奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第四章

55.0 『王の頭』

　和室のあのスペースで、泣きべそをかいたナーコに寄り添っていると、ノックがして魔王が入ってきた。

「途中から置いてけぼりにしてしまったな、すまない」

　足を引き摺りながら、そう言って俺たちの向かいの椅子に腰掛けた。

「いや……！　それよりもう大丈夫なのか？　俺たちはいいからアヤネ様に……！」

　少し焦りながらそう言うと、魔王は優しく笑って言った。

「さっき寝たよ、今はブエルとタロットが見ている。まぁタロットは横で寝ているだけだがな」

「アヤネちゃんは……明日は目覚めるのでしょうか……？」

「俺もそれを心配したが、ブエルが大丈夫と言っていたから大丈夫だろう」

「良かった……！」

　ナーコの不安が払拭されて、胸を撫で下ろし、また少し涙を溢した。

　そして魔王は真剣な顔で俺たちに向き合って言う。

「俺はここの王でな、これまで何があっても、誰に対しても頭を下げたことがない、が……」

　そしてすぐに、テーブルに両手をつき、魔王が深々と頭を下げた。

「あれは俺の『全て』だ、そして悪魔たちの『全て』にもなっていた。俺自身と、悪魔たち全員を代表して、心から礼を言う。本当にありがとう」

「いい、いいよ王様やめてくれ……！　たまたまだ……！　王様やタロット達に比べたら何もしてない！」

「そうです……！　一緒に遊んだだけ、本当にそれだけです！」

　そして頭をあげてから、少し背にもたれて魔王は言う。

「ここで礼を言えない王など、王ではない。本当に感謝しているんだ」

「あぁ……なら気持ちはありがたくもらっとく」

「結局なにが原因だったんでしょうか？　私たちは先生を負かそうと思ってたんですけど……」

　それを聞くと魔王が少し笑みを溢した。

「王様そうやって笑うんだな」

　ふとそんな事を言ってしまった。

　ずっと無愛想で気怠げだったのに、アヤネ様が意識を戻してからは頬が緩むようになっていた。

　それは絵になるというよりも、ずっと見ていたくなる優しい顔だった。

「たぶんこういう事なんだろう、笑ったのなんか本当に久しぶりだった」

「せ、先生が笑う事……ですか……？」

　ナーコがそう言うと、魔王は頬杖をついて足を組んだ。

　俺はいつからか、この人の仕草や動きを目で追ってしまっていた。

　きっと本当に憧れている。

　この人のようになりたいと、仲間になりたいと、この頃には真に願っていた。

「笑うだけではないと思うが……おいネビロス！　そこにいるんだろう！　酒三杯とつまみを持ってきてくれ！　ノックはいらない！」

「ハッ！」

　魔王がふいに扉に向けて大きな声を出すと、奥からの声がした。

　すぐに扉が開き、ネロズがサキュバスを連れて部屋に入ってきた。

　ヤラセだったとわかっていても、この腕の太い悪魔を見ると、まだ少し足がすくんでしまう。

　ナーコも俺の服をキュッと握った。

「お待たせ致しました」

　ネロズは大きな盆に木製ジョッキの果汁酒を三杯、サキュバスは盆に干し肉、フライドポテト、ドライフルーツを山盛りにしている。

「ありがとう、下がっていい」

　俺達も二人に礼を言った。

　だがネロズは下がらなかった。

「少しだけお時間をください」

　そう言ってから俺たちに目線を移す。

　やっぱり怖いという感情は拭えなかったが、ネロズもそれを察したのかもしれない。

　その場ですぐに両膝をついて、そこに手を乗せて言った。

「本当゛にッ！　あ゛り゛がとうござい゛ま゛しだッッ……！！」

　ネロズが涙を溢して、俺たちに頭を下げた。

「や、やめてくださいネロズさん……私達本当に……」

　ナーコがオドオドしていると魔王が言う。

「受け入れてやれ、言ったろう、悪魔たちの『全て』なんだよアヤネは」

　すぐにネロズは続けた。

「アスタロト様もまだ礼を言えず、心苦しく思っております。明日にでも、お時間をとってあげてください」

