72.0 『二枚舌の悪魔』
「いやァ騒がしくして悪かッたァ。ボクの名前ァバルベリト、気軽にベリトって呼んで欲しィ」
ベリトは地面に胡座をかいていた。
座り込む民間人と目線を合わせているのだろうか。
横ではルーニーが縛られ、うつ伏せで震えている。
ベリトは民間人に向けて笑顔を見せる。
いつもの厭らしさがそこには無く、爽やかという表現がしっくりくる程。
それはとても不気味に感じられた。
「ベリト様が……魔王様なのでしょうか……？」
民間人の一人がそう問いかけた。
それにベリトは少し肩を落とし、心苦しそうに俯く。
「すまなぃなァ……ボクァ魔王様に仕えるただの悪魔に過ぎないンだァ……」
「す、すまないなんてそんな……！ あなた方に私たちは救われたのに……！」
「おィおィ救ッたりしてないぜェ？ ボクになんの得があるッて言うンだよォ」
「で、でも実際に救われて……」
「ただの利害の一致じャなィかなァ？ 魔王様はルドミラが気に食わなィ、キミ達はルドミラに恨みがある。何が言いたィか分かるかなァ……？」
民間人たちは顔を見合わせ意図を探るが、そこから答えが出される様子はない。
それを見たベリトは、またニッコリと似合わぬ笑みを見せて言う。
「つまりさァ、キミ達とボク達ァ対等って事なんだよォ」
民間人の中にざわめきが起こった。
『対等？』『私達なんかと対等？』『有り得ない』『俺たちは何も……』
「今日ォ、魔王様はギブリスを庇護下に置いたんだァ。ボクたち悪魔も魔王様に庇護されてィる。ほらァ、そこに優劣なんか無ィだろォ？」
これにピクトが声を上げた。
「ほ、本当ですか！？ ギブリスを庇護下に置いたというのは！？」
「あァ本当だァ、自分の住む国を荒らされンのが気に食わなィらしィ。我儘な魔王様だろォ？」
ベリトは肩を竦めてそう言った。
「そ、そんな事ありません」
「おィおィボク達ァ対等なんだぜェ？ ボクァただ魔王様の役に立ちたィだけなンだからさァ」
そうやって色々な言葉が溢れる中、ピクトがこう溢した。
「僕でも魔王様の役に立てますか？」
その言葉を聞いたベリトは手を叩き、嬉しそうにピクトを指さして食いつく。
「当たり前だろォピクトォ！ ボクもピクトと同じ考えなんだァ！ 気が合うなァ、敬語なンかやめてくれよォ」
圧倒的なチカラを持つ者から、名前を呼ばれ、笑顔を向けられ、対等に扱われる。
今まで虐げられていた者からしたら、これがどれ程の救いに繋がるか想像もつかない。
「そうだな……べ、ベリト！」
この時のピクトは既に心酔しているかのように、ベリトを見つめていた。
——こうやって心の隙間に入り込むのかコイツ……！
「みんなはどォだろォ？ もし同じ気持ちならァ、名前も一緒に教えてくれよォ」
これはきっとベリトの策略だ。
——同意すれば名前を覚えてもらえる——
ここにいる人間は、そんな風に思ってしまうのではないだろうか。
「私はピクトの妻、リサです。私も魔王様の役に立ちたい」
ピクトの妻が言ったこの言葉を皮切りに、民間人が我先にと声を上げ始めた。
「俺はジーンだ、俺も魔王様の役に……！」
「私はヒルダ、魔王様のためなら……！」
「俺はラルズ……！」「私はチキータ……！」「僕も……！」「あたしだって……！」
そして最後の一人がこう言った。
「ぼくはリックです、ぼくもまおうさまのやくにたちたいです！」
ピクトの息子、まだ小さなリックまでもがそう言ったのだ。
ここで初めて、ベリトが厭らしい笑みを溢し、王冠をクルッと回した。
「イイねェ……最高だァ……」
すぐに爽やかな笑顔に戻ると、両手両翼を広げて嬉しそうな声をあげる。
「なんだよォ、やッぱりみんな同じ気持ちじャなィかァ！ ラルズなんてずっと俯いてんだぜェ？ チキータとかボクの翼ばっか見ちゃッてさァ」
「あははっ、だってベリトの翼かっこいいんだもーん！」
「実は最初怖かったんだってぇ、悪かったなベリト！」
「おィおィラルズ失礼だなァ、それならボクはリックが怖かッたさァ」
そう言って小さなリックに目をやるベリト。
すると、これまで酷い仕打ちを受けてきた母のリサが、ようやく笑顔を見せた。
「もー、ベリトってば嘘ばっかり〜！」
俺は異様な光景を見せつけられて鳥肌が立ってくる。
二枚舌のバルベリト、これが元人間というのだから悍ましい。
（うっわぁ……ベリトさんヤバすぎ……）
そんなナーコの呟きが横から聞こえてきた。
俺はあまりに熱中しすぎて、この世界に入り込んでしまっていた。
瞼を開ければ、この世界からは簡単に抜けられる。
