸から背中までを一直線に貫通し、汚れたドレスは綺麗な赤に洗われてゆく。

　口から血を吐き咽せ返り、浮いた足は大地を探すように揺らしている。

　それでもベロニカは歯を食いしばり、気丈な表情を保っていた。

　だが呼吸もままならず、時折痛みに顔を歪めて声を漏らす。

　そしてギリッと歯を軋らせた。

　鋭い眼光をベリトに向け、ようやく震える声を絞り出す。

「……………見よ………余の勝ちじゃ…………」

　見ると、ベリトの頬に一筋の赤い線が描かれていた。

　そしてその線の端からは、一滴の血が滴り落ちたのだ。

　手の甲でそれを拭ったベリトは不満を口にする。

「いやハンデ要らねぇッてェ……」

　が、その声を聞き終える事なく、ベロニカの四肢が垂れ下がった。

　貫く腕に負荷がかかってズシリと沈む。

　瞳は既に閉じられていた。

　口元に勝ち誇ったような笑みを浮かべながら。

「……ッんだよォ」

　舌打ちをしたベリトが腕を下ろすと、ベロニカの身体はズルリと滑り落ちた。

　足元の血溜まりが音を立てて波が立つ。

　血に伏したベロニカはもうピクリとも動かない。

　赤に揺蕩う水色はとても綺麗で美しく、でもそれはあまり似合わなかった。

　そんな中、周囲から湧き上がる大歓声。

　当然と言えば当然なのだろう。

　自分たちを苦しめてきた統治者が討ち取られたのだ。

　この人達からすれば当然なのだ。

　当然なのだ当然なのだと、何度も何度も自分に言い聞かせた。

　それでも俺にはこの歓声が、耳を塞ぎたくなるほど不快に感じた。

　群衆が陥没地の淵まで駆け寄り、眼下のベリトに喝采の嵐を巻き起こす。

「すげぇぜベリト！！」

「お前めちゃくちゃ強いじゃねーか！」

「心配して損しちゃったじゃない！」

「ありがとうベリト！」

「ありがとう！」

　だが、ベリトの口元に笑みは無かった。

　まるで感情が抜け落ちてしまったように、それを見渡している。

　歓声は段々と収まり、心配そうな視線を送り始める者たち。

「お、おい……ベリトどうしたんだよ……」

　不穏な空気を感じ取ったラルズが、そうやって声をかけた。

　興味を失ったようにそれを見上げるが、すぐににこやかな笑顔で肩を竦めた。

「あァすまなィ、達成感ッていうのかなァ。ちょッと余韻に浸ッていただけさァ」

「な、なんだよ心配させんなよ！　それよりコイツだ……！」

　一安心したラルズはそう言うと、眉を顰めながら陥没地に飛び降りた。

　未だ冷めやらぬ怒りを瞳に宿らせ、剣を片手にベロニカへと歩み寄っていく。

「コイツだけはどうしても許せねぇ……！」

　ラルズの怒りはもっともだ。

　俯瞰している俺からは、可能性を探る余地がある。

　でも何年も虐げられていた者からすれば、この怒りはもっともだ。

　ベリトもこれを止めないだろう。

　コイツは情で動くような奴じゃない。

　ましてやこれは全世界が見ているのだ。

　悪魔が人間に情けをかける姿を見せていい訳がない。

　そして、ラルズは足を止めると、亡骸を眼下に睨みつける。

　両手で剣を逆手に持ち、切先をベロニカに向けた。

「コイツのせいで……ッ！！」

——やめてくれ……。

　その剣が突き立てられる直前。

　ベロニカは真っ黒な炎に包まれた。

「な、なんだこれ……！？」

「いやァキミ危なかッたなァ。まだ生きてたらどォするのさァ、あァ危なィ危なィ」

　横を見ると、ベリトは掌をベロニカに向けていた。

　その火力は凄まじく、瞬く間に亡骸を燃やし尽くしてゆく。

「あ、あぁ……助かったよベリト……」

　そして苦笑いするラルズの顔をゆっくり覗き込んだ。

「さァ早く退がッた方がイイ……じャなきャキミにまで燃え移ッてしまゥ……それでもイイのかァ？」

　厭らしい笑みを口元に浮かべてそう忠告するベリトだが、その眼光は悪魔を強調するような悍ましさだった。

　俺は心から感謝をしていた。

　ただの気まぐれかもしれない。

　トドメを刺したかっただけかもしれない。

　でもどんな理由だろうと、これ以上ベロニカが好奇の目に晒される事はない。

　冒涜される事も、辱められる事もない。

　きっとベロニカに敬意を払ったのだろう。

　ようやく俺の心に渦巻いていたモヤモヤが晴れていった。

「そ、そうだな……！　ありがとうベリト……！」

　ラルズが気圧されるように陥没地から出ていくのを見送ると、ベリトは大きく手を叩いて両手を広げた。

「さてェ、すこォし待ち時間が出来てしまッたァ！　配下の仕事が遅ィのが原因だァ、ボクァなァんにも悪くなィ！　本当さァ！」

　得意げに少し肩を竦めて、困り顔を周囲へと向けるのだ。

「部下の責任は上司の責任だぞー」

「ベリトの配下かわいそー！」

「手伝ってやれよー」

　こんなヤジがベリトに飛び交い、民間人達が和やかな空気に包まれた。

——コイツほんとにすげーな……。

「まァせッかく出来た時間だァ、友達やら家族やら探してみるとイイ。これ見てる皆もさァ、ココがどォなッてるかァ歩いてみろよォ。そろそろ動き回れるくらいにァ慣れただろォ？」

　そうやって笑顔を振り撒いて、周囲が閑散とし始めると、陥没地の淵に腰を下ろした。

　そして大きなため息をついて空を見上げ、小さな独り言を呟くのだった。

「はァ……ボクばッか働きすぎだろォ……」

——それは俺も思った。