「そりゃもちろんだよ……そもそもタロットがいないと、俺たち何も出来ないまであるんだ」

「そ、そうです！　だから顔を上げてください……！

「ありがとうございます、大変失礼致しました」

　ネロズはそう言って、サキュバスと共に部屋から出ていった。

　それを見送ってナーコが果汁酒に口をつけながら言う。

「び、びっくりしたぁ～……」

「ネビロスはな、アヤネと遊ぶのをずっと楽しみにしていたよ。猫の刺繍を見ただろう、布団や服についていたやつだ」

「え……まさか……」

　魔王のこの言葉に、俺もナーコも言葉を失ってしまった。

「あいつが一針一針刺繍したんだ。自分の顔は怖いから、猫のほうがいいと言ってな」

「ネロズさん……！」

　ナーコは泣き虫だ、すぐに涙が溢れてくる。

　でもここにいたら、誰でもそうなってしまう気もしていた。

「自分たちがどれほどの偉業を成したか理解してきたか？　本当に俺達の『全て』なんだ、アヤネは」

　魔王はそう言って城下町を見下ろした。

　アヤネ様が意識を戻した事は既に通達されたのだろう。

　悪魔や人間混ざって、大騒ぎしているのがわかる。

「はい、恐れ多いですが……」

　ナーコのそんな言葉を遮って魔王は聞いてくる。

「俺達がこんな生活を何年続けてきたと思う？」

「き、気になってたんだ……それ……！　色々と計算が合わなくて……！」

　王様は「そうだろうな」と言うと両膝に肘を置いて、俺達を見て言った。

「百年だ」

「は……？」

　俺たちはつまみに伸ばした手を止めて、呆然と王様の顔を見た。

「俺がこっちに来たのがちょうど百年前、アヤネはその五年前からこっちにいるんだよ」

「ま、待ってください……！　歳は……！　歳を取らないということですか……！」

「そうだ、その言葉の通りだ。『成長しない』ではなく『歳を取らない』　だから俺は三十歳だし、アヤネは六歳。そしてタロットは十六歳だ」

「それは哲学みたいな話ではないんだよな……」

　魔王は「違うな」というと、また足を組んで気怠げに、自分の頭を指さして続ける。

「記憶や経験は蓄積されるが、精神や肉体は歳を取らない。ブエルと会ったならわかりやすいだろう」

「なんで……」

「アヤネは誕生日が嫌いなんだ、おそらくそういう理由だと解釈している」

「こ、この世界の人全員ですか……！？」

　ナーコのその言葉にゲームのＮＰＣを思い浮かべたが、それも否定された。

「違う、俺たちのような『異物』や悪魔だけがそうだ」

「私たちも……ですか……？」

「その可能性が高い、一年やニ年では気付かないかもしれんが……まぁ十年くらい経って『あれ、俺たち歳取ってなくね？』と思うのもいいんじゃないか？」

　少しだけ魔王が薄ら笑いを浮かべながらそう言った。

「でもそれ……周りに気づかれるだろう……！　十年も経てば周りからは……！」

「大丈夫だ、自分から言わない限りは違和感すら持たれない。お前たちも経験している筈だ」

　この魔王の言っている意味がわからなかった。

　隣人が百年も歳を取らなければ、違和感を持たれない筈がないだろう。

「私たちが経験しているって……どういう事ですか……？　タロットちゃんの事ですか……？」

「違う、やはりここまで言っても気づかないな。俺もこれに気づくのは苦労したからな、仕方ないんだろう」

「ほ、本当にわかりません……！　もったいぶらずに教えてほしいです……！」

　俺もナーコと同じように焦れったく感じていた。

　どうも魔王は明確な答えを避けて、少しずつヒントを出していくように感じた。

　だがその疑問は、酒をすする魔王がすぐに答えた。

「もったいぶっているのは確かだ、どこまで情報を与えれば気づくのか、実験中といえばわかりやすいな。もう少し付き合ってくれ、大事なことだ」

「は、はい……」

「これはヘタクソに答えてほしいんだが……『サワタニエリコ』と言えばどうだ？」

「エ、エリコ先生とはこっちの世界で会ってないです！　本当です！」

「ヘタクソの洞察力は俺から見ても優れている。それでも未だに気づかない、果てには今のように見当違いな返事。何か強制力があるのかもしれない」

