奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第五章

74.0 『ルドミラ連邦第三皇女』

　最初に視界に映ったものは、高く聳え立つ無機質な要塞だった。

　赤褐色のレンガと、鼠色の石ブロックがまばらに積み重ねられ、色味に均一性が無い。

　見栄えよりも強度やコストを重視しているのだろうか、外壁には窓の一つも見当たらない。

　中央から石段が続いており、その先の門は落とし格子で閉じられていた。

「撃てッ撃てぇッ！！！　衛兵は何をやって……ぐぁッッッ！！」

　怒号と断末魔に気づいて振り返ると、百人以上の民間人が武器を持って押し寄せていた。

　それらから要塞を守るように迎え撃つのは、赤い軍服の兵士たちが十数人。

　炎の玉や氷の槍、風の刃が民間人を次々に撃ち倒していく。

　個々の強さでは間違いなく兵士が上。

　だが、一人倒しても三人が襲いかかる。

　数の暴力に、要塞が攻め込まれるのも時間の問題かと思ったその時。

「これが見えねぇのかギブリン共ッ！！」

　一人の兵士が大声でそう叫んだ。

　見ると女を一人締め上げ、肉壁にして剣を突きつけている。

「コイツの命が惜しきゃ……」

「私ごと殺してラルズッ！！！」

　兵士の声をかき消すように女が叫んだ。

「わかってるよチキータッ！！」

　ラルズがそう返事をすると、一足飛びに駆け寄って、躊躇いなくチキータの胸を剣で貫いた。

「ありが……と………ラルズ……………」

　チキータはそう言い残し、口から血を吐き出した。

　ラルズが剣を引き抜くと、チキータと兵士が地面に倒れ込む。

　剣はチキータごと後ろの兵士を串刺しにしていたのだ。

　ドロドロと流れる二人の血液。

「狂人ども……め………」

　兵士がそう溢すと、ラルズは咆哮をあげた。

「うぉぉおおおッ！！！」

「「「「うぉおおおお——ッ！！！」」」」

　続くように民間人たちが咆哮をあげる。

　それに気圧されるように兵士たちが震え始めた。

「む、無理だ……なんだコイツら……！」

「仲間ごと……イカれてやがる……ッ！」

　その弱音に付け込むように、中央の階段向けて一気に攻めかける。

「一気に登れぇッ！！」

「たたみかけるぞぉッ！！！」

「やめッ……くるなッ……くるなぁあああッ！！」

　兵士達が逃げ始め、民間人達がそれを追うように、一気に石段を駆け上った。

　だがおかしい、その先の落とし格子が開かれている。

　その不自然な光景に気づいた時にはもう遅く、段上からラルズ達を鮮血が降り注いだ。

　兵士を含めて十人以上、それらの脚や胴が両断され、ゴロゴロと石段から転がり落ちる。

　ラルズたちはここで初めて、足を止めて後ろに退がった。

　石段の中腹に細い裂け目が出来ていたのだ。

　裂け目は所々に熱を帯び、ナーコの高圧ビームで斬り裂いた跡によく似ている。

　不可解な出来事にパニックになりかけるラルズ達だが、すぐにこの裂け目が剣閃の跡だと認識する事となった。

「ギブリンに追い詰められるとかマジウケる」

　その声の主は門の前に立つ男からだった。

　金髪のマッシュルームカットの２０代後半、身長１８０程の細身の男、白い軍服に身を包んでいる。

　眉毛が細く短く、頬骨が突き出し、ニヤニヤと笑う口元から覗く黄ばんだ歯は、所々が抜け落ちて見える。

　下品という印象が拭えないニヤケ顔。

　片手に持った剣は、刃先が熱を帯びたように赤く光っている。

　階下に残った兵士がそれを見上げてガタガタと震え始める。

「ゴ、ゴライアス護衛長殿……も、申し訳ございません……突如ギブリン共が反乱を起こし……あ、あまりに数が……グギャッ！」

