奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第三章

36.0 『真の魔王』

「罪人の処遇は王様が決めるのさァ、ここからは魔王の審判だァ」

　タロットはニールの髪を掴むと、そのまま引き摺って歩き始める。

「やめ……ごめんなさい……痛っ………！」

　ニールを玉座の前に放り投げると、タロットは玉座の右側に立った。

　タロットとベリトが玉座の両脇に立ち、まるで二人は王の側近のように見える。

　俺たちは姿勢正しく待つ二人の悪魔を、ただ呆然と眺めていた。

「魔王は……ベリトじゃないのか……？」

　ナーコなら何か気づいているかと思い目線を移すが、俺を見て首を横に振った。

　玉座の間に、少しの静寂が訪れた。

　誰も声を出さず、蝋燭が溶ける音が聞こえてくる程の静寂。

　そして、玉座の奥から音が聞こえ始めた。

　玉座に向かって右の扉。

　簡素な片開きの、なんでもない木製扉。

　その奥から聞き覚えのある足音が近づいてきた。

　カチッカチッと床を金属で叩く音。

　それに合わせ、少しだけ足を引き摺る音がゆっくりとこちらに近づいて来る。

「嘘だろ……！」

「そんな……」

　そう俺たちが呟くと足音が止まり、ゆっくりと扉が開いていく。

　そして、気だるい声が玉座の間に響くのだ。

「よぉ、久しぶりだなヘタクソ」

　白衣の男が入ってきた。

　俺たちが現代知識に縋っていたあの日、それを嗜め俺たちの成長を促した、あの男が入ってきたのだ。

「先生が……魔王……？」

　ナーコがそう呟いて、腰が抜けたようにへたり込んだ。

　男はナーコの言葉を聞くと杖をカチッと床に突き、タロットに目をやって苦言を言う。

「誰が先生だ。おいタロット、お前が何か言ったんじゃないだろうな？」

「い、いやいやいや！　アタシはダメっつったんスよ？　でも勝手にそう呼ぶんスよぉ！！」

　タロットが玉座の横で、苦笑いを浮かべる。

「まァ座れよ王様ァ」

　ベリトから玉座を勧められると、またカチッカチッと歩きだす。

　俺たちの前を通り過ぎる時、ナーコを見下ろしながら苦言を口にした。

「この部屋の傷はお前だなヘタクソ。どうせまた暴走でもしたんだろう、直すのがめんどくせーんだよ」

「ご、ごめんなさ……」

　呆気にとられたナーコの口から謝罪が漏れた。

　そしてここぞとばかりにタロットの声が飛ぶ。

「そーッスよぉ！　もっと言ってやってくださいよぉ！」

　すると魔王は辺りを見回し始める。

「だが壊れた大扉と天井からはヘタクソのマナを感じないな、誰の仕業だ？」

「あ、あっは〜……これなーんスかねぇ、もうねぇ〜」

　タロットは誤魔化すように苦笑いを浮かべると、すぐに魔王へと駆け寄り、左側を支えながら玉座の階段を登っていく。

　そして魔王は玉座に腰掛けた。

　足を組み、頬杖をつき、ダラリと身体を背もたれに預けながら、めんどくさそうな顔つきで俺たちを見下ろす。

　そこでようやく俺は魔王へと問いかけた。

「シェバードさんが……魔王って事でいいのか……？」

　タロットがその名前を聞いてすぐに手を振って否定した。

「シェバ……？　あ、いやいやいやぁ！　ソロモン様ッス〜♪」

　そして、あの時シェバードを紹介した時のように、タロットは両手を翳して、改めて紹介した。

——ソロモン……確かタロットもベリトも『ソロモン七十二柱』と、そう名乗っていた……。

「俺が魔王の認識で間違いない。どうだハルタロウ、少しは成長できたか？」

　魔王からのこの問いかけには、正直な自分の気持ちを話した。

「あ、あぁ……たぶん……全部タロットのおかげだ……」

