奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第三章

29.0 『マナの壺・不可逆の扉』

　『マナの壺』の近くまで着くと、直径五百メートルはありそうな、大きな切り株が視界を覆った。

　切り株とはいえ、根本でへし折られたらしく、高さは一メートル程度から数十メートル程度まで場所によって不揃いになっていた。

　タロットは『マナの壺』が低くなっている所を指差して言う。

「あそこから『無し人』投げ入れてたんスよ、ポーイッつって」

　指さした位置に行き中を覗くと、真っ暗で底が見えない。

「こっっっっっっっわ……！」

　思わず声に出るほど恐ろしかった。

　同じ『無し人』として他人事とは思えない。

　タロットの横からニールが問いかける。

「これって、中はどうなっているのでしょう？　扉から入るより近道とか……」

　その問いにタロットは無邪気な笑顔で、恐ろしい返事を返していた。

「入ってみたいッスかぁ？」

「い……いえ……遠慮しておきます……」

　一夜を共にした男への返事とは思えず身震いした。

――ニール……これから頑張るんだぞ……！！

　そうやって思うたびに、心が痛くなったが、大丈夫。

　『大丈夫』にならなければいけないのだ。

　そしてトコトコと歩く少女に連れられて神殿の前まで来た。

　その神殿はクリーム色に、燻んだ青色で彩られ、ところどころ彫金が施された神殿……というよりも大きな箱だった。

　十メートル程の幅で、奥行きはその三倍ほど、高さは三階建て程はありそうに見える直方体。

　そして前面には両開きの扉があった。

　その扉は青く、真ん中に大きな金の輪が描かれていた。

　大きな金の輪は、金属で浮き彫りになっていて、斜め格子の柄。

　それはまるで……。

「私の……指輪……？」

　ナーコが呆然とその扉を見て、左手を握りしめた。

「そーなんスよね～、マジで似てるんスよそれ～」

　タロットもそれに頷き、ナーコを見た。

　俺も少し興奮気味にタロットに詰め寄る。

「シェバードさんが興味を示してたのはこれか……！」

　すると俺に人差し指をビシッとつきつけて言う。

「そーゆー事ッス！　でも関係無いと思うって言ってたからぁ、たぶんモデルにして作っただけだと思うんスよね～」

　そう言うと頭をポリポリとかいていた。

　それにナーコは少し怪訝な表情をして口を開いた。

「あの、タロットちゃんと先生でも確定出来ない時点で……なんか有りそうに私は思うよ……？」

　俺も同じ意見だった。

　二人の知識と判断力は異常だ、それでも『と思う』に留まる時点で何かがあるとしか思えない。

「まぁまぁ、それよりどッスかぁ〜？　この神殿カッコよくて入ってみたかったんスよ〜♪」

　ポンポンと神殿の扉を叩くタロット。

　それを聞くな否や、ナーコもそれに呼応する。

「すっっっごくカッコいい！！！　この扉が『不可逆の扉』なの？」

「そーッス～！　不可逆の神殿の『不可逆の扉』、開くと奥にもう一個扉があるッス、その扉はこの扉を閉めないと開かないッス！」

　それを聞いてニールも口を開いた。

「そういう事ですか、扉を開放したまま進む事は出来ないと」

「そゆことッス～♪」

　タロットがニールの頬をぐいっと押し込んだ。

　そんな会話にガンドが「さて……」と割り込む。

「では、この扉に入ることを確認させてもらうが、心の準備はよろしいかな？」

「えぇえぇもっちろんッス～、早く入りたくてウズウズしてるッス〜」

　ガンドの問いにタロットは笑顔で応じるが。

　突然アイゼイヤが笑みを浮かべながら、タロットと扉に割って入った。

「ククク……タロット商、それはまだ早いのではないですか？」

　これを聞いたタロットは、腰の剣に手を当ててアイゼイヤを見上げる。

「ん？　アイゼイヤさんどうしたッスかぁ？」

　タロットは笑顔を崩さないが、少し緊張が走っているのがわかる。

　ニールを守るように、繋いだ手を後ろに引き、足元の砂が少しだけ窪んだ。

　アイゼイヤは両手を少し広げてこう答える。

「いえいえ、そんなに緊張しないで頂きたい。私はね、魔術に少しばかり自信があるのですよ。そして最上位魔術師の位も頂いております」

　タロットはそれを聞いても笑みを崩さなかったが、少しだけ腰をかがめた。