でもこれは、今まさにアドリアス半島で起こっている事なのだ。
目を逸らしていい事じゃない。
ベリトと民間人たちは談笑を続けている。
驚くべきは、民間人に声をかけるたびに、必ず相手の名前を呼んでいる事だ。
１００人はいるであろう民間人が、あんなに一斉に名乗ったというのに。
——聖徳太子かなんかかよコイツ……！
俺がそんな事を思っていると、一人の女の声が広場中に響き渡った。
「私はニーナです！！ 私も魔王様のお役に立たせてください！！」
声のした方角に目をやると、広場内に点在する民間人グループの一つから発せられたものだった。
周囲は静まり返り、その方向をキョトンと眺める。
「びっくりさせたかなァ？ 実はこの光景、みんなが見てるンだァ。この広場だけじャなィ、この半島だけでもなィ、全世界にキミ達の想いは届いてるのさァ！」
「先に言ってよベリトぉ！ あたし変な事言ってないかな……？」
「ホントだぜ……こ、これやばいのかな……」
多少の不安が渦巻いたのも束の間、広場の民間人グループから次々に大きな声が響いた。
「そんな事ない！ 俺はオーレン！ 俺も魔王様に……！！」
「やばいのはルドミラだ！！ 俺だって魔王様に……」
「そうよ、私だって……！！」
そして、その声は広場からだけに収まらなかった。
遠くから、各方向から、大小様々なギブリス国民の声が鳴り響く。
おそらくこの声は、半島中を覆っている事だろう。
——ベリトヤバすぎ。
ベリトは翼を広げ、涙を我慢するように天を見上げて言う。
「嬉しィなァ……こんなに嬉しィ事ァなィ、皆もそォ思わなィかァ？」
「あぁベリト、お前に会えてよかったよ！」
「この場にいれたのを、私は誇りに思うわ！」
全員……。
この場の一人残らず、全員が涙を溢して喜びを露わにしている。
こんな事が有り得るのだろうか、誰もこれを不自然と思わないのだろうか。
宗教的にしか見えない。
そして一人の男が言った。
「ルドミラを殺そう……！」
一人の言葉は伝染していく。
グループ内、広場内、半島内、もしかすればギブリス全体かもしれない。
「そうだ、殺せ」「あいつらは敵だ」「女帝を殺せ」「女帝だけは殺してやる」
ベリトは少し考える素振りをしている。
「その女帝ッてのァ随分みたィだねェ、なんかあッたのかァ？」
ラルズと呼ばれていた男が、歯軋りで怒りを露わにしながら話し始めた。
「ここは統治者がコロコロ変わるんだ……それによって待遇も変わる……！ 良い時もあれば悪い時もある……」
「へェ、それでェ？」
「女帝が来たのは三年前……そこからはもう地獄だッ！！！ 配給は減って労働時間なんかとんでもなく増えて……！ あの女……成果を出す為に躍起になってんだ……！ なんでも王位を狙ってるらしくて……！」
ベリトはそこまで聞くと、地に伏したルーニーの髪掴み、顔をグイッと引っ張り上げた。
「どォなんだァ？ 隊長さン？」
「そ、そう……ぜんぶ女帝の指示だ……！！ オレは女帝に従っただけ……！！ ゆ、許してくれッ！！」
「でも人妻を犯せとァ指示されてねェだろォ？」
「で、でもクスリは本当だ……！ し、信じてくれ……ッ！！」
更に顔を引っ張り上げて覗き込むベリト、それに怯えるように言い訳と命乞いを続けている。
その顔はすぐにベチンと地面に叩きつけられた。
「まァイイ、キミを殺すのァピクトだァ。ピクトが許すッてんならボクが殺すだけ、なンも変わらねェのさァ」
ピクトを見ると、今にも襲いかかりそうな目つきでルーニーを睨みつけている。
「ひッ……嫌だ……嫌だ死にたくない……」
鼻血と涙をこぼしながらルーニーは恐怖に震える。
「さてェ、ボクァそろそろ行くとしよォ……縄は解くからさァ、皆は安全な所で固まってるとイイ」
民間人にそう伝え、ベリトがゆっくりと腰を上げようとした時、ラルズと呼ばれていた男がベリトに声をかけた。
「ベリト……俺にも手伝わせてくんねーか？」
ベリトは一瞬だけニヤリと笑うと、すぐに驚いた顔をラルズに向けた。
「おィおィラルズゥ、これァ魔王様の命令だぜェ？ キミがする事じャ……」
「なんでよベリト！ 私たち対等なんじゃなかったの！？」
「待ッてくれェチキータもかよォ、それとこれとァ話がァ……」
「違わねーよ！！」「俺が殺すんだ！」「私が！」「あたしも！！」「アイツら許さないッ！」
またこれだ……。
同調が増えると根拠のない勇気が湧く。
ベリトはきっと、それを利用しているのだろう。
ベリトに都合よく、ベリトの思い描いたゴールに向けて、民間人の心が誘導されていく。