「そうか、よかったな。おいフルカス起きろ、お前が暴走したと聞いているぞ。簡潔に説明しろ」

　魔王がフルカスに手のひらを向けると、生気を吹き返したようにムクリと起き上がった。

　俺もナーコも警戒して後ろに下がるが、フルカスはすぐに片膝ついて魔王に頭を垂れた。

「アノ男ガ……キケント思イ……排除ヲ試ミマシタ」

「言いたい事はわかった、だが問題ねーよ。壁に刺さっているサキュバスを連れて戻ってろ」

「申シ訳……アリマセン」

「謝るんならタロットに謝っておけ」

　その指示をもらうと、フルカスはタロットに頭を下げた。

　そしてこちらを白目のない真っ黒な瞳で少し睨み、メイド二人を引き摺り、奥の扉に消えていった。

　すると、入れ替わるようにボブカットのメイドが二人入り、邪魔にならない広間の隅に目を伏せて立った。

　この二人もサキュバスなのだろうか。

「それでベリト、この大量の蝋燭はお前か？」

「そうさ王様ァ、カッコいいと思わないかァ？　火を消さないように戦うのは苦労したよォ」

　魔王の問いかけにベリトが自慢げに両手を広げ、何百本と立ち並ぶ蝋燭を見せつけている。

「趣味悪いッスよね〜！　アタシならもっと……」

「玉座に蝋燭というのはなかなか良いな、当分ここはこれでいくか」

「で、ですよね〜！　アタシも実はカッコいいなーって思ってたんスよ〜！」

「アスタロトォ、お前ずッりィ奴だなァ」

「二枚舌のお前に言われたくないッス〜！」

　ソロモン王の言葉でタロットはすぐに掌を返し、それにベリトが文句をつけ、言い争いが始まっている。

　和やかな会話が広げられていく。

　でも俺たちは異様な空気感に怯えていた。

　コリステン邸で会った時とはまるで違う魔王の威圧感。

　敵意や殺気が漏れているようにも感じられ、脚の震えが収まらない。

　あれだけ崇拝していたナーコでさえも、奥歯からガチガチと音が聞こえて来る。

　魔王が申し訳なさそうに、タロットに声をかけた。

「すまないなタロット、本当はお前のソレは最後まで隠してやりたかったんだ。こいつらとの生活が気に入っていたんだろう？」

　『ソレ』というのは悪魔の姿の事だろう。

「いいんスよぉ〜！　心の準備は出来てたッス〜」

　それを聞いてナーコは、悲痛な表情を浮かべ魔王に問いかける。

「あの……前の生活には……戻れないんですか……？」

「そうだ。これが終わったらお前たちには別の土地が与えられる。裕福で平穏で自由な暮らしが待っている。奴隷なんかする必要もない。こんな面倒事にも関わらずに……」

「嫌ですッッッ……！！　私はタロットちゃんと一緒じゃなきゃ……嫌です……！！　私は……タロットちゃんじゃなきゃもう………！！」

　ナーコのそんな声を聞くと、少し魔王が溜息をつく。

　呆れた溜息には聞こえない、その息遣いは優しく聞こえた。

「タロットが決めたことだ。ずっと隠してきた正体がバレたんだぞ。コイツの気持ちも汲んでやれ」

　その言葉を聞いてすぐにタロットを見ると「ごめんッス」と手で合図していた。

　それを見たナーコは、喉から絞り出すような声で答えた。

「わかり……ました……ッ！！」

　そして俺の肩に掴まってボロボロと泣き始めた。

　俺はどうしたいのだろう。

　この世界でただ一人、明確な目標ができていないような気がしていた。

　そして魔王は足を組み替え視線を移した。

「さて、ニール・ラフェット」

「……ッッ！」

　俯いて両手を床につけていたニールが身を震わせた。

　空気がピリついて息が苦しくなる。

　魔王から漏れていた敵意の相手がニールだと、ここでようやく分かった。

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