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20.0 『仲直り』

「いつまで寝てんスかぁ！！　ほらちゃっちゃと……」

「ん？」

　早朝、タロットが叩き起こしに来たが、俺は既に身支度を終えていた。

　正座部屋でナーコと顔を合わせた。

　常にタロットが俺たちの近くにいて、ギャーギャーと喚き散らしているおかげで、気まずい空気は流れなかった。

　そして朝食を食べ終えると、すぐに二人揃って屋敷から叩き出されるのだ。

　その頃には、気まずかった空気がなくなっていた。

——タロット、やっぱり気遣いの天才だよお前は。

「あはは、なんか今日のタロットちゃんは一段と凄かったねぇ」

「あれは……あいつなりの気遣いなんだよ……きっとさ……」

　ゆっくりお互いに、相手のタイミングを探りながら街を歩いた。

「ナーコ……昨日の事なんだけど……」

　俺はどうにか言葉を捻り出したが、

「あ、謝らなくて大丈夫！　私はハルタをわかってるって、前にも言った筈だよ？」

　歩きながら前屈みになって、俺の顔を覗き込んでくる。

　以前、露天市の日にも同じことを言われたっけな。

　でも、それでも。

「いやでも……！」

「さてハルタぁ、どこ行こっかぁ？」

　突然ナーコが突拍子もないことを言ってきた。

「え？　便槽の汲み取りに行くんじゃないのか？　サボったら流石のナーコでも殺されるぞ」

「あのねぇ！　こんな明け方から、こんな都合よく、便槽の汲み取り依頼なんてある訳ないでしょ！　タロットちゃんの気遣いだよ！」

　タロットの癖を彷彿とさせるように、歩きながら人差し指を立てて、タロットの意図を説明してくれた。

「そうなのか……？　いやでも一応さぁ……」

「んー、まぁそうだね！　じゃあ一応行ってみよっか！　そしてジュールを賭けましょう！　朝からお酒を飲むのです！」

「あ、あぁ！　そうだな！　そうしよう！」

　そうだ、一応行って、タロットに責任を押し付けて、酒場で昼からナーコとゆっくり話そう。

　これが本当ならアイツの気遣いには、本当に脱帽させられる。

　そしてここで「私も聞いてほしい話があって」と前置きするしてナーコが話し始めた。

　それは人生で一番と言ってもいい、衝撃の一言が放たれたのだ。

「私はねぇ、タロットちゃんが好きなのだよ」

　突然のとんでもないカミングアウトに、俺の頭は大混乱した。

——好き？　タロットって女だよな？　あれ？　ナーコも女だよ？　いや待て待て待て……？

「えっと……あの……それってなんていうか、やっぱ百合……」

「百合じゃない」

　立ち止まり、俺の言葉をピシャリと遮ったその目はじっとり睨みつけていた。

——どう考えても、今のはそう思われますよ！？

「いや勘違いするだろそれは！　友達としてなら、もっと言い方あるって……」

「ん〜、友達でもないんだよね〜。なんて言うんだろうなぁ〜」

「いや友達でもないって……それ聞いたら泣くぞアイツ……」

　流石にタロットが少し可哀想になった。

　あんなに甘々に可愛がっているナーコに、友達でもないと言われるのはかなりキツイだろう。

「いや〜、こればっかりはなぁ……友達って喧嘩したりすると思うんだよー、昨日の私とハルタみたいな事もあると思う」

「まぁそれはそうだな、昨日のは俺が百パーセント悪いんだけども」

「あっはは、そんなこと無いんだけどね〜！」

　ナーコが俺の頬を指で押し込んでくる。

　タロットと余りに同じ仕草で驚いた。

　いや、全然悪い気はしないんだけどね？

「それってナーコとタロットは、上辺だけみたいな？　なんかそんな感じ？」

　そうあって欲しく無かった。

　二人は心から仲良しでいて欲しいと思ってしまっていた。

　いっそ本当に百合でもいいというか、むしろそれなら感謝したいというか、いっそ拝みたいというか。

「例えばさ、私が『あの水、美味しいよ』って言ったら、ハルタは飲む？」

　下水から繋がる側溝、そこに溜まった泥臭い水を指して、ナーコが言った。

「い、いやいやいやいや！　飲む訳ないだろ、なに言ってんだ？　下手したら死ぬぞあんなの」

「だよね〜！　でも私はタロットちゃんに言われたら飲むんだよ。そりゃもうゴクゴクいきますとも！　だってタロットちゃんが言うなら絶対に美味しいもん！」

　両手で器を作り、美味しそうに口に運ぶ仕草をしている。

　理解が追いつかない。

　可愛い表現とは似つかわしくない、余りにも極端な主従関係。

「は……？　お前それ本気で言ってる？？」

「言ってる言ってる〜！　ね？　友達とも違うでしょー？」

　確かに友達とは言い難い、異様な信頼に少し怖くなる。

　いや、信頼というか……