　報告を言い終える事なく、その兵士の首が飛んだ。

　ゴライアスはその兵士に向けて剣を一振りしただけだった。

　届かぬ筈の剣先から、空を斬り裂く斬撃を飛ばしたのだ。

「言い訳キモすぎなーマジ」

　ゴライアスは体格に似合わぬ大剣を軽々肩に担ぐと、足元に倒れる民間人の男に目を移した。

　男は石段に手をかけ、どうにか落ちないように踏ん張っていた。

　だが立つ事は出来ない、それは彼の右足の太ももから下が無くなっているからだ。

　歯を食いしばって痛みに抗っている男に手を伸ばすゴライアス。

「ウケる、うぜーから立たせてやろっかぁ？」

　そう言って男の髪を掴んで引っ張り上げた。

「リューズッ！！」

　ラルズが男に向けてそう叫んだ。

　リューズは石段の上からブラブラと揺らされ、左足の断面からはボタボタと血が流れ出る。

「ギブリン片脚みじかすぎなのマジウケるじゃん」

　そうやってリューズを微笑うと、赤く光る剣身で左足を切り落とした。

「ぐぁッ……ッ！」

　リューズから悲痛な声が漏れる。

「これでちょっとはバランス取れるっしょー、ほら立ってみろよー」

　そう言って、リューズを下ろすと脚の断面を石段に押し付ける。

「ギッ……づぁ……ぐッ……あ"ぁッ……！」

「なぁ？　ほらなんで立てねーんだよーギブリンだからかぁ？　なぁなぁなぁ」

　悲痛な声を堪えるリューズを、まるで拷問を楽しむようにグリグリと石段に擦り付けて笑う。

「やっぱダルマにすっかなー」

　そう言ってまた引っ張り上げ、片腕を切り落とそうと剣を振り上げたが。

　振り下ろす直前、剣がリューズを貫いた。

　背中から心臓を通り、胸から剣先が飛び出した。

　ゴライアスは驚いたようにそれを見て不機嫌を口に出す。

「あぁ？　なんだこれぇ？」

「胸糞悪ぃんだよてめー……ッ！！」

　階下からラルズが剣を投げ、リューズにトドメを刺していたのだ。

「は？　うっぜーなてめー、せっかくのオモチャどうしてくれんだよ、なぁ？」

　ゴライアスはラルズを睨みつけながら、リューズを階下に投げ捨てた。

　そして民間人達を見下ろし、またニヤニヤと笑い始める。

「あーでもいいやー、オモチャいっぱいあるみたいだし、てかオンナも何人かいんじゃんウケる」

　ゴライアスは拷問を示唆したが、これで臆するラルズ達ではなかった。

「誰がアイツをやるか競争だよなぁッ！！」

「そうよッ！　アタシがやるわッ！！」

「いいや俺だぜッ！！」

　口々にそう言うと、恐怖という感情が欠如しているかのように、一様に奮い立っていく。

「行くぞぉッ！！！」

「ギブリンなんか一発でやられちゃうのにマジウケるー」

　ゴライアスは高揚した顔つきで剣を振りかぶった。

　さっきの威力を見る限り、人数でどうこうなるものではないだろう。

　次の瞬間にはここにいる大半が……。

「待てッ！！」

　そこに女の声が響き渡った。

　同時に大地が少し揺れ、その場の全員が動きを止める。

　そして民間人は口々に声を漏らし始める。

「なんだ……これぇ………ッ！」

「重いッ……カラダが……！」

　ラルズ達はまるで何かに押し潰されるように、その場でガクッと膝を落とした。

　自ら跪いているようにも見えるが、顔には苦悶の表情を浮かべている。

　それ以上に目を引いたのが、地面の陥没だった。

　ラルズ達を覆うように、周囲一帯が数センチ陥没していたのだ。

　ゴライアスは舌打ちをすると、剣を下ろして道を空けた。

　すると、門の奥から一人の女が姿を見せた。

　年齢は二十代前半、身長は１７０程だろうか。

　小さな顔、目尻の少し上がった二重瞼に真っ青な瞳。

