奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第三章

29.0 『離脱症状』

「何度も言うけどパン揚げただけッスからね……？」

　タロットはニールの膝の上に座り、呆れ顔をこちらに向けてきた。

「いやそれでもいいんだ、そしてこの家には砂糖がある。ならもう他に何もいらないんだよ」

　したり顔を二人に向けて、揚げパンの食べ方を講釈してやった。

　そして、なぜもっと早く気づかなかった。

――この家でも作れたじゃないか……ナーコに作ってもらうなんて容易かった筈なのに何故……！！

　膝の上のタロットにくすぐられながら、ニールも口を開く。

「この街にもあるのは知りませんでした、皇国ではよく食べていたので楽しみです」

「路地にあるから知ってる人少ないのかもッスね～、うりゃうりゃ」

「ちょっと……はは、やめてくださいよ」

「おい、あんまニールいじめんなよ～」

　そう言ってニールをイジるタロットにツッコミを入れた。

　自分勝手な話だが、今朝からタロットとニールにモヤモヤしている自分が居た。

　昨日までより明らかに距離が近く、そしてスキンシップが多い。

　手首の治癒で仲良くなったのは間違いないが、その原因が自分にあることで、一層のモヤモヤが積もっていた。

「俺ちょっと木人叩いてくるよー！」

――『いいッスね～！　アタシも行くッス～！』

　たぶんこんな言葉を期待して言ったんだと思う。

「あんまムリしないようにするッスよ～！　うりゃあ！」

　俺をそう見送ったタロットは、ニールの脇腹を突いていた。

◇　◆　◇

　庭に出て、タロットに貰った焼灼刀を片手で握ると、少し落ち着く。

　他の剣よりも軽くて段違いに振りやすい。

　左手でガードしつつ、右手だけで剣が扱える。

　モヤモヤを払拭するように、俺は木人を左腕で押しやり、右手の刀で斬りつけた。

　もし敵が出てきたとしたら、一番慣れている戦法で戦う方がいいだろう。

　俺は無理して攻撃しない、あくまでタンク役。

　トドメはナーコかタロットに任せるべき。

　とにかく三人に敵を近づけさせない事が最優先だ。

　あの日に見た『金色の蛇』を頭に思い浮かべる。

　その軌跡と木人の間に入るように動いた。

　決して蛇の攻撃を邪魔しないよう、その上で敵の攻撃を受け止められる位置を思い浮かべ、左腕を押しやり、刀を振った。

　最小限の動きで、邪魔にならない位置取りをイメージして、繰り返し刀を振った。

　上手に動ければ、後ろから精神安定剤に声をかけてもらえる気がして、何度も何度も刀で木人を斬りつけた。

　時間も忘れて、雑念を振り払うように刀を振った。

　すると後ろから声をかけられたが、それは欲しかった声ではなかった。

「あれぇ？　ハルタぁ、がんばってますね～」

　振り向くと幼馴染がしゃがんでこちらを見ていた。

　後ろめたい気持ちが顔に出ないように笑顔を作った。

「あぁ、明日だし多少は動けるように……ってナーコ！？　なにそれ！？」

　ナーコの横には紙袋いっぱいに、三十個程の揚げパンが詰め込まれていた。

「あっはは……」

　苦笑いしながら頭をポリポリとかいているが、どう考えても四人で食べ切れる量に見えなかった。

「いやいやいやいや、嬉しいけど絶対食べきれないぞこれ……！！」

　そう言うとナーコが弁明のように手を顔の横で振りながら言う。

「と、とりあえずみんなのトコ行こ！！」

　そう言って山盛りの揚げパンを抱えて屋敷に戻った。

　俺は正座部屋の扉を開けながら呆れた口調で言う。

「ちょっと聞いてくれよ、ナーコがさぁ……」

「カ、カナコさんに何かあったんですかッ！？」

　タロットを膝に乗せながら、ニールが身を乗り出して声をあげた。

　その勢いに呆然とした表情を送っていると、後ろからナーコが大量の揚げパンを抱えて入ってきた。

「あっはは……こんな事になっちゃった～……」

　ナーコがドサっと紙袋を置くと、タロットも声をあげる。

「ちょ、ちょーっとナコちゃん！　なにしてんスか！　食べきれないッスよぉ！　もぉ！」

「ち、違うんだよ～……？　揚げパン屋さんも『ボワッと』観ててくれたみたいでね……なんかこんなに貰っちゃったっていうかぁ？」

　テーブルにその紙袋を置くと、目線を逸らして舌を出した。

――なるほどそういう事情だったか。

「それにしても多すぎッスよぉ！　どーすんスかこれぇ……」

　それは俺も思っていたので一つ提案をする。