「なんかそれ……宗教的っていうか……」

「あーそれだー！　いや〜、私ずっと無宗教だったんだけどな〜！　この世界で変わってしまいましたかぁ〜」

　後頭部に両手を当てて、少し戯けたように話しているがこれは……。

「なんかそれ、ちょっと大丈夫なのか？　もしタロットから『死ね』とか言われたら……」

「死ぬよ、私は」

　恐れていた答えが即座に返ってきた。

「え……？　本気か……？」

「タロットちゃんに言われたら、私は迷いなく死ねる」

　会話が止まり、チリチリと虫の音色が聞こえた。

　早朝の誰もいない噴水広場で、真剣な眼差しで、深い黒髪を靡かせながら俺を見てくる。

　それが、タロットの輝く金髪とは対照的に映った。

「それ……大丈夫なのか……！？　アイツは結構……そういう冗談を言うタイプだぞきっと……」

「さっすがに冗談と本気の区別ぐらい、つきますよー私にも！」

「あぁ、まぁ……それならいいのかな……アイツは死ねとか本気で言ったりしない」

「だからね、今日謝るのは、私の方なんだよハルタ」

「は？　いやどう考えても……！」

　また少し立ち止まり、俯いて、言いたくない事を言わなきゃいけない子供のように。

「私は血が苦手、大量に浴びたら発狂するかもしんないくらい苦手、これは本当だよ？」

　直後、後ろで噴水があがり、少し吐き気を催した。

「あぁ、昨日色々考えて……たぶんそうだろうなっておもった……『一緒なら大丈夫』って言ってくれたのも……」

「きっとそれも、タロットちゃんが気付かせてくれたんだよね？」

　あぁ、もう全てお見通しだ。

　俺が答えに行き着けるなんて思われていない。

「あぁ、そうだ、情けないけどその通りだ」

「タロットちゃんの言動は、全てに意味があると思うんだよ。私はそんなあの子が大好き。あの子の期待に応えたいし、あの子に望みがあるなら叶えてあげたい」

　そう言って、赤い宝石の輝くネックレスを握りしめた。

「あぁ、でもそれでお前が謝る必要なんてないだろ。昨日のはどう考えたって……」

「私はね……タロットちゃんに言われたら、どれだけ苦手な事でも、淡々とこなせる自信があるの……それこそ、『努力を踏み躙って先に進む』かもしれない……だから、昨日私は嘘をついた。ゆっくり一緒に出来ないかもしれない。ごめんなさい」

　謝罪の言葉とは似つかわしく無い素振りだった。

　ナーコは片足で地面を、ぐりぐりと踏みつけている。

　きっとそこで潰されているのは俺だ。

「洗脳では……無いんだよな……？」

「あの子は『成長してほしい』っていつも言ってる。洗脳なんて一番嫌いな行為だよ」

　確かにそうだ、俺も何度言われたか分からない。

　この言葉で俺は安堵できた。

　悪魔的とも言えるこの盲信を、この時はまだ軽く捉えていたんだと思う。

　すぐに気づけていれば、少しはナーコの未来も変わったのかもしれない。

「あーもう！　それ聞いてとりあえず安心したよ！　大丈夫だナーコ！　勝手に前に進まれても、裏切られたなんて思わないから、安心してくれ！」

「あは、よかった〜！　昨日からこれ謝らなきゃ〜ってね、ずーっと思ってたんだよ〜？」

　ナーコもナーコで悩んでくれていた。

　タロット教祖様を崇めすぎるのはどうかと思うが、あの子は決して悪人ではない。

　ならナーコは道を踏み外さないだろう。

　タロットを信じてるのは俺だって同じだ。

——側溝の水は飲まないけどね？

「そんだけ信じてても、早朝の依頼は疑ってんだなぁ」

「いやいやむしろ逆！　タロットちゃんの意図を汲み取ったの！　便槽の汲み取りだけに？」

　自分の頬に指を押し付け、舌を出してきた。

——なにそれ、ぜんぜん面白くないよ？　可愛いけどね？

◇ ◆ ◇

　そして依頼者の集合住宅をノックをすると案の定、

「おい誰だッ！　こんな時間にッ！！」

　寝間着の管理人が、怒鳴りながら扉を開けてきた。

　ナーコはドヤ顔でこちらに目線を送り、少し顔を近づけて囁く。

「こ・れ・が、『意図を汲み取る』という事なのですよ？」

——すげーな、盲信するとここまで意図を汲み取れるのか。便槽の汲み取りだけに。

　そしてすぐに管理人が言った。

「あぁそうだった！　汲み取りだったな！　すまない忘れてた、今開けるよ！」

　この言葉を聞くや否や、すぐに俺から目線を逸らし、脂汗を垂らしていたあの顔は忘れられないね。

　一生これで揶揄ってやろうと、心に決めたよ。

「えーっと……ナーコ……さん……？」

「ほ、ほらハルタ……！！　便槽の汲み取り、頑張りますかぁ！！」

——教祖様の意図の汲み取りも頑張ろうね？

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