　水色の長い髪が靡き、それを真っ白のドレスが引き立てる。

　曲線の美しい自慢げな胸元と、スリットから覗く白い太もも。

　高飛車にも見えるが、端正に整った顔立ちが美しい。

　おそらく女帝がこの女だろう、大きな赤いマントがそれを物語っている。

　その女は腕を組み、跪く群衆を階下に見下ろした。

「ギブリス民が何用じゃ、余をベロニカ・リシテ・バルステラと知っての狼藉か？」

「……ッ……てめーを殺しに来たんだよ……ッ！」

　ラルズの顔からは大量の汗が滴り、どうにかそこまで言葉にした。

　するとゴライアスが前に出て言う。

「もういいから皇女サマは退がっててくれますかねぇ」

「黙れ、お前が退がれゴライアス」

　ベロニカがそう言うと、あからさまな苛立ちを表情に浮かべて引き退がる。

「つーかこれって皇女サマの責任問題っすよねぇー？」

　ゴライアスはスリットから覗く太ももに目をやって、ニヤニヤしながらそう言うのだった。

——なんだ？　護衛長なんじゃないのか？

　そんな言葉に耳を貸さず、ベロニカはまた一歩前に出た。

　直後、ドシンという音と共に、民間人の周囲の地面が更に陥没した。

「ぐぁッ……クソがッ……！」

　ラルズ達が更なる重みを加えられたように、その身体は耐えられず、うつ伏せになって倒れ込んだ。

——もしかして重力か……？

「主ら、剣を収め余に忠誠を誓うのじゃ」

　ひれ伏すラルズ達を見下ろしながら剣先を向け、そうやってベロニカは降伏を促す。

　だが、それに屈するラルズ達ではなかった。

「ルドミラなんかに……あがッ！！」

　言葉の途中で、更にドシンと地面が落ちる。

　ラルズ達の身体はミシミシ音を立て、うめき声が漏れ出していく。

　地面がジリジリと押し込まれる。

「最後じゃギブリス民、余に忠誠を誓うのじゃ。余に仕え、余を崇め、余が王となる礎となると誓え。さすれば主らの望みもいずれ叶う、今はそれで良しとせよ」

　ベロニカがそうやって、自分本位な言葉を投げるが、答えはラルズだけでなく、ひれ伏す者達全てから聞こえてきた。

「死ね……」「誰が女帝に……」「対等じゃねーだろ……」「死んじゃえ……」「てめーのせいで……」

　これに大きなため息をつくベロニカ。

「大バカ者じゃな、せめて余を彩る華となるがよい」

　憐れむようにそう呟くと、水色の髪を靡かせ背を向けた。

　もしベロニカの能力が重力であるなら、これからラルズ達になにが起こるか想像がついてしまう。

　ミシミシと押しつぶされていくラルズ達、俺はそれから目を逸らし唇を噛み締めた。

　そしてついに、

————ズシンッッ——

　大きな大きな振動が響き渡った。

　何もできなかった自分に歯痒さを感じながら、凄惨な光景を覚悟するが。

「あ、あれ……なんで俺生きてんだ……？」

　潰されたと思われたラルズの声がしたのだ。

　驚いてそちらに目を向けた。

　間違いなく地面は深く深く陥没しているが、なぜか民間人だけが避けられている。

　なんだなんだとざわつきながら、重みから解放された身体は次々に身を起こす。

　容赦されたのかと見上げるが、ベロニカすらも眉を顰めてそれを見ていた。

「どういう事じゃ？」

「恩赦ですかねー？　皇女サマ」

「余が此奴らにそこまでする謂れはない、いや待て」

　ベロニカはそう呟くと、更に眉間に皺を寄せ、階下から続く大通りに目を凝らした。

　するとそこから、コツコツと足音が聞こえてくる。

　不気味に響くその音に、この場の空気が静まり返った。

　皆一様に、ベロニカの視線の先に目を凝らす。

　すると静かに、厭らしい声が響いたのだ。

「ちょッと乱暴が過ぎるんじャなィかなァ？」