「もうこれさぁ、ガンドさんに期待するしかなくね？　アイゼイヤさんは食も細そうだしさぁ」

「おぉ～！　それいいッスねぇ！　あのでっかいカラダにぶちこんでやりまっしょー♪」

　タロットはそう言ってニールの腹をグイッと押し込んでいた。

「そ、そうですね……でもカナコさんがご無事で良かった、少し遅かったので心配していました」

　そう言われて気づくと日を跨ぐ時間になっていた。

　それを受けてナーコが申し訳なさそうに笑いながら、布袋をテーブルに出してきた。

「あっはは……ごめんねぇ、実はおひねりも結構貰っちゃって……」

　中には沢山の銅貨と銀貨がジャラジャラと入っている。

　タロットは目を輝かせてそれを手に取った。

「ななな、ナコちゃんすっごいじゃないッスかぁ～！！」

「いやこれマジですごいな！！　便槽の汲み取り何回分だよこれ」

　例えがそれしか出てこない自分が情けない。

　それをどうしたらいいかわからず、オドオドとしているナーコを気遣い、タロットがニッコリと笑顔で言う。

「これは戻ったらナコちゃんが使っていいッス、だから絶対一緒に帰るッスよ～」

　それを聞くと嬉しそうにネックレスを握りながら「うん！！」と答えていた。

「じゃあ私はもう休むね～、ハルタはぁ？」

「あぁ、俺も休む、明日早いらしいからな」

「おっやすみッス～♪」

　ナーコと揚げパンを頬張りながら部屋を出た。

　もしかしたらナーコも何かに配慮して、部屋を出るよう促したのかもしれない。

　タロットとニールに見送られながら二人で部屋を出た。

◇　◆　◇

　部屋についてベッドに潜った。

　少しすると二人の足音が聞こえてきた。

　そしてそれは隣の男の部屋の前で止まった。

　扉が閉まると同時に声が聞こえてくる。

　きっと俺に気を使ってくれているんだろう。

　出来るだけ聞こえないよう、タロットとニールが囁くように仲良く話している。

　明日のルートの話、治癒魔術の話、ニールの依頼の話。

　きっとそういう類の内容だと、自分に言い聞かせた。

　会話が終わればすぐに出ていく、それまで我慢すればいい、そうすれば俺はすぐに眠れる。

　それでも眠れなければ庭に出よう。

　きっとタロットが、俺の金貨をせびろうと待ち構えている筈だ。

　二人の声はすぐに聞こえなくなった。

　部屋が静まり返り、ようやく安心できた。

　これですぐに扉が開いてタロットは出ていくさ。

　そう思った直後。

　『ギシッ 』とベッドの軋む音が聞こえた。

　その軋音は、男の息遣いと共にゆっくりと大きくなっていく。

　耳を塞いでも壁を通じて響いてきた。

　一気に俺の体温が下がった。

　信じたくなかった。

　あの飄々とした少女が男を受け入れている事を考えたくなかった。

　俺は吐き気を催し、すぐに部屋を出た。

　廊下を走り、階段を駆け下り、精神安定剤を求めて庭に向かった。

　きっと何かの間違いで、すべては俺の幻聴で、少女はニッコニコの笑顔で待っててくれるのだと、そう願って庭に飛び出した。

　でも、そんな願いは叶わなかった。

　庭には木人と数本の剣が転がっているだけだ。

　そしてゆっくりと振り返った。

　みんなで衣食を共にした見慣れたお屋敷。

　そしてゆっくりと目線を上に移した。

　ニールの部屋の窓には、明かりが灯っていなかった。

　それを見て、すぐに胃液が逆流してくるのを感じ、側溝に胃の中の物を全て吐き出した。

　鼻の奥に酸っぱい匂いが突き刺さり、手足が震えて目が眩んだ。

　他の男に精神安定剤を取り上げられた苦しみは、想像以上に耐え難いものだった。

――嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ……！

　剣を握り木人を斬りつけた。

　自分の役目も忘れ、両手で力いっぱい握って叩きつけた。

　ドス黒い感情を吐き出すように、声を上げて剣を振った。

　同じ場所を何度も何度も打ち付ける。

　そして気づいた頃には、空は青みがかっていた。

　剣を地面に落とすと、息を切らして、俺は声を殺して泣いた。

　依存先を失った離脱症状は、想像を絶していた。

　俺は毎晩この苦しみを味わうのだろうか。

　部屋に戻るとあの音と振動は止んでいたが、隣の部屋で二人がどうなっているのか考えてしまい、眠る事なんて出来なかった。

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