　その動作を見た俺もナーコも、アイゼイヤからゆっくり距離を取る。

「へーすごいッスね～。で、それが今なんか関係あるッスか？」

「私は今まで、全力を出せた事が無いのです。この意味がわかりますでしょうか？」

「いやいや～、まーったくわかんないッスよ～？」

　タロットは笑顔のまま飄々とそう言うが、ニールを真後ろに匿った。

　アイゼイヤは、モノクルを直すと、真面目な顔つきになって言う。

「今回の『魔王討伐』、私は可能性があると思っています。タロット令嬢の手腕、そしてハルタロウ君の謎のチカラ。ガンドさんもそうは思いませんか？」

　突然話を振られたガンドが慌てたように返事をする。

「あ、あぁ。思うが、何が言いたいのかな？　アイゼイヤ殿」

　するとアイゼイヤは掌を握って炎を消し、タロットの顔を真っ直ぐに見て言う。

「タロット令嬢、このアイゼイヤを今回の『魔王討伐』に同行させては頂けないでしょうか」

「……は？」

　予想外の言葉にタロットが固まった。

　頭の中で言葉を咀嚼するように、笑顔で固まっていた。

　そして内容を理解できたのだろう、すぐに大声を上げるのだ。

「いーやいやいやいや！　なに言ってんスか！？　出来るわけないじゃないッスか！　それにアイゼイヤさんもわかってるんスよね！？　討伐っつっても……」

「えぇ、魔王の討伐が建前な事くらいは当然わかっております。ですがそれでも、私の力はお役に立てるかと」

　とんでもない提案をされた俺たちは呆然と立ち尽くしていた。

　警戒心をMAXにしていた所に、とんでもない提案をしてくるアイゼイヤ大使。

　もちろん最上位魔術師が仲間になるのであれば、俺たちとしては願ってもない話だが、タロットはというと……

「あのねぇ！　そーんな事したらガンドさんはどーなるんスか！！　黙って見過ごせる訳ないでしょーが！　一体どんな報告をさせるつもりなんスか！　下手したらガンドさんがお尋ね者になっちゃうッスよ！」

　タロットは人差し指を突きつけて、ギャーギャーとアイゼイヤに声をあげた。

　しかし、そこに当のガンドが割り込む。　

「ご心配には及ばんよタロット商、であればこのガンドも同行するまでですな！　ハッハッハッ！」

　ここで遂に、タロットの血管が切れる音が聞こえたのだ。

「だーーーーもうッ！！　ダメに決まってるでしょーがーーッ！！！」

◇　◆　◇

　アイゼイヤとガンドは、熱々の砂漠の上で正座をさせられていた。

　ブチ切れたタロットが二人を見下ろして叱りつけている。

「アンタらねぇ！　そんな事したらアタシらは、二人を殺して逃げたと思われるッスよね！？　見届け人がゼロッスよ？　バカッスか？　国王も大使も騎士長も、揃いも揃ってバカしかいないんスかこの国は！！」

　アイゼイヤが正座のまま、おずおずと手をあげて口を開く。

「し、しかしですねタロット令嬢……皆で帰れば、結果的にその問題は解決するのではないかと……」

　それを聞いたタロットは、直ぐ様アイゼイヤの胸ぐらを掴み、睨みながら顔を近づけた。

「もしアンタらだけが死んだ場合、アタシらは一体どーなるか教えてくれるッスかぁ？　あぁ？」

「そ、それは……あはは」

「『あはは』じゃないんスよぉ！　もぉ！！」

　そして正座したまま、諦めたようにガンドが言う。

「確かにタロット商の言う通りであるな、アイゼイヤ殿、諦めましょうぞ。私も少々残念ではあるがな」

「そうですね、私が見届人を願い出たのはこの為だったのですが、仕方有りません、悔しい限りですが」

――そういう理由だったのか……！

　そう言って二人はイソイソと正座を崩し立ち上がった。

　タロットはまだブツブツと文句を言っている。

「まったく、どいつもこいつも……！」

　苦笑いした二人はタロットに向けて口を開く。

「ですがタロット令嬢、無事に戻ってください。そして沢山の土産話を期待しています」

「そうであるぞタロット商、国王の涙はもう見たくないからな」

「はいはいわかってるッスよー、お二人にはあのバカ国王の事をよろしく頼むッス～」

　こんなやり取りを聞いていると、この国に悪い奴なんていないんじゃないかと思えた。

――でもアイゼイヤさんは最初少し怖かったよ？

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