　ナーコが汗を垂らし、必死に思考を巡らせているのがわかった。

——こいつがここまで考えてもわからない事なんてあるのか？

　魔王はナーコに質問を重ねていく。

「ではサワタニエリコの年齢はいくつだ？」

「二十三歳です……！」

「ではお前たちはサワタニエリコといつ出会った？」

「小学校二年生で出会いました……養護施設に引き取られてすぐです……」

「その時もサワタニエリコは養護施設で働いていたんだよな？」

「も、もちろんです……！！」

　そこまで言うと魔王は深い溜息をついた。

　頭をボリボリと掻いて、焦れったい表情を浮かべて酒を飲んだ。

　『焦れったいのはこっちだ』と言ってやりたくなったが、実験というのだから仕方ないんだろう、ナーコもそれは受け入れている。

　魔王は天井を見上げて愚痴を溢すように言う。

「『もちろんです』と来たか……たぶん気付けないんだろうな。では次に答えを言うが、それでも俺が意味不明な事を言っていると思ったら教えてくれ」

　魔王は指をたてて「では一つ一ついこう」と言ってから続けた。

「お前たちが出会った時のサワタニエリコの年齢は？」

「二十三歳です」

「では、十年後のサワタニエリコの年齢は？」

「三十三歳です」

　簡単な算数の問題だろう。

「では今のサワタニエリコの年齢は？」

「二十三歳……？　あ、あれ……？」

　そして王様が問い詰めるように目を見てこう言った。

「なぜ出会った頃も現在も、同じ二十三歳の認識なんだ？」

——エリコ先生が歳をとっていない……？

「おかしい……！　なんで！？　なんで歳とってないの！！　それよりなんで私たちはそれを当たり前に受け入れて……」

「そうだ、エリコ先生は二十三歳という認識しかなかった……！　違和感すらなかった……！」

　ナーコが汗を頭を抱え、俺も頭をガシガシ掻きながら、エリコ先生の違和感にようやく気づけた。

「とはいえこれで確定だ。サワタニエリコはこの世界に関わっている」

「先生は……どうやってこれに気づけたんですか……？　一人じゃ絶対に気づける気がしない……」

「お前たちより情報が多かっただけだ、察しの良い悪いではなく情報量の差だ」

「私は……情報だけで気付ける気がしません……」

　魔王はドライフルーツを齧って酒を一口飲むと、また城下町を見下ろして気怠げに言う。

「まぁこれでわかっただろ、周りの人間からはそう見られる。違和感すらもたれない」

「私たちは不老不死なんですか……？」

　そう言ってナーコが確信をつく質問をしたが。

「寿命はおそらく無い、が、殺したら死ぬ。生きるのに飽きたらタロットに言えばいい、あいつならお前たちを苦しませずに殺してくれる」

「タロットちゃんにそんな事はさせません。私は生き続けます」

「俺もだ……！　この世界なら楽しい！　前の世界は嫌だったけど……」

　俺たちの答えを聞いた魔王は嬉しそうに笑って、立ち上がった。

「ならまぁ、精々タロットにこき使われてやってくれ。とりあえず最低限必要な情報は渡せたな、俺もこれで楽になれる。じゃあまぁ、楽しく生きろよ」

　そして付け加えるように「あ、そうそう」と少し真面目な口調になって言う。

「アヤネにピストル関連は見せないでやってほしい、水鉄砲もできれば避けたいな、明確なライン越えはエアガンだ」

「それは……先生たちが養護施設に行った事と関係あるんですか？」

　魔王は、真剣な顔つきのナーコを見下ろして言った。

「そうだ、あれは痛いからな」

　そして気怠げに杖を肩にかけ、足を引き摺りながら部屋を出ていった。

　廊下に出ると、またカチッカチッと音を響かせる。

　少し気を取り直して立ち上がり、ナーコに声をかける。

「とりあえず、俺達もあの宴、行ってみよーぜ！」

「いいですねハルタ選手ぅ！　私も気になってたんだぁ」

　久しぶりにナーコと二人で『小さき鍵(レメゲトン)』の街に足を伸ばしてみるのだ。

---

ここまで読んでくれてありがとうございます。

良ければ★評価、感想をいただけると励みになります。