奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第五章

69.0 『耳鳴り』

　国王はナーコを見上げ、声を堪えながらボロボロと涙を流している。

　それを無視するように、ナーコは振り向いて声を上げた。

「ガンド、命令です！　アナタはこの者に生涯仕えなさい！」

　ガンドはその光景を、ただ呆然と眺めるばかりで返事をする様子がない。

　ナーコが業を煮やしたように、もう一度声をあげた。

「ちょっと聞いてますか！？　カッコつけた私がバカみたいじゃないですか！！　国王命令ですよガンドさん！！　このジジイに仕えろって言ってるんです！！　反対したら死刑にしちゃいますよ！　いいんですか！？」

　ここでようやく我に返ったガンドは、慌てたように片膝をついた。

「は……ハッ！　拝命承りました！」

「よろしい！」

　そう言って、腰に手をやるナーコのドヤ顔は、とても『王の器』とは思えない程に、無邪気なものだった。

　ガンドはすぐに国王の前で、同じように膝をつく。

「私はアナタに危害を加え、あろうことか剣を向けました。決して許される事ではございません……不敬極まりない言動の数々……誠に申し訳ございませんでした……」

「……あの時の儂は王ではないのだ、不敬などある筈も無かろう……ガンド、また儂に仕えてくれるか？」

「も、もちろんであります……！　これからもお側で支え」

「そうではないだろう……前国王がお前に言いつけた命は他にもあった筈だ……？」

　そして国王は、従者であるガンドに頭を下げてこう続けた。

「また儂が平穏を脅かしそうになったら……その時はまた殴ってくれ……！　たのむ……！」

「……ハッ！！　必ず……必ずお止めいたします……！！」

「そうですよ〜、思いっきりぶっ飛ばしちゃってください！　それどころか、もっとこう……ボッコボコのギッタギタに……！」

　国王に対する不平不満が募っていたのだろう。

　感動的とも言える主従関係に、そうやって口を挟んだナーコは、自分の手のひらに拳をグリグリと押し付けている。

　そんな中、国王が俺たちに声をかけた。

「勇者、ヘンミ・カナコ、タロット……」

　俺たちが顔を向けると、国王は深く頭を下げる。

「疑いに暴言の数々……本当にすまなかった……！　お前たちのお陰で、今いる民の平穏が保たれるだろう……！」

　それを見た俺たちはお互いに顔を見合わせ、少しだけ頬を緩めた。

「別にいいよ、俺も言いたい放題言って悪かった」

「私はまだ根に持ってますけどね〜」

「いいんスよぉ国王様ぁ！」

　俺は頭を下げ、ナーコはプイッとそっぽを向き、タロットはヘラヘラと笑っていた。

　国王はそんな俺たちを見て、少しの笑みを浮かべたが、すぐに顔を強張らせてこう言った。

「勇者よ、ソロモン王と連絡を取ってくれ……！　号砲は儂が鳴らす、少しでも儂に背負わせてくれ……頼む……！」

　背負わせたくない、という意図も含まれるのだろう、特にナーコに対して……。

　だが連絡手段など最初から無いのだ。

「あぁ……それ実は」

「メッセンジャーというのは、私の出まかせであります……礎となった者も、既に一人二人ではないでしょう……申し訳ありません……」

　ガンドがそう答えた。

「……そうか……そうであったか……！　すまぬ……不甲斐ない王で……！　……すまぬ……ッ……！」

　国王は歯を食いしばり、そう言って涙を溢していた。

　これは犠牲になった者への謝罪なのか、他人に任せてしまった事への謝罪なのかは分からない。

　俺はチラリとガンドを見て声をかける。

「やっぱアンタ、気絶してなかったんだな」

「えぇ、私は自分に言い訳をし、本当に全てを丸投げにした卑怯者なのです……！」

　自分への怒りを押し殺すように、そう答えたガンドだった。

　だがすぐにナーコの前に立つと、膝から崩れ落ちるように両手をついた。

「カナコ様……申し訳ありません……！　全てを委ね……辛い決断を強いてしまった……！　その小さな身体に……それがどれ程の重みか……！　どれ程……心に傷を負わせてしまったか……！」

「えええ、もういいですって！　私そこまで重く考えてないですからホント！　あれ？　てゆーか作戦って終わったんですかね？」

　ナーコはガンドの言葉を逸らし、悩むように首を傾げた。

　確かにそれなりの時間が経っている、あまり想像したい物ではないが、今現地はどうなっているのだろうか。

　そもそも全世界に見せつけるってどうやって……。

　俺のそんな心を察したのか、タロットが偉そうに人差し指を立てた。

「多分まだ始まってないッスね〜！　ベリトの『仕込み』って相手任せだから、人によって時間かかるんスよ、だからちょっと時間に余裕持たせてからになる〜……………」

　ここまで我が物顔で解説しておきながら、タロットは冷や汗を垂らして固まった。

　そして苦笑いを浮かべ、こう付け足してきたのだ。

「………って、言ってた気がするッス！」

——気がするってなんだよ、お前そろそろ正体バレるからな。

「そうか、あの悪魔にも謝らねばならんな……不当な疑いだったであろう……」

　国王は申し訳なさそうにそう溢したが、俺たちの返事はというと、

「いや、ベリトはいいんじゃねーかな」

「ベリトさんには必要ないと思いますけど」

「アレに謝るとか時間の無駄ッス」

　俺もナーコも曖昧な返答に留めたが、タロットからの扱いの悪さには、流石にベリトが可哀想になってしまう。

「仲間ではないのか？」

　そうやって国王から投げかけられた当然の問いかけに、俺は少し考えてしまう。

　ベリトが仲間かどうかについては、もちろんあやふやな部分ではある。

　だがそれよりも、魔王たち、悪魔たち、そしてタロットは、俺の事を仲間と認めてくれているのだろうか。

　そんな疑念を振り払い、ベリトに対してのことだと割り切って、またも曖昧な答えを返そうとした、その時。

——ふと強烈な耳鳴りがした——

　キーンと鳴り響くそれは次第に大きくなり、周囲の物音を掻き消していく。

「痛ッッ……！　な……なんだこれ……！」

　久しぶりに感じた『痛み』に抗えず、必死に両耳を押さえて周りを見ると、ナーコ、国王、ガンドも同様の反応だ。

　眉間にシワを寄せながら大声で何かを叫んでいる。

　だが、その声が聞き取れない。

　するとその耳鳴りは、次第に小さくなり、すぐにプツッと消えたのだ。

　それと同時に、耳には違和感だけが残った。

　まるで、世界から雑音が消えてしまったような違和感。

　不自然な静寂に脳が混乱しそうになったが、タロットの叫び声によってすぐに理解する事となった。

「キタキタキタァーッ！」

　目の前で両手を上げ、大はしゃぎしているタロット。

　だがその声があまりに小さすぎる。

　これは雑音が消えたのではない。

　耳に届く全ての音量が、一様に小さくなっているのだ。

　そんな静かな世界の中、耳の奥で、低く気だるい声が響いた。

———よぉ人間ども、聞こえているか？———