ベリトは大きなため息をついて、諦めたように告げる。
「あァもォわかッたよォ……！ でも一つだけ約束してくれェ……」
そしてベリトは真剣な眼差しを向けてこう言った。
「ボクが人質にされたら見捨てて欲しィんだァ……」
俺は心の中で呟いた。
『あぁそう言う事か』と。
「ダメよ！ そんなの出来る筈ない！」
「無理に決まってんだろ！」
「そうだぜベリトは……」
ベリトは眉間に皺を寄せながら否定する。
「違ゥなァ、ボクだけじャなィ……この中の誰が人質にされても見捨てるンだァ……そして、必ず仇を討つ……！」
そこまで力を込めて言うと、すぐに爽やかな笑顔を見せる。
「……ッてのがボクの考えなんだけどォ……皆ァどォかなァ？」
肩を竦め、おどけるようにそう言うベリト。
これを見た民間人はまた、口々に呟く。
「ははっ、あぁ分かったよベリト……！」
「ここまで言われちゃしょーがねぇよ」
「おいベリト、簡単にやられんじゃねーぞ！」
皆が皆を奮い立たせる。
ベリトを心配する声まで聞こえてくる始末。
本当にベリトを対等に思っているのだろう。
「ねぇベリト……私どうしたら……」
リサが幼いリックを見つめながら、その不安をベリトに委ねていた。
ピクトがそれを大声で叱責するが。
「なに弱気な事言ってんだリサッ！！ お前だって魔王様のお役に……」
「おィおィピクトォ、それァ違ゥなァ」
ベリトがそれを諫めていた。
これは少し意外だった。
てっきり女子供も関係なく、この戦いに参加させるよう誘導していると思っていたからだ。
「なんでだよベリト！ 数は少しだって多い方がいいだろ！」
それにしても異常すぎる。
幼い子供がいるというのに、妻まで戦場に向かわせようとするだろうか。
ベリトはピクトの肩に手を置いた。
「リックが将来、魔王様のお役に立つかもしれなィだろォ？ 役に立つッてのァ敵を殺す事だけじャなィ、育てる事も必要さァ」
そう言って、リックに優しい笑顔を向けたのだ。
それにピクトとリサは涙を流し、それはまるで伝染するように、周囲が揃って泣き出した。
「ベリト……お前ってやつは……！」
「任せて……！ リックは絶対に魔王様のお役に立つよう育てるから……！」
『戦わなくていい理由を作ってくれた』
二人はそう感じた事だろう。
でもきっとベリトの言葉は本心だ。
『リックが魔王の役に立つかもしれない』と、本心で思っている。
——ナーコのペンダント奪ってった時もそうだったもんなぁ……リックの将来大丈夫かよマジで……。
「さァて、そろそろ行こォ」
ベリトがゆっくりと立ち上がって伸びをする。
そして指をパチンと弾くと、民間人達を縛っていた縄がスルリと解けた。
皆はそれに驚く事もせず、周囲に転がる武器を各々拾い上げていく。
それを見てニヤリと微笑むと、ベリトが声を高らかに上げる。
「まだ動くなよォ？ 全員まだ動くなァ！ これァ競争だァ！ 誰が一番ルドミラを殺せるかァ、勝負しよォぜェ？」
「「「「うぉおおおおおお！！！！」」」」
地面が震える程の大きな咆哮が、そこかしこから聞こえてくる。
「合図ァピクトが鳴らしてくれェ」
ベリトはそう言ってルーニーを蹴りつけた。
「ぅぐッ……！」
それはうめき声を漏らし、ピクトの足元で仰向けに転がる。
「任せてくれ……ッ！！」
ピクトの目は血走り、歯を食いしばる。
「やだ……嫌だ………リサ……！ リサには謝るから……！」
ルーニーの命乞いを掻き消すように、ベリトが声を轟かせる。
「ピクトの剣がコイツを貫ィたらスタートだァ！ 逃げても殺せェ、降伏しても殺せェ、人質取られたら人質ごと殺せェ！ 誰一人逃がすんじャねェぞォ！」
「「「うぉおおお——ッ！！」」」
そしてピクトは剣を構える。
「やめでぐれビグドぉぉ！！」
「死ねクソがぁッッッ！！！」
ピクトは心臓めがけ、両手で剣を突き立てた。
「ギぃあァッッ！！」
それと同時に轟く咆哮、走り出す群衆の足音。
「「「うぉおおお——ッッッ！！！」」」
それは大きな地震が起こったかと思う程に、大地を揺らした。
それに遅れて響き渡る爆音に剣戟、悲鳴と怒号。
ピクトは涙を流しながら、何度も何度もルーニーに剣を突き立てる。
ビクンビクンとルーニーの体は痙攣を起こし、肉片がそこら中に飛び散っていく。
確実な死を見届けたピクトは戦意剥き出しで振り返り、戦場に駆け出していった。
残されたベリトは翼を広げ、ゆっくりと歩き出す。
「……クハハッ……あァ………最ッ高だァ………」
そんな言葉を溢しながら。
そこで映像はプツリと途切れた。
